De geest, het hart en het lichaam kunnen verbeteren door regelmatig te mediteren.
De meeste Amerikanen zijn niet opgevoed om te zitten en "Om" te zeggen. Maar meditatie heeft miljoenen bekeerlingen gekregen en helpt hen chronische pijn, angst en stress te verlichten, de gezondheid van het hart te verbeteren, de stemming en immuniteit te stimuleren en zwangerschapsproblemen op te lossen.
Elke aandoening die wordt veroorzaakt of verergerd door stress kan worden verlicht door meditatie, zegt cardioloog Herbert Benson, MD, bekend om drie decennia van onderzoek naar de gezondheidseffecten van meditatie. Hij is de oprichter van het Mind/Body Institute aan de Harvard Medical School's Beth Israel Deaconess Medical Center.
"De ontspanningsreactie [van meditatie] helpt het metabolisme te verlagen, verlaagt de bloeddruk, en verbetert de hartslag, ademhaling en hersengolven," zegt Benson. Spanning en gespannenheid sijpelen uit de spieren als het lichaam een rustige boodschap ontvangt om te ontspannen.
Er is wetenschappelijk bewijs dat aantoont hoe meditatie werkt. Bij mensen die mediteren, hebben MRI-scans van de hersenen een toename van de activiteit aangetoond in gebieden die de stofwisseling en de hartslag regelen. Andere studies bij boeddhistische monniken hebben aangetoond dat meditatie langdurige veranderingen teweegbrengt in de hersenactiviteit in gebieden die betrokken zijn bij aandacht, werkgeheugen, leren en bewuste waarneming.
De kalmerende kracht van herhaling is de kern van meditatie. Concentratie op de ademhaling, het negeren van gedachten en het herhalen van een woord of zin - een mantra - creëert de biologische respons van ontspanning, vertelt Stan Chapman, PhD, een psycholoog in het Centrum voor Pijngeneeskunde van Emory Healthcare in Atlanta, aan de dokter.
"Meditatie is niet moeilijk om te leren," vertelt Chapman aan de dokter. "Je hoeft niet 40 keer naar een therapeut te gaan om het te leren. Maar net als tennis, is het een vaardigheid. Je moet oefenen. Na verloop van tijd ontwikkelen mensen het vermogen om deze meditatieve, zeer ontspannen toestanden zeer snel te produceren. Als ze gedurende de dag meerdere keren mediteren, worden ze gedurende de hele dag meer ontspannen."
Wat onderzoek naar de voordelen van meditatie:
Hartgezondheid: Talloze studies hebben gekeken naar meditatie en de gezondheid van het hart. Regelmatige beoefening blijkt op de lange termijn aanzienlijk te helpen bij hoge bloeddruk, volgens door de overheid gesponsorde studies die werden uitgevoerd aan het College of Maharishi Vedic Medicine in Fairfield, Iowa. Eén van die studies toonde een aanzienlijke verlaging van de bloeddruk en de hartslag bij zwarte volwassenen.
Een studie in het American Journal of Hypertension toonde ook aan dat tieners die vier maanden lang tweemaal per dag 15 minuten mediteerden, hun bloeddruk een paar punten konden verlagen.
Immuun Booster: Meditatie helpt ook bij het afweren van ziekten en infecties. In een studie waarin de immuunfunctie werd getest, werden griepprikken gegeven aan vrijwilligers die acht weken hadden gemediteerd en aan mensen die niet hadden gemediteerd. Bloedtesten die later werden afgenomen toonden aan dat de meditatiegroep hogere niveaus van antilichamen had tegen het griepvirus, volgens de studie in Psychosomatic Medicine.
Women's Health: Premenstrueel syndroom (PMS), onvruchtbaarheidsproblemen en zelfs borstvoeding kunnen worden verbeterd als vrouwen regelmatig mediteren. In één onderzoek namen PMS-symptomen met 58% af wanneer vrouwen mediteerden. Uit een ander onderzoek bleek dat opvliegers minder hevig waren bij mediterende vrouwen.
Vrouwen die worstelden met onvruchtbaarheid hadden veel minder last van angst, depressie en vermoeidheid na een 10 weken durend meditatieprogramma (samen met veranderingen in lichaamsbeweging en voeding); 34% werd binnen zes maanden zwanger. Ook waren nieuwe moeders die mediteerden op beelden van melk die uit hun borsten stroomde, in staat hun melkproductie meer dan te verdubbelen.
Meditatie verandert de hersenen op een goede manier
Monniken die boeddhistische meditatie beoefenden hadden bewijs van significant grotere hersenactiviteit, gamma-golf activiteit genoemd, in gebieden die geassocieerd worden met leren en geluk in vergelijking met degenen die geen meditatie beoefenden, zo blijkt uit een recente studie. Gamma golven zijn betrokken bij mentale processen zoals aandacht, geheugen, leren en bewuste waarneming. De monniken vertoonden ook een hogere activiteit in gebieden die geassocieerd worden met positieve emoties, zoals geluk.
"Vanuit het oogpunt van onderzoek en mijn eigen klinische ervaring bestaat er geen twijfel dat meditatie zowel de ervaring van pijn kan verminderen als mensen kan helpen om te gaan met stress als gevolg van het hebben van pijn," vertelt Chapman aan de arts.
Meditatie is een therapie die in alle uitgebreide pijncentra wordt aangeboden, zegt hij.
Hoe weet je of meditatie "werkt" - of je lichaam daadwerkelijk die ontspanningsreactie krijgt? Als je een gevoel van warmte, zwaarte en rust krijgt als je mediteert, betekent dat dat je diep genoeg bent gegaan, zegt Chapman. Als je dat niveau gewoon niet kunt bereiken, schrijf je dan in voor een cursus, stelt hij voor. "Soms helpt het als iemand je begeleidt, zodat je weet wanneer je vooruitgang boekt."
Als meditatie gewoon niet lijkt te werken, ga dan over op een andere ontspanningsmethode, adviseert Benson. "Elke oefening die de ontspanningsrespons kan oproepen is nuttig, of het nu meditatie, yoga, ademhaling of repetitief bidden is. Er is geen reden om te geloven dat de een beter is dan de ander. De sleutel is herhaling, maar de herhaling kan een woord, geluid, mantra, gebed, ademhaling of beweging zijn."
