Geluk feiten en fictie

Arts ontkracht geluk mythes met inbegrip van het geloof dat "geluk is een bestemming " en nog veel meer.

Als je meer vreugde in je leven zou willen hebben C en wie zou dat niet willen? -- dan zou de eerste stap kunnen zijn om uw opvattingen over wat geluk eigenlijk is, te veranderen. Kijk wat deskundigen te zeggen hebben over veel voorkomende mythes over geluk die je eigenlijk kunnen tegenhouden.

Mythe 1: Of je hebt het of je hebt het niet.

Stel, je hebt twee kinderen die je op dezelfde manier hebt opgevoed, maar ze hebben tegengestelde persoonlijkheden -- de een is zuur, de ander zonnig. Dit maakt het moeilijk om het feit te betwisten dat genen een krachtige rol spelen in het geluk van elke persoon. En er is bewijs dat suggereert dat genetica bijdraagt aan ongeveer 50% van je geluk "set point" - het niveau van geluk dat voor jou het meest normaal lijkt.

Maar dat is nog ver verwijderd van 100%, zegt Sonja Lyubomirsky, PhD, auteur van The How of Happiness: A New Approach to Getting the Life You Want en professor in de psychologie aan de Universiteit van Californië, Riverside.

"Als je het werk doet," zegt Lyubomirsky, "onderzoek toont aan dat je gelukkiger kunt worden, ongeacht wat je instelpunt is. Je zult waarschijnlijk niet van een één naar een tien gaan, maar je kunt wel gelukkiger worden. Het vergt gewoon toewijding en inspanning, zoals bij elk zinvol doel in het leven."

Je kunt niet alleen gelukkiger worden, zegt ze, maar het wordt na verloop van tijd ook makkelijker. Werk aan het koesteren van relaties, schrijf in een dankbaarheidsdagboek, bega willekeurige daden van vriendelijkheid, of het ontwikkelen van een programma van ochtendmeditatie of lichaamsbeweging. Veranderingen zoals deze -- bewezen methodes om geluk te vergroten -- kunnen na een tijdje gewoontes worden, wat betekent dat ze uiteindelijk minder moeite kosten.

Mythe 2: Geluk is een bestemming.

Veel mensen zien geluk als een bestemming of een aanwinst -- of het nu gaat om een huwelijk, geld, of een verhuizing naar een nieuwe locatie. Zeker, dit soort dingen kunnen bijdragen aan geluk, maar niet zo veel als je zou denken, zegt Lyubomirsky. Ze maken slechts ongeveer 10% uit van je hele geluksplaatje.

Als je het hebt uitgerekend, realiseer je je nu dat ongeveer 40% van je geluk in je handen ligt. Blijvend geluk heeft meer te maken met hoe je je gedraagt en denkt - dingen die je zelf in de hand hebt - dan met veel van de omstandigheden in het leven.

Robert Biswas-Diener, co-auteur van Happiness: Unlocking the Mysteries of Psychological Wealth, is het daarmee eens.

"Geluk is niet de emotionele eindstreep in de race van het leven," zegt hij. Het is een proces en een bron. Biswas-Diener zegt dat er een berg gegevens is die aantonen dat wanneer mensen gelukkiger zijn, ze gezonder worden en nieuwsgieriger, socialer, behulpzamer, creatiever, en bereid om nieuwe dingen te proberen.

"Geluk is niet alleen een emotionele vlucht," zegt hij. "Het is gunstig op de lange termijn, het heeft een echte functie in ons leven."

In psychologisch jargon heet dit de 'verbreden en opbouwen' theorie van positieve emoties, zegt Michael A. Cohn, PhD, een postdoctoraal onderzoeker bij het Osher Center for Integrative Medicine aan de University of California, San Francisco. Cohn voerde onlangs een onderzoek uit met 86 studenten die dagelijks hun emoties rapporteerden. De onderzoekers maten het vermogen van de studenten om flexibel te reageren op uitdagende en veranderende omstandigheden en gebruikten een schaal om levenstevredenheid te beoordelen. Uit het onderzoek bleek dat positieve emoties de veerkracht - vaardigheden om kansen te herkennen en terug te komen van tegenslagen - en de levenstevredenheid deden toenemen.

