Word vrolijker

Heb je gehoord van die wetenschappers die zeiden dat lachen goed is voor je hart?

Lichter worden

Een lach per dag

Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger, MD. Uit de dokters archieven.

5 feb. 2001 -- Als je serieus bent over het verminderen van je risico op een hartaanval, kan het een full-time baan lijken. U moet goed eten: minder vet, gefrituurd voedsel en rood vlees. U moet regelmatig sporten, waaronder veel cardiovasculaire training. En u moet stress onder controle houden. Het is een hele opgave.

Nu komt een andere suggestie die makkelijker te volgen is: Vergeet niet te lachen.

Lachen wordt het nieuwste wapen genoemd in de strijd tegen hart- en vaatziekten, sinds onderzoekers van de Universiteit van Maryland in november op een bijeenkomst van de American Heart Association rapporteerden dat hart-gezonde mensen vaker en hartelijker lachen dan mensen met hart- en vaatziekten, en humor gebruiken om lastige situaties te verzachten. Er is zelfs hoop, zeggen de wetenschappers, voor chagrijnige mensen die zelden lachen en voor mensen zonder gevoel voor humor: Ze kunnen het leren.

In de studie vroegen Michael Miller, MD, directeur van het Center for Preventive Cardiology aan de University of Maryland Medical Center, Baltimore, en zijn collega's aan 150 mensen die een hartaanval hadden gehad of een hart-bypass operatie hadden ondergaan naar hun reacties op situaties zoals op een feestje iemand aantreffen die identieke kleding draagt, of een drankje dat door een ober op hen wordt gemorst. Zij vergeleken de reacties - en vooral hun neiging om te lachen - met die van 150 gezonde controlepersonen (gematched voor leeftijd) zonder hartproblemen.

Het bleek dat de gezonde mensen vaker lachten en humor gebruikten om uit ongemakkelijke situaties te komen. Degenen met hartaandoeningen daarentegen, lachten 40% minder vaak in die situaties.

De waarde van een lach

Hoe lachen precies het hart kan beschermen is nog niet helemaal duidelijk, zegt Miller. Maar er zijn aanwijzingen dat de effecten van een gniffel, snicker of guffaw onder meer een verlaging van stresshormonen zoals cortisol en een verlaging van de bloeddruk zijn. Dat kan op zijn beurt het risico op hart- en vaatziekten verminderen. Het is bekend dat mentale stress het endotheel, de beschermende barrière die de bloedvaten bekleedt, kan aantasten, aldus Miller.

Naast deze fysiologische effecten, zegt Miller, zijn er misschien nog andere mechanismen die verklaren waarom lachen goed is voor je hart en je gezondheid. Hij hoopt meer te ontdekken tijdens zijn volgende studie, die in het voorjaar van start gaat.

De omgeving waarin je lacht kan belangrijk zijn, zegt Adam N. Clark, MD, een fellow in cardiologie aan de Universiteit van Virginia, Charlottesville, en een co-auteur van het onderzoek. Gewoonlijk lach je in een groep of met ten minste één andere persoon (hoewel Clark er snel op wijst dat er niets mis is met een goede buiklach als je alleen bent). Maar het sociale aspect van lachen kan een voordeel zijn, zegt Clark, omdat isolement in verband kan worden gebracht met depressie.

Een korte geschiedenis van therapeutisch lachen

Het concept dat lachen een goed medicijn is, is natuurlijk niet nieuw. Het werd al genoemd in het Oude Testament. ("Een vrolijk hart doet goed als een medicijn, maar een gebroken geest verdroogt de beenderen." Spreuken 17:22.)

En het is meer dan twee decennia geleden dat wijlen tijdschriftredacteur Norman Cousins zijn "Anatomy of an Illness" uit 1979 publiceerde, waarin hij beschreef hoe hij werd gediagnosticeerd met ankylosing spondylitis, een pijnlijke reumatische aandoening, en hoe hij er gedeeltelijk mee omging door grappige video's te bekijken. Nu is er meer wetenschappelijk bewijs om Cousins' intuïtie te ondersteunen.

