Heeft het schrijven over een dode waterbuffel John Mulligan's leven gered?
Hoe schrijven mijn leven redde.
Hij werd geteisterd door flashbacks en verdoofd door stress, totdat...
Uit de dokter archieven
20 maart 2000 (San Francisco) -- Zes jaar geleden was Vietnam veteraan John Mulligan een dakloze "winkelwagen soldaat" in San Francisco's North Beach, een man geteisterd door flashbacks en verdoofd door post-traumatische stress stoornis. Maar zijn leven nam een wending tijdens een schrijfworkshop voor veteranen onder leiding van de bekende schrijfster Maxine Hong Kingston.
Tijdens de eerste workshop schreef Mulligan over een gruwelijke scène uit de oorlog: zijn makkers die voor hun plezier, sport en misplaatste wraak hun wapens richtten op een waterbuffel. Het bloed, het lawaai, het gevoel van verlies en verspilling waren er allemaal.
Mulligan, nu een 49-jarige romanschrijver, verliet de workshop zo opgetogen dat hij "fluitend en huppelend" was. In de jaren daarna ontdekte hij herhaaldelijk dat het verwoorden van verschrikkingen uit het verleden hielp om zijn geest helder te krijgen en zijn geest op te beuren. "Ik moest mijn demonen onder ogen zien," zegt hij. "Ik was een leeg omhulsel dat op straat rondliep, en schrijven gaf me het gevoel dat ik een ziel had."
Zielen liggen misschien buiten het bereik van de wetenschap, maar veel onderzoekers onderschrijven Mulligans conclusie: Schrijven over stressvolle gebeurtenissen kan een krachtig therapeutisch effect hebben op lichaam en geest.
Confronterende Donkere Herinneringen
Tientallen studies hebben aangetoond dat de meeste mensen, van basisschoolleerlingen tot verpleeghuisbewoners en van medische studenten tot gevangenen, zich gelukkiger en gezonder voelen na het schrijven over diep traumatische herinneringen, zegt James Pennebaker, PhD, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Texas en leider of co-leider van veel van de studies.
Pennebaker's interesse in de mogelijkheden van schrijftherapie werd gewekt door gesprekken met polygrafisten van de overheid. Hij leerde dat de hartslag en ademhaling van een misdadiger onmiddellijk na een bekentenis veel trager zijn dan ervoor. Sindsdien heeft hij een groot deel van zijn carrière besteed aan het bewijzen dat we ons allemaal beter kunnen voelen na het confronteren van het verleden door te schrijven.
Het effect is niet alleen emotioneel, zegt Pennebaker. Een van zijn studies, gepubliceerd in het Journal of Consulting and Clinical Psychology in april 1988, toonde aan dat studenten meer actieve T-lymfocytencellen hadden, een indicatie van stimulatie van het immuunsysteem, zes weken na het schrijven over stressvolle gebeurtenissen. Andere studies hebben aangetoond dat mensen minder vaak naar de dokter gaan, beter functioneren in alledaagse taken en hoger scoren op testen van psychologisch welzijn na dergelijke schrijfoefeningen, zegt hij.
Astma en artritis van je af schrijven
Een nieuwe studie, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association van 14 april 1999, toont aan dat expressief schrijven zelfs de symptomen van astma en reumatoïde artritis kan verlichten.
Joshua Smyth, PhD, een assistent professor in de psychologie aan de North Dakota State University, en collega's vroegen 70 mensen met astma of reumatoïde artritis om te schrijven over de meest stressvolle gebeurtenis in hun leven. De deelnemers aan de studie schreven drie opeenvolgende dagen twintig minuten achter elkaar over hun emotionele pijn. Een andere groep van 37 patiënten schreef over hun plannen voor de dag.
Vier maanden later vertoonde 47% van de groep die over vroegere trauma's schreef een aanzienlijke verbetering -- minder pijn en een groter bewegingsbereik voor de artritis patiënten, een grotere longcapaciteit voor de astmapatiënten -- terwijl slechts 24% van de groep die over hun dagelijkse activiteiten schreef een dergelijke vooruitgang vertoonde.