Mythe 3: Je past je altijd aan je gelukssetpoint aan.

Het is waar dat mensen de neiging hebben zich vrij snel aan te passen aan positieve veranderingen in hun leven, zegt Lyubomirsky. In feite is aanpassing een van de grote obstakels om gelukkiger te worden. Het langverwachte huis, de nieuwe auto, de prestigieuze baan - allemaal kunnen ze een tijdelijke opkikker zijn, maar na verloop van tijd verdwijnen ze weer naar de achtergrond.

Waarom gebeurt dit? Een van de redenen, zegt Lyubomirsky, is dat we geëvolueerd zijn om meer aandacht te besteden aan nieuwigheid. Voor onze voorouders betekende nieuwigheid ofwel gevaar ofwel een kans: een kans op een nieuwe partner of voedsel, bijvoorbeeld. We zijn afgestemd op contrasten, niet op gelijksoortigheid. Maar dat betekent ook dat we ons snel aanpassen aan positieve ervaringen die ons overkomen, zegt Lyubomirsky.

"Ik beweer dat je aanpassing kunt tegenwerken, vertragen of voorkomen door actief te denken of te handelen," zegt Lyubomirsky, die na haar verhuizing naar Santa Monica, Californië, merkte dat ze zich aanpaste aan haar prachtige omgeving. Om deze trend tegen te gaan, deed ze moeite om het uitzicht te waarderen dat ze zag toen ze ging hardlopen op een pad met uitzicht op de oceaan. Ze zegt dat ze nu elke dag van dat uitzicht geniet en het probeert te zien "door de ogen van een toerist".

Om aanpassing tegen te gaan, kunt u ook nieuwigheid in uw voordeel gebruiken. Als uw huis een beetje saai is geworden, kunt u bijvoorbeeld proberen de meubels anders te zetten of feestjes te organiseren voor verschillende vrienden. Vrijwillige activiteiten als deze zijn het meest effectief omdat ze vereisen dat je oplet, merkt Lyubomirsky op.

Mythe 4: Negatieve emoties wegen altijd zwaarder dan de positieve.

Onderzoek wijst al geruime tijd uit dat negatieve emoties krachtiger zijn dan positieve, zegt Cohn. Studies tonen bijvoorbeeld aan dat mensen niet gelijk reageren op het winnen van 3 dollar en het verliezen van 3 dollar, zegt hij. Het verlies lijkt een sterker effect te hebben dan de winst.

Negatieve emoties kunnen op het moment zelf positieve emoties overstemmen, zegt Cohn, omdat ze je vertellen dat je een probleem moet vinden en oplossen. Maar positieve emoties lijken het na verloop van tijd te winnen van positieve emoties, omdat ze je laten voortbouwen op wat je hebt, een bevinding die wordt versterkt door Cohns recente studie.

"We ontdekten dat als positieve emoties toenemen, er een punt komt waarop negatieve emoties niet langer een significante negatieve invloed hebben op het opbouwen van hulpbronnen of het veranderen van levenstevredenheid," zegt Cohn. "Positieve emoties zullen je niet beschermen tegen je slecht voelen over dingen, en dat zouden ze ook niet moeten doen. Maar na verloop van tijd kunnen ze je wel beschermen tegen de gevolgen van negatieve emoties."

Dit geldt misschien niet voor mensen met depressie of andere ernstige aandoeningen, hoewel zij wel voordelen laten zien wanneer positieve emoties worden toegevoegd aan conventionele psychotherapie, merkt Cohn op.

Mythe 5: Geluk heeft alles te maken met hedonisme.

