Heeft het gebed de kracht om te genezen? Wetenschappers hebben enkele verrassende antwoorden.
Zou het mogelijk kunnen zijn? Zouden de gebeden van een handvol mensen iemand kunnen helpen -- zelfs iemand aan de andere kant van de wereld -- die een hartoperatie moet ondergaan?
Een paar jaar geleden stond Roy L. aan de vooravond van zijn derde hartoperatie -- een angioplastiek en stent plaatsing. Artsen zouden een katheter in een verstopte slagader brengen, deze openen en een klein apparaatje, een stent, plaatsen om de slagader open te houden. Het is een riskante procedure onder de beste omstandigheden. "De risico's zijn het grootst -- dood, beroerte, hartaanval," zegt zijn dokter, Mitchell Krucoff, MD, een cardiovasculair specialist aan de Duke University School of Medicine in Durham, N.C.
"Je bent erg dankbaar dat je eruit bent gekomen," zegt Roy tegen de dokter
Hoewel hij het niet wist, heeft Roy misschien hulp gehad bij de ingreep, niet-medische hulp. Later hoorde hij dat hij gebeden had ontvangen voor, tijdens en na de ingreep -- gebeden van nonnen, monniken, priesters en rabbijnen over de hele wereld, met zijn naam erop.
"Ik ben geen kerkganger, maar ik geloof in de Heer," zegt hij tegen de dokter. "Als iemand voor me bidt, waardeer ik dat zeer." En het gaat nu goed met hem, met zijn hartproblemen in ieder geval. Het enige wat hem momenteel parten speelt is de beginnende diabetes.
Roy maakte deel uit van een pilot studie naar de effecten van "gebed op afstand" op de uitkomst van patienten die een hoog risico procedure ondergaan.
Maar hielpen de gebeden Roy de angioplastiek te overleven? Hielpen ze wat van de stress te verlichten die de zaken gecompliceerd had kunnen maken? Of hebben iemands eigen religieuze overtuigingen - onze persoonlijke gebeden - een effect op het welzijn? Is er werkelijk een verband tussen gewone stervelingen en de almachtige, zoals enkele recente neurologische studies lijken aan te tonen?
Dat zijn vragen die Krucoff en anderen proberen te beantwoorden in een groeiend aantal studies.
God grijpt krantenkoppen
Onderzoek dat zich richt op de kracht van gebed in genezing is bijna verdubbeld in de afgelopen 10 jaar, zegt David Larson, MD, MSPH, voorzitter van het National Institute for Healthcare Research, een particuliere non-profit organisatie.
Zelfs de NIH -- die "vier jaar geleden zelfs weigerde een studie te beoordelen met het woord gebed erin" -- financiert nu een gebedsstudie via zijn Frontier Medicine Initiative. Hoewel het niet zijn studie is, is het volgens Krucoff toch een bewijs dat "dingen aan het veranderen zijn."
Krucoff bestudeert gebed en spiritualiteit sinds 1996 -- en beoefent het al veel langer in zijn patiëntenzorg. Eerdere studies over het onderwerp waren klein en vaak gebrekkig, zegt hij. Sommige waren in de vorm van anekdotische verslagen: "beschrijvingen van wonderen ... bij patiënten met kanker, pijnsyndromen, hartziekten," zegt hij.
"Vandaag de dag zien we systematische onderzoeken -- klinisch onderzoek -- evenals stellingnamen van beroepsverenigingen die dit onderzoek ondersteunen, federale subsidies van de NIH, financiering door het Congres," vertelt hij dokter. "Al deze onderzoeken, al de rapporten, zijn opmerkelijk consistent in het suggereren van een mogelijk meetbaar gezondheidsvoordeel in verband met gebed of spirituele interventies."
Gewapend voor spiritualiteit?
De afgelopen 30 jaar heeft de Harvard wetenschapper Herbert Benson, MD, zijn eigen studies gedaan naar gebed. Hij richt zich specifiek op meditatie, de boeddhistische vorm van bidden, om te begrijpen hoe de geest het lichaam beïnvloedt. Alle vormen van bidden, zegt hij, roepen een ontspanningsreactie op die stress onderdrukt, het lichaam tot rust brengt, en genezing bevordert.
Bidden betekent herhaling -- van geluiden, woorden -- en daarin ligt de genezende werking, zegt Benson. "Voor boeddhisten is bidden meditatie. Voor katholieken is het de rozenkrans. Voor Joden heet het doven. Voor protestanten is het centrerend bidden. Elke religie heeft zijn eigen manier om het te doen."
