Omgaan met Terrorisme

Het vinden van betekenis is de sleutel tot het hervinden van gemoedsrust.

Omgaan met Terrorisme

Het vinden van betekenis is de sleutel tot het herwinnen van gemoedsrust.

Door Daniel J. DeNoon Uit het archief van de dokter

Het is de centrale vraag van onze post-Sept. 11 wereld: Kunnen we omgaan met terreur? De sleutel, zeggen deskundigen, is het vinden van betekenis.

Terroristische aanslagen verscheuren het weefsel van onze wereld. Per definitie ontnemen ze ons het leven van alledag. Mensen hebben vele manieren om met trauma en angst om te gaan. Sommige helpen ons te genezen. Sommige maken de pijn erger.

"Voor 11 september was er een enorm gevaar van massavernietigingswapens in de wereld, maar Amerikanen waren zich daar bijna niet van bewust," vertelt psycholoog Charles B. Strozier, PhD, die mensen behandelt die getraumatiseerd zijn door de aanval op het World Trade Center, dokter.

"Na 11 september is er een niveau van paniek dat soms het niveau van gevaar overstijgt. Maar onze reactie wordt realistischer. Het is niet gepast om niet bang te zijn voor massavernietigingswapens. Dit is echt eng spul. Het is echt gezond om erover na te denken, om je ervan bewust te zijn, om erop voorbereid te zijn, om onszelf veilig te stellen. We kunnen ons hoofd niet onder het kussen stoppen, zoals we in de jaren negentig deden. We moeten vooruit blijven gaan." Strozier is directeur van het centrum voor terrorisme en openbare veiligheid aan het John Jay College of Criminal Justice in New York.

Het gevaar: Accepting Violence

In samenlevingen die constant met terreur te maken hebben, kunnen de effecten verwoestend zijn.

Rona M. Fields, PhD, leidt een psychologenpraktijk in Washington, D.C. en is mede-auteur van het informatieblad van de American Psychological Association over het omgaan met terrorisme. Fields werkte in Chili in een tijd van door de staat gesteunde terreur en, meer recent, in Israël. Ze zegt dat terreurdaden - en constante valse alarmen - ons in een acute staat van stress brengen. Als dit lang genoeg aanhoudt, wordt geweld geaccepteerd als onderdeel van het normale leven. Het resultaat: een onstabiele samenleving.

"In Chili gingen mensen abnormaal, destructief en ontmenselijkend gedrag als normaal accepteren. Dat was heel triest," vertelt Fields aan de dokter. "In het Midden-Oosten, waar ik studies heb gedaan onder Palestijnen, raakt de samenleving zelf gepolariseerd, gefragmenteerd en afgestompt. Het is niet dat ze het niet aankunnen. Het is dat ze gevoelloos zijn. Dit soort dingen heeft ernstige sociale gevolgen."

Christine Nadori, RN, is medisch programmamedewerker voor de humanitaire groep Artsen zonder Grenzen. Ze is onlangs teruggekeerd uit Israel waar ze in Palestijnse gemeenschappen heeft gewerkt.

"Feit is dat het normale leven voor de Palestijnen in het geheel niet lijkt op het normale leven. En het is ook veranderd voor de Israëli's," vertelt Nadori aan dokter. "We hebben direct te maken met patiënten die een trauma hebben, PTSS [posttraumatische stressstoornis], agressiviteit, depressie, enzovoort. ... Zeker zijn er doden als gevolg van oorlog, maar in zeer kleine aantallen. Wat eigenlijk het meeste lijden veroorzaakt is het psychosociale trauma van het alomtegenwoordige geweld in de gemeenschap. Er is toenemende hopeloosheid."

Amerikanen worden niet geconfronteerd met dit soort dag in, dag uit terreur. In plaats daarvan is er de zeer reële dreiging van geweld op grote schaal: bioterreur, vuile bommen, chemische wapens, nukes in koffers. Dit maakt het erg moeilijk om te weten waar je je op moet voorbereiden.

"Je kunt je de toekomst alleen voorstellen op basis van je begrip van het verleden,' zegt Strozier. "We hadden 11 september en de bomaanslag in Oklahoma City. Dat zijn geen modellen die je kunt overdragen. Het is onwaarschijnlijk dat er de volgende keer gekaapte vliegtuigen zullen zijn. Het is niet zoals in Israël met individuen die pizzeria's opblazen - je kunt er vrij zeker van zijn dat het weer zal gebeuren. Het voorbeeld van terrorisme waar we op reageren is uniek. Het wijst niet vooruit naar iets specifieks of concreets, zoals "bescherm alle pizzeria's". We weten niet wat we moeten doen. Dit is moeilijk voor ons als cultuur."

