Snijden kan de ergste nachtmerrie van een ouder zijn en komt vaak onverwacht.
Snijden en zelfbeschadiging: waarschuwingstekens en behandeling
Ouders moeten letten op symptomen en kinderen aanmoedigen om hulp te zoeken.
Door Jeanie Lerche Davis Medisch beoordeeld door Michael W. Smith, MD Van de dokter Archief
Snijden. Het is een praktijk die vreemd is, beangstigend, voor ouders. Het is geen zelfmoordpoging, hoewel het er wel zo kan uitzien en lijken. Snijden is een vorm van zelfverwonding -- de persoon maakt letterlijk kleine sneetjes in zijn of haar lichaam, meestal in de armen en benen. Het is voor veel mensen moeilijk te begrijpen. Maar voor kinderen helpt snijden hen hun emotionele pijn te beheersen, zeggen psychologen.
Deze praktijk heeft lang in het geheim bestaan. Sneden kunnen gemakkelijk verborgen worden onder lange mouwen. Maar de laatste jaren hebben films en tv-programma's de aandacht erop gevestigd -- waardoor steeds meer tieners en jongeren (tussen 9 en 14 jaar) het proberen.
"We kunnen naar elke school gaan en vragen: 'Ken je iemand die snijdt?' Ja, iedereen kent wel iemand," zegt Karen Conterio, schrijfster van het boek, Bodily Harm. Twintig jaar geleden richtte Conterio een behandelingsprogramma op voor zelfverwondaars genaamd SAFE (Self Abuse Finally Ends) Alternatives in het Linden Oak Hospital in Naperville, Ill., net buiten Chicago.
Foto van een ongelukkig kind
Haar patiënten worden steeds jonger, vertelt Conterio aan de dokter. "Zelfbeschadiging begint meestal op ongeveer 14-jarige leeftijd. Maar de laatste jaren zien we al kinderen vanaf 11 of 12 jaar. Nu meer en meer kinderen zich ervan bewust worden, proberen meer kinderen het." Ze heeft ook veel 30-jarigen behandeld, voegt Conterio toe. "Mensen blijven het jaren en jaren doen, en weten niet echt hoe ze moeten stoppen."
Het probleem komt vooral voor bij meisjes. Maar jongens doen het ook. Het is een geaccepteerd onderdeel van de "Goth" cultuur, zegt Wendy Lader, PhD, klinisch directeur van SAFE Alternatives.
Deel uitmaken van de Goth-cultuur hoeft niet te betekenen dat een kind ongelukkig is.
Lader zegt: "Ik denk dat kinderen in de Goth-beweging op zoek zijn naar iets, naar acceptatie in een alternatieve cultuur. En zelfverwonding is zeker een coping-strategie voor ongelukkige kinderen."
Heel vaak hebben kinderen die zichzelf verwonden een eetstoornis. "Ze kunnen een verleden hebben van seksueel, lichamelijk of verbaal misbruik," voegt Lader toe. "Velen zijn gevoelig, perfectionistisch, overdreven presteerders. De zelfverwonding begint als een verdediging tegen wat er gaande is in hun familie, in hun leven. Ze hebben gefaald op een bepaald gebied in hun leven, dus dit is een manier om controle te krijgen."
Zelfverwonding kan ook een symptoom zijn van psychiatrische problemen zoals borderline persoonlijkheidsstoornis, angststoornis, bipolaire stoornis, schizofrenie, zegt ze.
Toch zijn veel kinderen die zichzelf verwonden gewoon "normale kinderen" die de puberale strijd om zelfidentiteit voeren, voegt Lader eraan toe. Ze experimenteren. "Ik haat het om het een fase te noemen, want ik wil het niet minimaliseren. Het is een beetje zoals kinderen die drugs gaan gebruiken, gevaarlijke dingen doen."
Emotionele pijn verzachten
Psychiaters geloven dat voor kinderen met emotionele problemen, zelfverwonding een effect heeft dat vergelijkbaar is met cocaïne en andere drugs die endorfine vrijgeven om een goed gevoel te creëren.