Er is meer aan geluk dan het vergaren van plezierige ervaringen. In feite is het helpen van anderen - het tegenovergestelde van hedonisme - misschien wel de meest directe weg naar geluk, merkt Stephen G. Post, PhD op. Post is co-auteur van Why Good Things Happen to Good People: The Exciting New Research That Proves the Link Between Doing Good and Living a Longer, Healthier, Happier Life.

"Wanneer mensen anderen helpen door middel van formeel vrijwilligerswerk of gulle acties, geeft ongeveer de helft aan een 'helper's high' te voelen, en 13% ervaart zelfs verlichting van pijn", zegt Post, professor in de preventieve geneeskunde en directeur van het Center for Medical Humanities, Compassionate Care, and Bioethics aan de Stony Brook University in Stony Brook, N.Y.

"Voor de meeste mensen maakt een vrij lage drempel van goed beoefende activiteit al een verschil," zegt Post. Dit kan vrijwilligerswerk inhouden van slechts één of twee uur per week of het wekelijks doen van vijf vrijgevige dingen -- praktijken die verder gaan dan wat je normaal doet.

Voor het eerst gedocumenteerd in de jaren 1990, wordt de stemmingsverhoging door te helpen geassocieerd met het vrijkomen van serotonine, endorfine -- de natuurlijke opiaten van het lichaam -- en oxytocine, een "medelevenhormoon" dat nog meer helpend gedrag versterkt, aldus Post.

Zou medeleven geworteld kunnen zijn in onze neurobiologie? Een studie van de National Academy of Sciences toonde aan dat alleen al het denken aan een bijdrage aan een goed doel naar keuze, een deel van de hersenen activeert dat het mesolimbische pad heet, het beloningscentrum van de hersenen, dat wordt geassocieerd met gevoelens van vreugde.

"Hoewel alleen al het denken aan geven of het schrijven van een cheque ons geluksniveau kan verhogen, lijken face-to-face interacties een grotere impact te hebben," zegt Post. "Ik denk dat dat komt omdat ze de [hersen]middelen om te geven meer betrekken via de toon van de stem, gezichtsuitdrukking, en het hele lichaam."

Mythe 6: One size fits all.

Als je op zoek bent naar een magische kogel of een mystiek elixer om je geluk te vergroten, dan zul je zeker zwaar teleurgesteld worden. Er is geen "one size fits all" voor geluk.

In plaats daarvan zijn er vele manieren om je geluk te vergroten. Hier zijn opties om te proberen:

• Kies een activiteit die betekenisvol voor je is, zegt Cohn. Of je nu een activiteit kiest die een gevoel van dankbaarheid, verbondenheid, vergevingsgezindheid of optimisme bevordert, je zult het meest succesvol zijn als je keuzes persoonlijk relevant voor je zijn. En, voegt hij eraan toe, dit kan er ook voor zorgen dat je je er niet te snel aan aanpast.

• Beoordeel je sterke punten en ontwikkel praktijken die het beste gebruik maken van deze gaven, stelt Post voor. Ben je een goede kok? Bezorg een maaltijd aan een bezoeker. Een gepensioneerde leraar? Overweeg om een kind bijles te geven. De mogelijkheden worden alleen beperkt door je verbeelding.

• Varieer je activiteiten, want het bevorderen van geluk is grotendeels een kwestie van het vinden van een goede fit, zegt Lyubomirsky. Daartoe hielp ze Signal Patterns bij het ontwikkelen van een "Live Happy" iPhone-applicatie die begint met een korte enquête om de geluksstrategieën te identificeren waar je geschikt voor bent, zoals journaling of iemand bellen om dankbaarheid te uiten. "Je kunt je wil [om die activiteiten te doen] verliezen als het niet goed bij je past," zegt Lyubomirsky.

En als het op geluk aankomt, zou het behouden van je wil - en ernaar handelen - een plezierig, zinvol leven binnen handbereik kunnen brengen.