Iets vergeten? We zouden willen dat we het konden

'Therapeutisch vergeten' helpt traumaslachtoffers hun herinneringen te verdragen.

Iets vergeten? We zouden willen dat we het konden

'Therapeutisch vergeten' helpt traumaslachtoffers hun herinneringen te verdragen.

Door Jeanie Lerche Davis Uit het archief van de dokter

Wroeging. Hartzeer. Beschaamdheid. Als we herinneringen die ons achtervolgen konden uitwissen, zouden we dat doen? Zouden we dat moeten doen? Wetenschappers die werken met patiënten die lijden aan posttraumatische stress-stoornis (PTSD) ontwikkelen een nieuwe wetenschap die "therapeutisch vergeten" wordt genoemd.

Maar door traumatische herinneringen uit te wissen, veranderen we de persoon? Wissen we het vermogen tot empathie uit?

Vorig jaar uitte de President's Council on Bioethics haar bezorgdheid dat "geheugenverdoving ... de angel van iemands eigen beschamende daden kan verzachten ... een crimineel in staat kan stellen de herinnering aan zijn of haar slachtoffers te verdoven.

"De scheiding tussen de subjectieve ervaring van de herinnering en de ware aard van de ervaring die men zich herinnert, kan niet worden onderschat," aldus het rapport van de Raad. "Hebben zij die lijden onder het kwaad, de plicht zich te herinneren en te getuigen, opdat wij niet de verschrikkingen vergeten die hen achtervolgen?

De onderzoeksgemeenschap is verdeeld over deze kwestie. "Ik denk dat er een ethisch probleem is," zegt Mark Barad, professor in de psychiatrie en bio-gedragswetenschappen aan het UCLA Neuropsychiatrisch Instituut. "Het is moeilijk in te schatten wat belangrijk is aan een herinnering, hoe de herinnering interageert met wie we zijn, hoe het ons vermogen tot empathie beïnvloedt.

"Filosofisch gezien sta ik aan de kant van het uitdoven van angst in plaats van het blokkeren van het geheugen," vertelt Barad aan de dokter. "Gezien mijn ervaring met mensen met PTSS, hebben we het over een zeer ernstige keerzijde van het afstompen van het geheugen."

Zouden overlevenden van de Holocaust hun herinneringen willen afstompen? Zou dat goed zijn voor de samenleving? Of moeten mensen de vrijheid hebben om te beslissen of ze gruwelijke herinneringen willen verzachten?

De Geboorte van Trauma

James McGaugh is een pionier in de neurobiologie van leren en geheugen. Hij leidt het Centrum voor Neurobiologie van Leren en Geheugen aan de Universiteit van Californië in Irvine.

Gedurende verschillende decennia heeft hij talrijke dierlijke en menselijke experimenten uitgevoerd om de processen te begrijpen die betrokken zijn bij geheugenconsolidatie. Hij gelooft sterk in het werk dat wordt gedaan om mensen te helpen die lijden aan PTSS.

Een gebeurtenis wordt een sterke herinnering, een traumatische herinnering, wanneer de emoties hoog zijn, legt hij uit. Die emoties triggeren het vrijkomen van stresshormonen zoals adrenaline, die inwerken op een deel van de hersenen dat de amygdala heet -- en de herinnering wordt opgeslagen of "geconsolideerd", legt McGaugh uit.

De huidige studies hebben zich gericht op een geneesmiddel genaamd propranolol, dat vaak wordt voorgeschreven voor hartaandoeningen omdat het helpt het hart te ontspannen, hoge bloeddruk verlicht, en hartaanvallen voorkomt. "Honderdduizenden, miljoenen mensen nemen dit medicijn nu voor hartziekten," vertelt hij de dokter. "We hebben het hier niet over een of andere exotische stof."

Studies hebben aangetoond dat "als we een medicijn geven dat de werking van één stresshormoon, adrenaline, blokkeert, de herinnering aan een trauma wordt afgestompt," zegt hij.

Het medicijn kan iemand een gebeurtenis niet doen vergeten, zegt McGaugh. "Het medicijn verwijdert de herinnering niet -- het maakt de herinnering alleen normaler. Het voorkomt dat het overdreven sterke geheugen zich ontwikkelt, het geheugen dat je 's nachts wakker houdt. Het medicijn doet iets wat ons hormonale systeem de hele tijd doet -- het geheugen reguleren door de werking van hormonen. We verwijderen de overtollige hormonen."

Snel handelen om te vergeten

De eerste die PTSS patiënten behandelde met propranolol was Roger K. Pitman, MD, een psychiater aan het Massachusetts General Hospital en de Harvard Medical School. Hij zou net zo snel de term "therapeutisch vergeten" vergeten.

