Stel je een apparaatje voor - permanent geïmplanteerd in je lichaam zoals een pacemaker - dat angst controleert door het stimuleren van een zenuw in je nek die naar je hersenen leidt. Kan deze aanpak - nervus vagus stimulatie genaamd - een permanente oplossing zijn voor mensen die zonder succes van medicijn naar medicijn en van therapie naar therapie zijn gegaan?
Pacemakers -- voor angst
Angst -- de zenuw
Van de dokter Archives
24 Sept. 2001 -- Gray Scott, uit Florence, S.C., wordt al negen jaar behandeld voor angsten, vanaf het moment dat bij haar op 15 jarige leeftijd een eetstoornis werd vastgesteld. Sindsdien heeft ze verschillende medicijnen en psychotherapie geprobeerd, met wisselend resultaat.
"Als de symptomen afnemen, wordt het draaglijk," vertelt ze aan de dokter. "Op hun ergst heb ik me erg wanhopig gevoeld."
Scott is niet de enige. Angststoornissen - waaronder fobieën, paniekaanvallen, obsessieve-compulsieve stoornissen en posttraumatische stressstoornis - treffen meer dan 23 miljoen Amerikanen. Hoewel behandeling met een combinatie van medicijnen en therapie vaak succesvol is, gaan sommige patiënten van medicijn naar medicijn, en van therapie naar therapie, zonder enige verlichting.
"De meeste mensen denken dat angststoornissen niet erg verwoestend zijn en makkelijk te behandelen zijn met medicijnen," zegt psychiater Mark George, MD, directeur van het hersenstimulatielaboratorium van de Medical University of South Carolina in Charleston. "Maar er is een aanzienlijke kern van mensen voor wie medicijnen niet werken en voor wie er geen goede alternatieven zijn."
Dat kan echter veranderen, als een nieuwe chirurgische behandeling genaamd nervus vagus stimulatie, of VNS, succesvol blijkt te zijn.
Op 18 mei werd Scott een van de eerste angstpatiënten die de experimentele behandeling kreeg. Op die dag implanteerden chirurgen van het Medical College of South Carolina een apparaatje in haar borst, vergelijkbaar met een pacemaker, en legden een kabel aan om de nervus vagus in haar nek elektrisch te stimuleren.
Genoemd naar het Latijnse woord dat "zwerven" betekent, kronkelt de nervus vagus van de dikke darm, langs de darmen, het hart en de longen, en komt samen bij het middenrif, waar hij als een dikke kabel langs de slokdarm en in de hersenen loopt.
George noemt de zenuw "een informatiesnelweg naar de hersenen." In tegenstelling tot wat lang werd aangenomen, gaat het verkeer op die snelweg meestal noordwaarts -- van het lichaam naar de hersenen, niet andersom, zegt hij.
"De meeste mensen zien het als de manier waarop de hersenen het hart en de ingewanden besturen', legt George uit. "In feite gaat het grootste deel van de informatie de andere kant op. De nervus vagus is eigenlijk de manier van de hersenen om te interpreteren wat er in het hart en de ingewanden gebeurt."
Dat suggereert een intrigerende theoretische reden waarom VNS goed zou kunnen werken voor mensen met angst, zegt hij.
"Emoties zijn geen gebeurtenissen in de hersenen, maar de interpretatie van de hersenen van lichamelijke gebeurtenissen,' zegt George. "Als je bang bent, voelen je hersenen dat je hartslag omhoog gaat."
Dus door de nervus vagus te stimuleren, hopen George en anderen de uitwisseling van informatie tussen lichaam en hersenen te beïnvloeden, en zo de symptomen van angst te verlichten.
Of dit werkt valt nog te bezien. Op dit moment activeert het apparaat dat in Scott's borstkas is geïmplanteerd elke vijf minuten, waarbij haar nervus vagus wordt gestimuleerd met een kleine elektrische stroom gedurende een periode van vijf seconden. Als het activeert terwijl ze praat, wordt haar stem plotseling een beetje hees.
