Wanneer gezondheidsangst overdreven is

Experts bespreken de dunne lijn tussen gepaste gezondheidszorgen en overdreven angsten.

Wanneer gezondheidsangst overdreven is

Experts bespreken de dunne lijn tussen gepaste gezondheidszorgen en overdreven angsten.

Door Star Lawrence Medisch gerecenseerd door Louise Chang, MD Van de dokter Archief

Halloween is niet de enige keer dat er monsters uit kasten springen. Verschillende gezondheidsboemannen springen elke dag uit de krantenpagina's! Bedreigingen worden geuit, maar zelden ontkracht als er nieuwe informatie opduikt. Of angst heeft een vrije vorm en raakt vaag alles wat we eten, of elke ademhaling en pil die we innemen.

Enkele voorbeelden:

• Een 28-jarige zegt dat een derde van de mensen in de V.S. AIDS heeft; hij is getrouwd en trouwt, maar bang om het op te lopen. Het echte aantal is ongeveer 1,5 miljoen.

• Een andere twintiger stopte met het eten van kip vanwege de vogelgriep, die voor zover wetenschappers weten niet in het vlees zit, of zelfs in de VS, wat dat betreft.

• Meer vrouwen vrezen borstkanker dan hartkwalen, hoewel hartkwalen meer van hen doden. Zelfs onder de kankers, doodt longkanker meer vrouwen dan borstkanker.

Angsten voor de gezondheid zijn niet van het type "vluchten of vechten", maar meer van het soort angst en bezorgdheid. Mensen denken: "Word ik net zo dement als mama? Mijn vader stierf op dezelfde leeftijd als ik. Ik ken zoveel vrouwen met borstkanker. Ik ben zo dik, ik kan elk moment doodgaan." Dat soort dingen.

Media: Een oorzaak van vrije-vorm angst?

Jessie Gruman, PhD, uitvoerend directeur en voorzitter van het Center for Advancement of Health in Washington, D.C., vertelt dokter dat de media een grote rol speelt in het verdraaien van gezondheidsangsten.

"De volksgezondheid in dit land is zo ondergewaardeerd en ondergefinancierd," zegt ze, "dat het zich heeft moeten verbinden met de massamedia. Het probleem is dat massamedia op nieuws vliegen - wat betekent dat informatie moet worden opgesmukt om te worden gebruikt. Hierdoor wordt de kiem gelegd voor angst in plaats van onderwijs."

Gruman zegt dat zelfs de veelbesproken vogelgriep in perspectief moet worden geplaatst. De vogelgriep komt hier niet voor, en in de pluimveesector is overdracht van mens op mens zeldzaam; als hier in het ergste geval 1,5 miljoen mensen sterven, betekent dat dat honderden miljoenen mensen niet zijn gestorven. "Het zou veel zijn, maar het zou het land niet wegvagen," zegt ze. "Dit betekent niet dat we er niet over moeten nadenken, ons niet moeten voorbereiden en niet voorzichtig moeten zijn. Maar het is een voorbeeld van de problematische interactie tussen volksgezondheid en nieuws."

Gruman wijst erop dat toen het verband tussen roken en longkanker aan het licht kwam, mensen merkbaar massaal stopten met roken. Maar nu is dat genivelleerd. Sinds halverwege de jaren negentig het verband tussen diverse ziekten en zwaarlijvigheid aan het licht kwam, is het gewicht van de bevolking niet gedaald. Integendeel.

Vrouwen werden "gek", zoals Gruman het uitdrukt, van de statistiek dat één op de negen vrouwen borstkanker zal krijgen. Maar ze wisten niet hoe ze dat risico moesten personaliseren, inclusief hun eigen familieachtergrond en levensstijlkeuzes. "Er was gewoon een scherm van hysterie. We maken keuzes van wat te vrezen."

Controle: Een Element in het Verdrijven van Angst

Een arts wees erop dat hartziekten minder gevreesd worden omdat ze als chronisch worden beschouwd en controleerbaar zijn door medicatie, stents, en dergelijke. Borstkanker kan ook een zware operatie, bestralingstherapie en chemotherapie vereisen, waardoor het enger wordt.

In een voorbeeld van een positieve vorm van angst is AIDS ook minder eng geworden sinds de ziekte beter beheersbaar is geworden. Sommige mensen met de ziekte nemen nu weer deel aan riskant gedrag.

Gruman beweert dat het nemen van maatregelen om controle over een aandoening uit te oefenen, ook de angst beheerst. Maar als mensen controle hebben over roken, gewicht en lichaamsbeweging - als dit controleerbare variabelen zijn - waarom voelen mensen dan niet minder angst?

Gruman zegt dat deze factoren misschien wel te controleren zijn, maar dat controle heel moeilijk te bereiken is. Veelvuldig handen wassen gedurende de dag is het enige dat volgens volksgezondheidsfunctionarissen het risico op besmetting met griep en andere ziekten kan verkleinen. Dit is gemakkelijk en uitvoerbaar en kan de angst wegnemen. "Maar dat zeggen ze niet," zegt ze, "in plaats daarvan zeggen ze: 'Er is niet genoeg vaccin.'"

Angst: Een Slechte Motivator

Er zijn veel studies gedaan die suggereren dat angstboodschappen niet effectief zijn in het veranderen van gedrag. Eén theorie is dat mensen niet alleen geen angst willen voelen, maar zich ook veilig en hoopvol willen voelen.

De reclameboodschap van de man die medisch advies negeert en in verlegenheid glimlacht als hij opstaat en met zijn stok tikt om de kamer door te komen, is een angstboodschap.

En sommige mensen willen dat de boodschappen nog enger zijn. "Vooral jongere mensen," zegt Gruman, "zeggen dat je de bebloede long moet laten zien, de persoon die door haar keel ademt. Sommige mensen worden geraakt door angst, anderen niet."

Paul Jellinger, MD, is de voormalige voorzitter van het American College of Endocrinology. Hij vertelt dokter dat zelfs als mensen met diabetes op hun voeding en suikerspiegel letten, ze toch nog last kunnen krijgen van complicaties. "Goed eten is slechts een stukje van de puzzel," zegt hij. Aan de andere kant, voegt hij eraan toe, ontsnappen mensen die slecht onder controle zijn soms aan alle complicaties.

"Ik denk dat het een slechte tactiek is om mensen te bombarderen met gruwelijke conclusies," zegt Jellinger. "Er zijn manieren om de kwestie beter aan te pakken. Ik zeg: 'Er is recent bewijs dat het verlagen van de bloedsuikerspiegel leidt tot minder complicaties.'"

Jellinger zegt niet: "Wilt u leven om uw kleinkinderen te zien?" Hij zegt: "Ik weet zeker dat u wilt genieten van uw kinderen die opgroeien."

Voor een jongere, voegt hij eraan toe, vertelt hij een "positief" verhaal over de grote controlemiddelen die we tegenwoordig hebben, wat niet altijd het geval was. "Ik praat over hun vruchtbaarheid en zwangerschap en hoe we zo ver zijn gekomen. Ik vertel ze dat hun levensduur heel weinig korter zal zijn door het hebben van deze ziekte, als ze ermee omgaan."

Voorlichten is beter dan angst aanjagen, zegt hij.

"Ik geloof," zegt Jellinger, "in positief zijn, maar positief met feiten erachter."

"We geloven en hopen allemaal," voegt Gruman toe, "dat er dingen zijn die we kunnen doen om onszelf en ons gezin te beschermen. De manier om angst te beheersen is met goede informatie. Anders neemt de angst de overhand."