"Maar zelfbeschadiging is anders dan het nemen van drugs," legt Conterio uit. "Iedereen kan drugs nemen en zich goed voelen. Bij zelfverwonding, als het werkt voor jou, is dat een indicatie dat er een onderliggend probleem moet worden aangepakt - mogelijk aanzienlijke psychiatrische problemen. Als je een gezond persoon bent, kun je het proberen, maar je zult er niet mee doorgaan."
Zelfbeschadiging kan beginnen met het verbreken van een relatie, als een impulsieve reactie. Het kan ook gewoon uit nieuwsgierigheid beginnen. Voor veel kinderen is het het resultaat van een repressieve thuisomgeving, waar negatieve emoties onder het tapijt worden geveegd, waar gevoelens niet worden besproken. "Veel gezinnen geven de boodschap dat je verdriet niet mag uiten," zegt Conterio.
Het is een mythe dat dit gedrag gewoon een aandachtstrekker is, voegt Lader toe. "Er is een [pijnstillend] effect dat deze kinderen krijgen van zelfbeschadiging. Als ze emotionele pijn hebben, zullen ze die pijn letterlijk minder voelen als ze zichzelf dit aandoen."
Waar het op lijkt
David Rosen, MD, MPH, is hoogleraar kindergeneeskunde aan de Universiteit van Michigan en directeur van de afdeling Teenage and Young Adult Health aan de University of Michigan Health Systems in Ann Arbor.
Hij geeft ouders tips over waar ze op moeten letten:
-
Kleine, lineaire snijwonden. "De meest typische sneden zijn zeer lineair, rechtlijnig, vaak parallel zoals spoorstaven die in de onderarm, de bovenarm, soms de benen zijn gekerfd," vertelt Rosen aan de dokter. "Sommige mensen snijden woorden in zichzelf. Als ze problemen hebben met hun lichaamsbeeld, kunnen ze het woord 'dik' uitsnijden. Als ze problemen hebben op school, kan het 'dom' zijn, 'loser', 'mislukkeling' of een grote 'L.' Dat zijn de dingen die we vrij regelmatig zien."
-
Onverklaarbare snijwonden en krassen, vooral als ze regelmatig voorkomen. "Ik wou dat ik een stuiver kreeg voor elke keer dat iemand zegt: 'De kat heeft het gedaan'," zegt Rosen.
-
Stemmingswisselingen zoals depressie of angst, uit de hand gelopen gedrag, veranderingen in relaties, communicatie, en schoolprestaties. Kinderen die niet kunnen omgaan met de dagelijkse stress van het leven zijn kwetsbaar voor snijden, zegt Rosen.
Na verloop van tijd escaleert het snijden -- het gebeurt steeds vaker, met steeds meer snijwonden, vertelt Rosen aan de dokter. "Er is minder provocatie nodig voor hen om te snijden. Er is meer snijden nodig om dezelfde verlichting te krijgen -- net als bij drugsverslaving. En, om redenen die ik niet kan verklaren maar vaak genoeg heb gehoord, hoe meer bloed hoe beter. De meeste snijwonden die ik zie, zijn oppervlakkig en lijken meer op schrammen dan op snijwonden. Het is het soort dat, als je er druk op uitoefent, het bloeden stopt.
Wat ouders moeten doen
Wanneer ouders een probleem vermoeden, "weten ze niet goed hoe ze hun kind moeten benaderen," zegt Conterio. "Wij vertellen ouders dat het beter is om te kiezen voor een open communicatie. De kinderen zullen praten als ze er klaar voor zijn. Het is beter om de deur open te zetten, hen te laten weten dat je hiervan op de hoogte bent en als ze niet naar jou komen, naar iemand anders te gaan... dat je hen niet gaat straffen, dat je gewoon bezorgd bent."
Wees direct tegen je kind, voegt Lader toe. "Gedraag je niet uit boosheid en laat je niet hysterisch maken -- 'Ik ga je elke seconde in de gaten houden, je mag nergens heen.' Wees direct, uit je bezorgdheid. Zeg: 'We gaan hulp voor je zoeken.'"