Benson heeft op MRI hersenscans de fysieke veranderingen in het lichaam gedocumenteerd die plaatsvinden wanneer iemand mediteert. In combinatie met recent onderzoek van de Universiteit van Pennsylvania, ontstaat een beeld van complexe hersenactiviteit:
Naarmate iemand zich dieper en dieper concentreert, begint er intense activiteit plaats te vinden in de pariëtale kwab van de hersenen - de circuits die de oriëntatie van een persoon in de ruimte controleren en onderscheid maken tussen zichzelf en de wereld. Benson heeft een "stilte" gedocumenteerd die dan de hele hersenen omhult.
Tegelijkertijd worden de frontale en temporale kwabcircuits - die de tijd bijhouden en zelfbewustzijn creëren - ontkoppeld. De geest-lichaam verbinding lost op, zegt Benson.
En het limbisch systeem, dat verantwoordelijk is voor het plaatsen van "emotionele labels" op dat wat we als speciaal beschouwen, wordt ook geactiveerd. Het limbisch systeem regelt ook de ontspanning, en controleert uiteindelijk het autonome zenuwstelsel, de hartslag, de bloeddruk, de stofwisseling, enzovoort, aldus Benson.
Het resultaat: Alles wordt geregistreerd als emotioneel belangrijk, misschien verantwoordelijk voor het gevoel van ontzag en rust dat velen voelen. Het lichaam wordt meer ontspannen en de fysiologische activiteit wordt gelijkmatiger gereguleerd.
Betekent dit alles dat we communiceren met een hoger wezen -- dat we in feite "hard-wired" zijn in de fabriek om precies dat te doen? Die interpretatie is puur subjectief, vertelt Benson aan de dokter. "Als je religieus bent, dan is dit door God gegeven. Als je niet religieus bent, dan komt het uit de hersenen."
De invloed van religie op gezondheid
Maar bidden is meer dan alleen maar herhaling en fysiologische reacties, zegt Harold Koenig, MD, universitair hoofddocent geneeskunde en psychiatrie aan Duke en een collega van Krucoff.
Traditionele religieuze overtuigingen hebben een verscheidenheid aan effecten op de persoonlijke gezondheid, zegt Koenig, senior auteur van het Handbook of Religion and Health, een nieuwe uitgave die bijna 1.200 studies documenteert die gedaan zijn naar de effecten van bidden op de gezondheid.
Deze studies tonen aan dat religieuze mensen gezonder leven. "Ze roken minder, drinken minder, drinken minder en rijden minder vaak", zegt hij. Mensen die bidden worden zelfs minder vaak ziek, zoals blijkt uit afzonderlijke studies van de universiteiten van Duke, Dartmouth en Yale. Enkele statistieken uit deze studies:
-
Gehospitaliseerde mensen die nooit naar de kerk zijn geweest hebben een gemiddeld verblijf van drie keer langer dan mensen die regelmatig naar de kerk zijn geweest.
-
Hartpatiënten hadden 14 keer meer kans om te sterven na een operatie als ze niet deelnamen aan een religie.
-
Ouderen die nooit of zelden naar de kerk gingen hadden een tweemaal zo hoog percentage beroertes als mensen die regelmatig naar de kerk gingen.
-
In Israël hadden religieuze mensen een 40% lager sterftecijfer door hart- en vaatziekten en kanker.
En, zegt Koenig, "mensen die religieuzer zijn, worden minder vaak depressief. En als ze toch depressief worden, herstellen ze sneller van een depressie. Dat heeft gevolgen voor hun lichamelijke gezondheid en de kwaliteit van hun leven."
Koenig's huidige studie -- uitgevoerd in samenwerking met de Johns Hopkins University School of Medicine en de eerste die door de NIH wordt gefinancierd -- omvat 80 zwarte vrouwen met borstkanker in een vroeg stadium. De helft van de vrouwen zal willekeurig worden toegewezen om deel te nemen aan een gebedsgroep, en zullen acht vrouwen in hun kerk kiezen om de groep te vormen.
In de gebedsgroep, zegt hij, "[het ondersteuningsteam] zal voor haar bidden; zij zal voor hen bidden," zegt Koenig. "Ze bieden elkaar psychologische steun, praten over dingen die hen dwars zitten." Tijdens de proefperiode van zes maanden zal elke patiënt worden gecontroleerd op veranderingen in de immuunfunctie.
Religie biedt wat Koenig noemt "een wereldbeeld," een perspectief op problemen dat mensen helpt beter om te gaan met de ups en downs van het leven.
"Het hebben van dat wereldbeeld helpt mensen moeilijke levensveranderingen te integreren en verlicht de stress die daarmee gepaard gaat," zegt Koenig. "Een wereldbeeld geeft mensen ook een optimistischer houding - geeft ze meer hoop, een gevoel van de toekomst, van doel, van betekenis in hun leven. Al deze dingen worden bedreigd wanneer we door moeilijke periodes gaan. Tenzij je een religieus geloof hebt, is het moeilijk om doel en betekenis te vinden als je ziek wordt, chronische pijn hebt en geliefden verliest.