Fields zegt dat de constante stroom van veiligheidswaarschuwingen na 11 september de Amerikanen gestrest houdt. Ze maakt zich zorgen over wat dit betekent voor onze collectieve mentale gezondheid.

"Het Amerikaanse publiek probeert nog steeds iets te vinden wat we kunnen doen om deze intermitterende schokken te voorkomen, en er is niets wat we kunnen doen," zegt ze. "Wij zijn wezens die zoeken naar betekenis. We zoeken naar betekenis die ons helpt ermee om te gaan. Sommigen vinden betekenis door voortdurend met vlaggen te zwaaien. En sommigen ontwikkelen zeer neurotische verdedigingsmechanismen om ermee om te gaan. ... Het is belangrijk om mensen te helpen een gevoel van betekenis te vinden."

Zingeving: Het hart van menselijke veerkracht

"Het is het soort betekenis dat we aan gebeurtenissen geven dat onze veerkracht beschermt, dat ons in staat stelt veerkrachtig te zijn, dat ons in staat stelt ermee om te gaan en ons aan te passen," zegt psycholoog Bernhard Kempler, PhD, emeritus hoogleraar aan de Georgia State University van Atlanta.

Amerikanen hebben hun gevoel van veiligheid verloren. Het verlies van die illusie was pijnlijk, maar Kempler zegt dat het ons de kans geeft om onze plaats in de echte wereld te vinden. Uit deze zoektocht komt veerkracht voort.

Kemplers eigen gevoel van veiligheid werd aan diggelen geslagen tijdens zijn jeugd in het door oorlog verscheurde Europa. Gescheiden van zijn ouders, werden hij en zijn zusje dakloos. Uiteindelijk werden ze gevangen genomen door de nazi's en naar een concentratiekamp gestuurd. Beiden overleefden -- en werden sterker.

"Jeetje, als je die vliegtuigen op die torens ziet neerkomen, verscheur je je illusie. Op een gegeven moment voel je dat het wel degelijk echt is," zegt Kempler. "Amerikanen in het algemeen zijn waarschijnlijk behoorlijk veerkrachtig. Ik geloof dat Amerikanen als geheel de gelegenheid aangrijpen. Ik denk dat diversiteit daar een deel van uitmaakt. Wij waarderen een groot aantal perspectieven. Wij waarderen verscheidenheid omwille van de verscheidenheid. We geloven dat het ons creatief en veerkrachtig maakt. Je zou veel minder veerkracht zien in een land dat de dingen meer zwart-wit ziet -- een meer fanatieke of totalitaire cultuur."

Veerkracht hangt van verschillende dingen af: het vermogen om dingen niet persoonlijk op te vatten, het vermogen om nieuwsgierig en betrokken te blijven bij het oplossen van problemen, het vermogen om ons leven te delen met familie en vrienden.

"Veerkracht is het vermogen om nieuwe en creatieve manieren te vinden om het leven te laten gelden ondanks grote trauma's en obstakels," vertelt Kempler aan dokter. "Veerkracht is dat mensen doorgaan met hun leven en ontdekken dat ze assertiever en doelgerichter leven."

Strozier is niet blind voor het voortdurende lijden dat de gebeurtenissen van 11 september in hun kielzog hebben achtergelaten. Maar net als Kempler vindt Strozier dat Amerikanen opmerkelijk veerkrachtig zijn.

"In New York zeggen we tegen terroristen: 'Naar de hel met jullie, we blijven hier, wat er ook gebeurt'. Maar we hebben ook een zeer scherp gevoel van angst," zegt hij. "We weten dat New York de smeltkroes van Amerika is als het om terrorisme gaat. Natuurlijk is er een zekere mate van ontkenning. Het is een mengeling van besef en ontkenning en een houding van kribbigheid en het gevoel dat we niet zullen toegeven. Ja, het is een beeld van geestelijke gezondheid."

Oorspronkelijk gepubliceerd op 9 september 2002.

Gerecenseerd door Michael W. Smith, MD.