Ouders verwarren snijden vaak met suïcidaal gedrag. "Dat is meestal als ze eindelijk de snijwonden hebben gezien, en ze weten niet hoe ze het moeten interpreteren," legt Rosen uit. "Dus wordt het kind naar de eerste hulp gesleept. Maar ER-artsen zijn niet altijd gewend om dit te zien, en vinden het moeilijk om te begrijpen of het om suïcidaal of zelfverwondend gedrag gaat. Veel kinderen die helemaal niet suïcidaal zijn, worden beoordeeld en zelfs opgenomen als suïcidaal."
Helaas "kan de houding op spoedeisende hulpafdelingen in ziekenhuizen erg arrogant en hard zijn ten opzichte van zelfverwondenden," voegt Lader toe. "Er is veel afkeer, omdat het een zelfgemaakte verwonding is, dus ER-personeel kan zeer vijandig zijn. Er zijn allerlei verhalen van meisjes die zonder verdoving worden gehecht. Het punt is, nadat ze zichzelf verwond hebben, zijn de meisjes rustiger - dus als ze gehecht worden, voelen ze de pijn. Toch is de dokter boos, hij wil dit achter de rug hebben."
Psychotherapie zou de eerste stap in de behandeling moeten zijn, voegt Lader toe. Op de website van SAFE staat een lijst van artsen die haar lezingen hebben bijgewoond, die willen werken met zelfverwondenden. Vraag bij andere therapeuten of ze enige expertise hebben in het werken met zelfverwondenden. "Sommige therapeuten hebben er een angstreactie op. De therapeut moet zich er prettig bij voelen", adviseert ze.
Het meisje of de jongen moet echter wel klaar zijn voor de behandeling, zegt Rosen.
"De ultieme spil is -- het kind moet beslissen dat het dit niet meer gaat doen," vertelt hij dokter. "Elk ultimatum, omkoperij of ze in een ziekenhuis stoppen gaat het niet doen. Ze hebben een goed steunsysteem nodig. Ze hebben behandeling nodig voor onderliggende aandoeningen zoals depressie. Ze moeten betere copingmechanismen leren."
Wanneer een intramurale programma nodig is
Wanneer kinderen de cyclus niet kunnen doorbreken met therapie, kan een intramurale programma zoals SAFE Alternatives helpen.
In hun 30-daagse programma behandelen Lader en Conterio alleen patiënten die vrijwillig om opname vragen. "Iedereen die niet inziet dat hij een probleem heeft, is moeilijk te behandelen," zegt Conterio. Degenen die bij ons komen hebben erkend dat ze een probleem hebben, dat ze moeten stoppen. We zeggen hen in de acceptatiebrief die we hen sturen: 'Dit is je eerste stap naar zelfredzaamheid'.
Bij opname in SAFE tekenen patiënten een contract dat ze gedurende die tijd geen zelfverwonding zullen toebrengen. "We willen ze leren om in de echte wereld te opereren," zegt Lader. "Dat betekent keuzes maken als reactie op een emotioneel conflict -- gezondere keuzes, in plaats van alleen zelfverwonding om zich beter te voelen. We willen dat ze begrijpen waarom ze boos zijn en laten zien hoe ze met hun boosheid kunnen omgaan."
Hoewel zelfbeschadiging niet is toegestaan, "pakken we geen scheermesjes af," voegt Conterio toe. "Ze mogen zich scheren. We nemen geen riemen of schoenveters af. De boodschap die we afgeven is: 'We geloven dat je in staat bent om betere keuzes te maken.'"
Naar binnen keren om te helen
Veel kinderen hebben er helemaal niet over nagedacht -- precies waarom ze zichzelf verwonden, zegt Lader. "Het is net als bij elke verslaving: als ik een pil kan nemen of mezelf op de een of andere manier kan genezen, waarom zou ik me dan met het probleem bezighouden? We leren mensen dat snijden alleen op de korte termijn werkt, en dat het alleen maar erger en erger wordt."
Als kinderen leren hun problemen onder ogen te zien, zullen ze stoppen met zelfbeschadiging, voegt ze eraan toe. "Ons doel is om ze te laten communiceren over wat er mis is. Baby's hebben nog niet de capaciteit voor taal, dus gebruiken ze gedrag. Deze adolescenten vallen terug in die preverbale toestand als ze zichzelf verwonden."
