De Brain Boosters: Deel twee

In deel één van deze tweedelige serie hebben we gekeken naar pillen en drankjes die beloven het geheugen te verscherpen. In deel twee laten we zien waarom het trainen van je geest en lichaam niet alleen je geheugen een boost geeft, maar je ook helpt om snel te denken.

De Brain Boosters: Deel Twee

Zie waarom het trainen van je geest en lichaam niet alleen het geheugen stimuleert, maar je ook helpt om snel te denken.

Van de dokter Archief

In deel één van deze tweedelige serie hebben we gekeken naar pillen en drankjes die beloven het geheugen te verscherpen. In deel twee laten we zien waarom het trainen van je geest en lichaam niet alleen het geheugen een boost geeft, maar je ook helpt om snel te denken.

Bij Baylor College of Medicine heeft neuroloog John Stirling Meyer het te druk om zich zorgen te maken of zijn geheugen nog wel zo scherp is als het ooit was.

Op zijn 73e leidt Meyer een groot onderzoekslaboratorium voor cerebrovasculair onderzoek, behandelt hij patiënten en houdt hij toezicht op wetenschappelijke studies waaraan meer dan 15.000 vrijwilligers deelnemen. Als hij geen baanbrekende wetenschappelijke studies schrijft, zwemt hij in het zwembad van de universiteit of speelt hij een paar rondjes golf. Meyer gelooft dat die werveling van activiteit het beste recept is voor een scherpe en gezonde geest.

"Mensen zeggen over het lichaam: 'Gebruik het of raak het kwijt'," zegt Meyer. "Hetzelfde advies geldt voor de hersenen." Steeds meer onderzoek toont aan dat een combinatie van mentale en fysieke activiteiten je geheugen kan beschermen en je alert kan houden.

Fysiek fit, mentaal behendig

Onderzoekers weten al lang dat de verwerkingssnelheid van de hersenen langzaam afneemt naarmate we ouder worden. Tussen de leeftijd van 25 en 55 jaar verliezen we waarschijnlijk 25% van onze synapsen, de verbindingen die berichten doorgeven van neuron tot neuron.

"Met het ouder worden, krijgen veel mensen problemen met het onthouden van namen of nummers," zegt Meyer. "Het geheugen is er wel. Het duurt alleen langer voordat mensen het terug kunnen halen."

Door lichamelijk fit te blijven kan men tenminste een deel van de effecten van de ouderdom op de hersenen tegengaan. In het tijdschrift Neurobiology and Aging van mei 1990 toonde neurobioloog Robert Dustman aan dat aerobe mensen steilere pieken en dalen vertonen in hersengolven die worden geassocieerd met alertheid, een teken dat ze beter in staat zijn afleidingen te negeren en hun aandacht te richten. In het echte leven kan dat betekenen dat ze sneller op een vergeten naam komen of uit de gevarenzone springen voor een tegemoetkomende auto.

De twee factoren die het best de prestaties van een oudere persoon op tests van informatieverwerking voorspellen, zijn fysieke factoren, zegt Waneen Spirduso, directeur van het Instituut voor Gerontologie aan de Universiteit van Texas in Austin. Het aantal jaren dat de persoon getraind heeft en de huidige aërobe capaciteit van de persoon lijken er het meest toe te doen.

Waarom zou aerobe fitheid belangrijk zijn voor de hersenen? Oefening houdt het hart sterk en de bloedvaten open, wat er op zijn beurt voor zorgt dat de hersencellen alle voedingsstoffen krijgen die ze nodig hebben voor topprestaties. Dat is van cruciaal belang voor de hersenfunctie.

Hoewel neuronen slechts 2% van het totale lichaamsgewicht uitmaken, gebruiken ze een kwart van alle glucose en zuurstof die het lichaam binnenkrijgt. Een krachtige training activeert ook delen van de hersenen die te maken hebben met beweging en evenwicht, wat de neuronverbindingen sterk kan houden.

De hersenen uitdagen

Maar ander onderzoek suggereert dat mentale gymnastiek net zo belangrijk is als fysieke gymnastiek voor het behoud van hersenkracht. Om dit te bewijzen volgde Meyer gedurende drie jaar 90 mensen die net met pensioen waren gegaan. In het Journal of the American Geriatric Society van februari 1990 rapporteerde hij dat de bloedstroom in de hersenen aanzienlijk was afgenomen bij mensen die zich in hun luie stoel hadden teruggetrokken. Bij diegenen die bleven werken of nieuwe interesses nastreefden, bleef de cerebrale doorbloeding sterk en gezond.

Andere recente experimenten hebben gesuggereerd dat - in tegenstelling tot wat biologen lang hebben geloofd - hersencellen zich kunnen reproduceren. Maar kan mentale oefening dit laten gebeuren? Misschien. In het Neuroscience nummer van juli 1998 meldden onderzoekers dat wanneer ratten hun weg moesten leren in een ingewikkeld waterdoolhof, delen van hun hersenen die geassocieerd worden met het geheugen, een soort chemische stof gingen aanmaken die cellen doet vermenigvuldigen.

Wat is de beste manier om je geest bezig te houden? Robert Goldman, MD, auteur van Brain Fitness, denkt dat het aanpakken van onbekende taken of nieuwe manieren van denken kan helpen bij het ontwikkelen van onderbenutte hersenverbindingen. Enkele van zijn suggesties zijn:

• Doe woordspelletjes zoals kruiswoordraadsels en acrostics.

• Memoriseer favoriete gedichten of beroemde passages zoals de Gettysburg Address.

• Lees uitdagende boeken of artikelen die je aanmoedigen om je interesses uit te breiden.

• Oefen andere-handigheid. Als je rechtshandig bent, probeer dan je tanden te poetsen of je boodschappenlijstje te schrijven met je linkerhand.

Maar je hoeft geen trucjes uit te halen om je hersenen aan het werk te houden. Meyer is ervan overtuigd dat elke activiteit die vereist dat je nadenkt en je concentreert - van het bijhouden van een dagboek of het leren van een nieuwe taal tot het nemen van muzieklessen - je hersenen zal uitdagen. En je hersenen zullen gedijen op de uitdaging.