"Sommige dagen denk ik dat het helpt, en sommige dagen weet ik het niet," zegt ze. "In het begin verwachtte ik iets onmiddellijks, maar zo werkt het niet. Het kan maanden duren voordat je resultaat ziet."
Reden voor Hoop
George zegt dat er reden is voor hoop.
De laatste 10 jaar is VNS succesvol bij de behandeling van patiënten met epilepsie die niet reageren op conventionele therapie. Het stimuleren van de nervus vagus blijkt het aantal dagelijkse aanvallen bij deze mensen te verminderen met 40% -- en sommige patiënten worden volledig aanvalsvrij, aldus George.
VNS werd goedgekeurd door de FDA voor behandeling van resistente epilepsie in 1997.
VNS heeft ook veelbelovend aangetoond bij de behandeling van depressie. Het is goedgekeurd voor dit gebruik in Europa en Canada, maar niet in de V.S.
In een rapport dat vorig jaar werd gepubliceerd in het Journal of the Society of Biological Psychiatry, kregen 30 mensen met depressie, die niet geholpen werden door de gebruikelijke medicijnen, een VNS. Veertig procent van de patiënten vertoonde enige verbetering na de behandeling, volgens de studie.
Opmerkelijk was dat sommige patiënten na de behandeling helemaal geen depressie meer bleken te hebben.
"Wat mij interesseerde was het feit dat 20% tot 25% van de patiënten na de behandeling volledig in orde was," zegt George, een co-auteur van de studie. "Bij mensen met een behandelingsresistente depressie zie je zelden een volledige remissie. Dit waren mensen die gefaald hadden op drie of vier medicijnen, en tweederde van de groep had elektroconvulsietherapie [ECT, de zogenaamde schokbehandeling] gehad."
Een nieuwe studie zal VNS vergelijken met andere behandelingen voor depressie, en met geen behandeling. In de tussentijd maakt het duidelijke succes met depressie hem nieuwsgierig om de therapie ook bij andere stemmingsstoornissen, waaronder angst, te proberen.
George zegt dat hij gelooft dat er nog meer reden is om aan te nemen dat VNS succesvol zal zijn bij de behandeling van angst vanwege de kritische interactie tussen lichamelijke reacties in het lichaam -- bijvoorbeeld hartslag en spierspasmen -- en de ervaring van angst of paniek in de hersenen. Die hele interactie vindt plaats via de nervus vagus.
"Het is heel logisch dat je die interactie zou kunnen veranderen door de informatie te manipuleren via stimulatie van de vagus," zegt George.
Omdat VNS chirurgische implantatie vereist, is het veel invasiever dan andere elektrische stimulatie technieken, zoals ECT of transcraniële magnetische stimulatie (TMS), waarbij niet in het lichaam gesneden hoeft te worden. En het is niet goedkoop: Het apparaat en de operatie kosten ongeveer 20.000 dollar.
Andere psychiaters zijn geïntrigeerd door het succes van VNS bij depressie, maar zeggen dat het praktische gebruik als behandeling nog moet blijken. Richard Weiner, MD, leidt het Comité voor Elektroconvulsietherapie van de American Psychiatric Association.
"Het is een invasieve techniek," zegt Weiner tegen de dokter. "Je moet een rechtvaardiging hebben om het te gebruiken. Het zal nooit iets zijn wat mensen als eerste gaan doen. De vraag is, als je eenmaal door een medicijnentest heen bent, op welk moment gebruik je dit dan?"
Voor Gray Scott was deelname aan George's studie een kans om een geavanceerde behandeling uit te proberen die een permanente oplossing zou kunnen zijn voor de angst die haar al bijna tien jaar teistert. Als het niet werkt, zegt Scott dat ze het apparaat zal laten verwijderen. Als het wel werkt, zal ze het voor onbepaalde tijd laten zitten.
"Het is veel om te ondergaan," zegt ze. "Maar voor mensen die wanhopig worden omdat ze geen noemenswaardige verlichting krijgen door medicatie, is het goed om te weten dat je actief iets kunt proberen in plaats van te blijven zitten wachten."