Individuele en groepstherapie vormen de spil van dit behandelingsprogramma. Als er sprake is van een onderliggende depressie of angst, kunnen antidepressiva worden voorgeschreven. De patiënten schrijven ook regelmatig in hun dagboeken -- om te leren hun gevoelens te onderzoeken en te uiten.
Hen helpen zelfrespect en eigenwaarde te krijgen is een cruciaal doel van de behandeling, vertelt Conterio de dokter.
"Veel kinderen hebben moeite om te gaan met situaties en mensen die hen boos maken," voegt Lader toe. "Ze hebben daar geen goede rolmodellen voor. Nee zeggen, opkomen tegen mensen -- ze geloven niet echt dat ze dat mogen doen, vooral meisjes niet. Maar als je dat niet kunt, is het heel moeilijk om de wereld te manoeuvreren, te overleven in de wereld zonder iemand die sterker en capabeler is dan jij om je strijd te voeren."
Circulair negatief denken weerhoudt kinderen ervan eigenwaarde te ontwikkelen. "We helpen hen zichzelf te versterken, risico's te nemen bij confrontaties, te veranderen hoe ze zichzelf zien," zegt Conterio. "Als je geen grenzen kunt stellen aan het gedrag van een ander, je niet tegen hem kunt verzetten -- dan kun je jezelf niet aardig vinden. Zodra deze meisjes leren voor zichzelf te zorgen, opkomen voor wat ze willen, zullen ze zichzelf aardiger vinden."
"We willen dat ze op het punt komen dat ze geloven: 'Ik ben iemand, ik heb een stem, ik kan veranderingen aanbrengen, in plaats van: 'Ik ben niemand,'" zegt ze.
Veilig blijven
Een studie van het SAFE-programma toonde aan dat, twee jaar na deelname, 75% van de patiënten een afname had in symptomen van zelfverwonding. Een lopend onderzoek wijst op een afname van het aantal ziekenhuisopnames en bezoeken aan de spoedeisende hulp.
"Ik doe dit al 20 jaar en het succespercentage is veel groter dan het faalpercentage," zegt Conterio. "Wij geloven echt dat als mensen gezonde keuzes kunnen blijven maken, ze niet meer terug zullen vallen op zelfbeschadiging. We krijgen emails die een explosie uit het verleden zijn. Sommige patiënten doen het extreem goed. Anderen vallen terug. Anderen hebben eindelijk besloten om het werk te doen dat ze hier geleerd hebben. Als ze het toepassen, doen ze het goed. Het komt allemaal neer op keuze."
Waar het op neerkomt: "Als kinderen besluiten dat ze niet meer willen snijden - en ze raken weer gestrest - moeten ze in staat zijn om met stress om te gaan als die zich voordoet," zegt Rosen. "Ze mogen niet toegeven aan snijden. Mensen die een alternatieve manier kunnen vinden om met stress om te gaan, zullen er uiteindelijk mee stoppen."
Ouders kunnen helpen door emotionele steun te bieden, te helpen bij het herkennen van vroege waarschuwingssignalen, kinderen te helpen zichzelf af te leiden, het stressniveau van het kind te verlagen en op kritieke momenten toezicht te houden, zegt Rosen. "Maar een ouder kan het niet voor hen doen. Het vergt een bepaald niveau van hulpbronnen om te kunnen stoppen met snijden, en veel kinderen hebben die hulpbronnen niet. Ze moeten in therapie blijven tot ze zover zijn."
Zelfbeschadiging is geen probleem dat kinderen simpelweg ontgroeien, voegt Rosen toe. "Kinderen die dit gedrag ontwikkelen, hebben minder middelen om met stress om te gaan, minder copingmechanismen. Naarmate ze betere manieren ontwikkelen om met stress om te gaan, naarmate ze beter worden in zelfcontrole, wordt het makkelijker om dit gedrag uiteindelijk op te geven. Maar het is veel gecompliceerder dan iets waar ze vanzelf overheen groeien."