"We zien PTSS als een overdrijving van de emotionele reactie op een trauma," vertelt Pitman aan de dokter. "Er is iets zo belangrijks, zo verontrustend, zo provocerend gebeurd dat er een stormloop is geweest van stresshormonen, de hormonen die werken om een herinnering in de hersenen te branden, tot het punt dat de herinnering maladaptief wordt. Onze theorie is dat de adrenalinestoot het geheugen te diep inbrandt.

Timing is cruciaal. Als PTSS zich eenmaal heeft ontwikkeld, is het te laat om opgeslagen herinneringen te veranderen, zegt Pitman. "Het is belangrijk om snel genoeg in te grijpen om de geheugenconsolidatie te beïnvloeden."

In zijn studie gaf Pitman propranolol aan patiënten van de spoedeisende hulp binnen zes uur na een traumatische gebeurtenis. Hij ontdekte dat ze zes maanden later aanzienlijk minder tekenen van PTSS hadden.

"Het is niet dat ze zich het ongeluk niet konden herinneren," legt McGaugh uit. "Ze konden zich het trauma van het ongeluk niet herinneren. Ze hadden niet zoveel symptomen van PTSD. Dat is een heel belangrijk onderscheid."

Een trauma begrijpen

Propranolol werd gebruikt om PTSD te behandelen, met redelijk goed succes, in een kleine studie waarbij seksueel misbruikte kinderen werden behandeld. Het wordt ook voorgeschreven voor specifieke fobieën zoals spreken in het openbaar, zegt Jon Shaw, MD, een PTSD expert en directeur van kinder- en jeugdpsychiatrie aan de University of Miami School of Medicine.

Het medicijn "wist de acute emotionaliteit van de situatie zodat mensen kunnen functioneren," vertelt hij aan de dokter. "Het is het 'hert in de koplampen' fenomeen. De intense emotionaliteit verlamt en verstoort het geheugen-integratieproces."

Wanneer iemand is blootgesteld aan een trauma, "hoe intenser de emotie is, hoe meer fragmentatie er is in het geheugen," legt Shaw uit. "Ze hebben geen realistisch, samenhangend verhaal van wat er is gebeurd. Sommige aspecten worden versterkt, andere worden afgezwakt. Ze blijven achter met een overweldigend gevoel van de gebeurtenis, maar ze kunnen het niet echt samenvoegen, dus kunnen ze er niet echt meester over worden. Ze verliezen hun rationele vermogen om het te begrijpen.

Propranolol zou alleen in een minderheid van de gevallen gebruikt kunnen worden om iemand "immuun" te maken tegen trauma's, zegt Pitman. "We kunnen het niet gebruiken in de strijd, omdat soldaten adrenaline nodig hebben om te vechten. Maar als ze net terug zijn van een vreselijke strijd, en ze zijn getraumatiseerd, dan heeft het een potentiële toepassing."

De Ethische Zorgen

McGaugh heeft geen probleem met dit gebruik van propranolol. Immers, "elke pil die in je lichaam gaat doet iets om je te veranderen," vertelt hij dokter. "Antidepressiva, antipsychotica -- al deze zijn ontworpen om mensen beter te laten functioneren. De maatschappij is die brug jaren geleden al overgestoken."

Hij geeft een meer grafisch voorbeeld: Als een soldaat gewond raakt op een slagveld, laat men hem dan lijden zodat hij van die ervaring kan leren? "Stel het je voor: Laat je hem daar gewoon liggen en doodbloeden omdat hij moet lijden onder de gevolgen van het feit dat hij een ander mens heeft gedood in de strijd? We geven hem eerste hulp, pijnstillers, we doen alles wat we kunnen. Maar als hij een emotionele stoornis heeft door dat trauma, kunnen we daar niets aan doen, want dat zou de aard van wie ze zijn veranderen. Verandert het verliezen van een been niet de aard van wie ze zijn?"

Ja, er is een mogelijke keerzijde aan propranolol, vertelt McGaugh aan de arts. "Er is een kans dat een ander geheugen kan worden aangetast. Als de persoon in die tijd een telefoontje krijgt en te horen krijgt dat hij een nieuw kleinkind heeft, kan het zijn dat hij dat nieuws minder sterk ervaart. Alles komt met een kleine prijs. Maar dit zijn geen amnesiepillen."

Maar kan een pil wroeging wegnemen? "Dat is dwaasheid," zegt McGaugh. Zullen universiteitsmannen vrouwelijke studenten verkrachten omdat ze geen wroeging voelen? "Goeie genade. We hebben het niet over het niet herinneren van wat er gebeurd is. We hebben het over een drug die kan voorkomen dat het geheugen je bestaan overneemt, zoals PTSD doet.

"We hebben mensen uit de Tweede Wereldoorlog, de Koreaanse oorlog, de Vietnam oorlog, die nog steeds leven met de verschrikkingen van dat herinnerde trauma. Als je aan een van deze mensen zou vragen of je PTSS zou willen hebben of niet, wat denk je dat hun antwoord zou zijn?"

Gepubliceerd op 9 april 2004.