Jeff Gordon weet hoe hij moet winnen. De cijfers liegen er niet om: vier NASCAR Sprint Cup Series-kampioenschappen, drie Daytona 500-overwinningen en meer dan 80 NASCAR-overwinningen. Maar in Gordons drive om te slagen, is hij niet de enige winnaar.
Jeff Gordon weet hoe hij moet winnen. De cijfers liegen er niet om: vier NASCAR Sprint Cup Series kampioenschappen, drie Daytona 500 overwinningen, en meer dan 80 NASCAR overwinningen.
Maar in Gordon's drang om te slagen, is hij niet de enige winnaar.
Hoewel hij tot zijn 35e heeft gewacht met het stichten van een gezin -- zijn vrouw, Ingrid, is afgelopen juni bevallen van dochter Ella Sofia -- is het zorgen voor kinderen al heel lang een prioriteit.
In 1992 kwam Ray Evernham, toen Gordon's crewchief, naar hem toe met slecht nieuws: Bij Evernham's zoontje, Ray J., was leukemie geconstateerd. "Dat was een trieste tijd," herinnert Gordon zich, die getuige was van Evernham's strijd om zijn zoon de best mogelijke zorg te geven, gevolgd door jaren van chemotherapie en beenmergtransplantaties voordat Ray J.'s kanker eindelijk in remissie ging.
Die ervaring gaf Gordon een nieuw doel: samen met Evernham en de rest van het autocraceteam van Hendrick Motorsports zocht Gordon naar mogelijkheden om mensen bewust te maken van de ziekte. Op evenementen in het hele land deelde hij handtekeningen uit terwijl hij de fans de wanhopige behoefte aan beenmergdonoren beschreef. "De relatie tussen een coureur en een crewchief is een unieke band. Voor Jeff was het alsof hij iemand in zijn eigen familie had die dit moest meemaken," zegt Tricia Kriger, directeur van The Jeff Gordon Foundation.
Zijn toewijding is met de tijd alleen maar toegenomen. Naarmate zijn roem en fortuin groeiden - hij heeft meer dan 95 miljoen dollar verdiend in zijn carrière - heeft Gordon elk van hen gebruikt om kinderen met levensbedreigende en chronische ziekten te helpen. In 1999 richtte hij zijn stichting op, die het werk steunt van organisaties als The Leukemia & Lymphoma Society en de Make-A-Wish Foundation. Gordon's stichting heeft sinds 1999 6 miljoen dollar ingezameld, waarvan 1 miljoen dollar in elk van de afgelopen twee jaar, en het Jeff Gordon Children's Hospital, dat in december 2006 werd geopend in Concord, N.C., en het Riley Hospital for Children in Indianapolis, worden in belangrijke mate door de stichting gefinancierd.
Het werk van zijn stichting beperkt zich niet tot de behandeling van de ziekten zelf. De stichting zoekt ook naar manieren om de levenskwaliteit van zieke kinderen en hun families te verbeteren. Voor Gordon is geen raceweekend compleet zonder dat hij de wens van ten minste één kind in vervulling laat gaan om hem te ontmoeten. In zijn carrière heeft hij al 200 van dergelijke wensen in vervulling laten gaan.
Het National Marrow Donor Program (NMDP), gevestigd in Minneapolis, is een van de vele weldoeners van The Jeff Gordon Foundation. Naar schatting 10.000 mensen per jaar krijgen een ziekte waarvoor een beenmergtransplantatie de enige remedie is. De meesten hebben vormen van leukemie of lymfeklierkanker, maar meer dan 70 ziekten worden behandeld met beenmergtransplantaties. Het programma brengt patiënten in contact met donoren en artsen, en ondersteunt hen tijdens de behandeling en tijdens de lange herstelperiode.
"We worden gevraagd om mee te doen als er geen andere remedie is," zegt NMDP directeur Jeffrey Chell, MD. Volgens Chell vindt slechts 25% van de mensen die een transplantatie nodig hebben een match binnen hun naaste familie. De meesten zijn afhankelijk van vreemden. Dat is waar het NMDP in past. Een van de prioriteiten is het werven van donoren voor een beenmergregister. Wanneer een persoon beenmerg doneert, wordt een holle naald gebruikt om vloeibaar beenmerg uit het bekken te halen. Pijn in de onderrug, ongemak bij het lopen en vermoeidheid zijn de meest voorkomende bijwerkingen, die gewoonlijk een paar dagen duren. Het lichaam heeft doorgaans vier tot zes weken nodig om het gedoneerde merg te vervangen.
Gordon zelf heeft zich aangemeld bij het NMDP. "Jeffs DNA staat in het register en hij kan op elk moment worden opgeroepen als donor," zegt Kriger. "In feite heeft hij ons allemaal van het personeel van de stichting zover gekregen om ons als donor te laten registreren. Eigenlijk was het vrij gemakkelijk om dat te doen als je sommige van deze kinderen ontmoet."
Overgenomen van Arts the Magazine. Lees het volledige verhaal hier. Lees ook meer over Jeff Gordon's inzet voor de gezondheid van kinderen.