Wat een goede lach kan doen

Lee Berk, DrPh, een pionier op het gebied van lachstudies, zegt dat is vastgesteld dat lachen cortisol en andere "nood"-hormonen vermindert of afzwakt, hoewel niet iedereen het daarmee eens is. En lachen kan het immuunsysteem verbeteren, voegt Berk toe, associate director van het Center of Neuroimmunology aan de Loma Linda University School of Medicine en associate professor in gezondheidsbevordering en -opvoeding aan de School of Public Health van de universiteit.

In zijn vaak geciteerde studie, gepubliceerd in het American Journal of the Medical Sciences in december 1989, ontdekte hij dat lachen een goede vorm van stress is: Het verlaagt de bloedspiegels van cortisol, epinephrine en andere stoffen. Verhoogde cortisol- en epinefrine-niveaus hebben de neiging het immuunsysteem te onderdrukken, dus een verlaging van hun niveaus wordt verondersteld heilzaam te zijn.

Lachen kan ook een grote bijdrage leveren aan het verminderen van pijn. Aan de UCLA gaat een vijfjarig programma genaamd UCLA/Rx Laughter, waarin onderzoekers de effecten bestuderen van humoristische video's op de pijnperceptie van jonge patiënten, zijn tweede jaar in, gedeeltelijk gefinancierd door TV's Comedy Central.

Lachen kan ook een patiënt helpen die al een hartaanval heeft gehad, zegt Berk. In een onderzoek dat hij en zijn collega's presenteerden op de 4de Internationale Conferentie over Preventieve Cardiologie in 1997, hadden 24 hartrevalidatiepatiënten die een jaar lang elke dag een 30 minuten durende grappige video bekeken, minder hartaanvallen dan 24 hartpatiënten die dergelijke video's niet bekeken. In de groep die video's bekeek, kregen er slechts twee later een hartaanval, vergeleken met 10 in de andere groep.

Het zou gemakkelijk genoeg zijn om gelach toe te voegen aan een traditioneel hartrevalidatieprogramma, zegt Veronica Polverari, RN, gecertificeerd in holistische verpleegkunde en manager van hartrevalidatiediensten voor Santa Monica-UCLA Medical Center. Momenteel omvatten veel programma's aanpassingen van de levensstijl, zoals mensen laten letten op wat ze eten en meer laten bewegen. Advies toevoegen over hoe meer te lachen zou eenvoudig zijn, zegt Polverari.

De kunst van het lachen leren

Vaker lachen en humor zien in stressvolle situaties kan geleerd worden. Larry Wilde, een voormalig standup comedian die het Carmel (Calif.) Institute of Humor oprichtte, verdient de kost als motiverend humorist die mensen leert lachen. Hij is 72 en zegt dat hij geen hartkwaal meer heeft.

Wilde organiseert lachbevorderende conferenties voor bedrijven, verenigingen en zorgverleners. Hij heeft ook een website die minilessen aanbiedt. Onder de titels: Up Your Laugh Quotient ("Omarm het idee dat humor niet onverenigbaar is met waardigheid en status.") Wilde gebruikt zijn eigen gevoel voor humor om anderen aan het lachen te maken: Aan de telefoon met een verslaggever, zegt hij: "Waarom kom je niet eten? Verteld dat de verslaggever meer dan 300 mijl verderop woont, is hij niet van zijn stuk gebracht. "We sturen een jet naar beneden." Wat de verslaggever natuurlijk aan het lachen maakt.)

Je kan je gevoel voor humor ook zelf verbeteren, zegt Miller:

• Hang een foto van een familiegebeurtenis die je doet glimlachen of lachen, of een knipsel van een tijdschrift of krantencartoon die je aan het lachen maakte, in het zicht.

• Realiseer je dat humor subjectief is. Zoek uit wat jij grappig vindt en stel jezelf daaraan bloot. "Mijn vrouw vindt Seinfeld grappig," zegt Miller. "Ik vind dat niet. Ik vind The Honeymooners grappig, maar mijn vrouw vindt dat niet."

• Overweeg om een groep vrienden te verzamelen en een activiteit te ondernemen waar niemand in uitblinkt. Dat kan schaatsen, tennis of basketbal zijn. Het punt is, zegt Miller, dat als iedereen even slecht is, je al snel om jezelf lacht.

Tot slot, voor Valentijnsdag: Koop voor je geliefde een grappige video in plaats van chocolade die de aderen doet dichtslibben.