Pijn uit het verleden
Onderzoekers weten niet precies waarom het schrijven over pijnlijke gebeurtenissen de gezondheid kan verbeteren, maar het antwoord ligt waarschijnlijk ergens in de nog steeds mysterieuze connecties tussen stress en ziekte, zegt Pennebaker.
Talrijke studies hebben aangetoond dat langdurige emotionele stress het immuunsysteem kan verzwakken, hartziekten kan bevorderen en het verloop van artritis, astma en vele andere ziekten kan verergeren. Een bijzonder opzienbarend voorbeeld is een studie die gepubliceerd werd in het Journal of the National Cancer Institute van 16 december 1998, waaruit bleek dat depressieve ouderen bijna twee keer zoveel kans hadden om kanker te krijgen.
Het onder woorden brengen van traumatische herinneringen kan helpen de onrust te verminderen en het gevaar te bezweren, zegt Smyth. "Schrijven geeft je een gevoel van controle en een gevoel van begrip," zegt hij. "Om over een stressvolle gebeurtenis te schrijven, moet je het in kleine stukjes opdelen, en plotseling lijkt het beter beheersbaar."
Als schrijven de symptomen van artritis en astma kan helpen verlichten, zullen andere stressgerelateerde aandoeningen zeker volgen, zegt Pennebaker. Hij en zijn collega's bestuderen momenteel schrijven als een onvruchtbaarheidsbehandeling, en ze kijken ook of zo'n therapie het leven van hart- en borstkankerpatiënten kan verlengen.
Smyth van zijn kant bestudeert veteranen en slachtoffers van seksueel misbruik die lijden aan posttraumatische stressstoornis (PTSD). Ondanks succesverhalen zoals dat van Mulligan, is er momenteel weinig wetenschappelijk bewijs dat schrijven kan helpen bij de behandeling van zo'n ernstige psychiatrische stoornis, zegt hij.
Een huismiddeltje?
Het vergt een gezamenlijke inspanning -- en een tolerantie voor intense emotionele pijn -- om over donkere herinneringen te schrijven, zegt Smyth. Het proces is altijd verontrustend; de PTSS-patiënten in zijn studie dragen piepers voor 24-uurs toegang tot hulpverleners. "Ik heb ernstige bedenkingen bij iemand die dit soort schrijfsels thuis uitprobeert," zegt hij.
Toch had John Mulligan nooit een pieper, een raadsman of zelfs maar een huis toen hij met zijn verleden begon te confronteren. Hij zat aan cafetaria-tafels en parkbankjes en vulde zijn notitieboekje met gruwelijke beelden, waarbij hij vaak pauzeerde als de herinneringen te verontrustend werden. Voor Mulligan was schrijven altijd een strijd, maar het was ook een kwestie van overleven. "Schrijven geeft me uitstel van de duisternis van het leven," zegt de auteur, wiens eerste roman, Shopping Cart Soldiers, werd gepubliceerd in 1997.
Pennebaker gelooft dat mensen zelf schrijftherapie kunnen proberen, zolang ze zich maar aan één regel houden: "Als je het niet aankunt, stop er dan mee." In zijn boek Opening Up, stelt Pennebaker voor om te schrijven over de huidige spanningen van het leven - niet noodzakelijkerwijs gebeurtenissen uit het verleden - wanneer de geesten verslappen. Zonder op zinsbouw of grammatica te letten, moeten mensen proberen hun trauma's te beschrijven en hun gevoelens uit te leggen, zegt hij.
Net als Mulligan, zullen zij hun demonen onder ogen hebben gezien -- beesten die op papier altijd tammer lijken dan in de geest.
Chris Woolston, een freelance schrijver die in Billings, Mont. woont, verslaat gezondheidszaken voor Healtheon/doctor, Consumer Health Interactive, en Time-Inc. Gezondheid.