"Niemand schrijft religie voor als een behandeling," vertelt Koenig aan de dokter. "Dat is onethisch. Je kunt patiënten niet vertellen dat ze twee keer per week naar de kerk moeten gaan. Wij pleiten ervoor dat de arts te weten komt wat de spirituele behoeften van de patiënt zijn en de pastoor laat komen om spiritueel bemoedigende lectuur te geven. Dat is heel zinnig."
Wanneer we voor anderen bidden
Maar hoe zit het met het zogenaamde "gebed op afstand" -- vaak aangeduid als "voorbede", zoals in Krucoff's studies?
"Voorbede is een gebed dat erop gericht is om iets te doen -- een hartaanval onderbreken of genezing tot stand brengen," zegt Krucoff, die verschillende functies heeft bij Duke en in het plaatselijke Veterans Affairs Medical Center. Krucoff is universitair hoofddocent geneeskunde in cardiologie. Hij leidt ook het Ischemia Monitoring Core Laboratory en is mede-directeur van het MANTRA (Monitoring and Actualization of Noetic Teachings) gebedsstudieproject aan Duke. Suzanne Crater, al jaren verpleegkundige, is mede-directeur van die studie.
Noetische trainingen? "Dat zijn complementaire therapieën waar geen tastbare elementen aan te pas komen," zegt Krucoff. "Er zijn geen kruiden, geen massages, geen acupressuur."
Het doel van gebedstherapie is om genezing te bereiken, maar "er zijn veel vragen over wat genezing betekent," vertelt Krucoff aan dokter. "Op dit niveau van dit werk, zijn er veel filosofische debatten die naar voren kunnen komen. Het basisconcept is dit -- als je gebed toevoegt aan een standaard, high-tech behandeling -- als je een spirituele kracht of energie motiveert, zorgt dat er dan voor dat mensen daadwerkelijk beter worden, sneller genezen, sneller uit het ziekenhuis komen, dat ze minder pillen nodig hebben, minder lijden?"
Roy L. en 150 andere patiënten namen deel aan de pilotstudie van MANTRA. Allen lijden aan een acute hartziekte, en allen hadden een spoed angioplastiek nodig.
De stress van de procedure -- omdat deze wordt uitgevoerd op patiënten die wakker zijn -- heeft zijn eigen negatieve effecten op het lichaam, vertelt Krucoff de arts. "Het hart klopt sneller, slaat harder, bloedvaten worden vernauwd, bloed is dikker en klontert makkelijker. Dat is allemaal slecht." Maar als een interventie die stress zou kunnen verlichten, zou het een nuttige aanvulling kunnen zijn voor mensen die binnenkomen voor angioplastiek, zegt hij.
In de pilotstudie werden de patiënten ingedeeld in een controlegroep of in aanrakingstherapie, stressontspanning, beeldspraak of gebed op afstand. Een therapeut kwam aan het bed van de patiënten in de aanraak-, stress-ontspannings-, en beeldspraakgroepen, maar niet aan het bed van de controle- of afstandsgebedsgroepen. Net als Roy, wisten de mensen in deze twee groepen niet of er gebeden hun kant op werden gestuurd of niet.
Deze vroege resultaten "waren zeer suggestief dat er een voordeel zou kunnen zijn van deze therapieën," vertelt Krucoff aan dokter.
Krucoff en Crater zijn nu betrokken bij de tweede fase van de MANTRA studie, waarin uiteindelijk 1500 patiënten zullen worden opgenomen die een angioplastiek ondergaan in negen klinische centra in het land.
Patiënten worden willekeurig toegewezen aan één van de volgende vier studiegroepen: (1) er wordt voor hen gebeden door de religieuze groepen; (2) zij krijgen een vorm van bedside spirituele therapie met ontspanningstechnieken; (3) er wordt voor hen gebeden en zij krijgen bedside spirituele therapie - de "turbo-charged groep", zoals Krucoff het noemt; of zij krijgen geen van de extra spirituele therapieën.
"We kijken niet naar gebed als een alternatief voor angioplastiek," voegt hij eraan toe. "We zijn hier zeer high-tech mensen. We kijken of we in alle energie en belangstelling die we hebben gestoken in systematisch onderzoek naar high-tech geneeskunde, of we eigenlijk de boot hebben gemist. Hebben we de rest van de mens genegeerd - de behoefte aan iets meer - dat al het high-tech spul beter zou kunnen laten werken?"
