Doet magisch denken je pijn of helpt het je?
De psychologie van bijgeloof
Is 'magisch' denken schadelijk of helpend?
Door Sarah Albert Medisch gerecenseerd door Charlotte E. Grayson Mathis, MD Van de dokter Archief
Als je net als de meeste mensen bent, doe je af en toe mee aan bijgelovig denken of gedrag, vaak zonder dat je je realiseert dat je het doet. Denk maar eens na: wanneer hebt u voor het laatst op hout geklopt, binnen de lijntjes gelopen, een zwarte kat vermeden of uw dagelijkse horoscoop gelezen? Dit zijn allemaal voorbeelden van bijgeloof of wat Stuart Vyse, PhD, en de auteur van Believing in Magic: The Psychology of Superstition, magisch denken noemt.
Meer dan de helft van de Amerikanen gaf toe op zijn minst een beetje bijgelovig te zijn, volgens een recente Gallup-enquête. Bovendien is het geloof in heksen, spoken en spookhuizen - allemaal populaire symbolen voor Halloween - de afgelopen tien jaar toegenomen. Maar wat is nu precies de psychologie achter ons magisch denken, en schaadt het ons of helpt het ons? Wanneer gaat bijgelovig denken te ver? Had Stevie Wonder gelijk: Als je gelooft in dingen die je niet begrijpt, lijdt je er dan onder?
Bijgeloof, Ritueel, of Angst?
In onze zoektocht om bijgeloof te begrijpen, laten we beginnen met het definiëren ervan. Niet alle rituelen of overtuigingen zijn immers bijgeloof. "De scheidslijn is of je een soort magische betekenis aan het ritueel geeft," vertelt Vyse aan de dokter.
Als een atleet bijvoorbeeld een ritueel ontwikkelt voor een wedstrijd, iets wat volgens Vyse veel coaches aanmoedigen, kan het helpen om hem of haar te kalmeren en te focussen zoals het herhalen van een mantra. "Dat is niet bijgelovig," zegt Vyse. Aan de andere kant, zegt hij, als je denkt dat je het spel wint door de bal een bepaald aantal keren te tikken, dan ben je op bijgelovig terrein.
Je vraagt je misschien af of bepaald bijgelovig gedrag -- zoals het tellen van het aantal keren dat je een bal aantikt -- echt een teken is van obsessieve compulsieve stoornis (OCD). Mensen met OCD hebben vaak dwangneuroses om rituelen steeds weer opnieuw uit te voeren, waardoor ze vaak het dagelijks leven verstoren. Een goed voorbeeld is het personage van Jack Nicholson in de film As Good As It Gets, die scheuren in het trottoir overslaat en elke dag in hetzelfde restaurant aan dezelfde tafel eet, met een onvermogen om met elke verandering in de routine om te gaan. Hoewel sommige symptomen van OCD kunnen lijken op bijgelovig gedrag (en de twee elkaar niet uitsluiten) zegt Vyse dat het meeste bewijs erop wijst dat er geen verband is tussen de twee.
"We denken niet aan angststoornissen [zoals OCD] als bijgelovig denken. We zien het als irrationeel denken, en de meeste van onze patiënten begrijpen dat," zegt Paul Foxman, PhD, een angstdeskundige uit Burlington, Vt. "Maar ik heb patiënten die me vertellen dat ze geloven dat als ze zich over iets geen zorgen maken, de kans dat het gebeurt toeneemt, en dat is een bijgelovige gedachte," zegt hij.
De sleutel is om aandacht te besteden aan je eigen denken, vooral als je symptomen van angst ervaart - spanning, buitensporige zorgen, slaapproblemen, obsessieve gedachten en uitputting, bijvoorbeeld. Als je deze symptomen ervaart of merkt dat je herhaaldelijk geritualiseerd gedrag vertoont dat uit de hand loopt -- bijgelovig of niet -- zoek dan professionele hulp bij een arts of therapeut.
Drijvende Krachten
Het willen hebben van meer controle of zekerheid is de drijvende kracht achter de meeste bijgeloven. We hebben de neiging om te zoeken naar een soort regel, of een verklaring voor waarom dingen gebeuren. "Soms is het creëren van een valse zekerheid beter dan helemaal geen zekerheid, en dat is wat veel van het onderzoek suggereert," zegt Vyse.
Sollicitatiegesprekken, testen en andere situaties waarin we willen dat dingen goed gaan - ongeacht onze eigen voorbereiding of prestaties - kunnen aanzetten tot bijgelovige gedachten. "We bevinden ons vaak in situaties waarin iets heel belangrijks staat te gebeuren, we hebben ons er zo goed mogelijk op voorbereid, maar het is nog onzeker; het is nog onduidelijk," zegt Vyse. Het maakt niet uit hoe zeker of voorbereid je bent op een gebeurtenis - of het nu een voetbalwedstrijd, een bruiloft of een presentatie is - er kunnen nog steeds dingen gebeuren waar je geen controle over hebt. "Bijgeloof geeft mensen het gevoel dat ze nog één ding hebben gedaan om het gewenste resultaat te bereiken.
Vriend of vijand?
Een gevoel van veiligheid en vertrouwen zijn misschien wel de grootste voordelen die we emotioneel halen uit bijgelovig denken of gedrag -- zoals het dragen van een voorwerp of het dragen van een kledingstuk dat je als een geluksbrenger beschouwt.
Foxman zegt dat er een positief placebo-effect is -- als je denkt dat iets je zal helpen, kan het precies dat doen. "Er zit een enorme kracht in geloof," zegt hij. Als de uitkomst een kwestie van puur geluk is, hebben overtuigingen niet echt een impact, maar als je prestaties een belangrijke factor zijn in een uitkomst, kunnen bijgelovige gedachten je een extra stimulans geven.
"Bijgelovige gedachten kunnen een echt psychologisch effect hebben," zegt Vyse. Als je het bijvoorbeeld eerder goed hebt gedaan toen je een bepaald shirt aanhad, kan het verstandig zijn om dat shirt weer te dragen, als het helpt om angst te verlichten en positieve gedachten bevordert. Maar deze manier van denken kan je prestaties ook belemmeren, als je bijvoorbeeld je geluksvoorwerp verliest.
Het is geen nieuws dat verwachtingen zeer krachtig en suggestief kunnen zijn. Studies wijzen regelmatig op placebo-effecten (zowel positieve als negatieve), die volledig veroorzaakt worden door de kracht van verwachtingen of vooroordelen. Toch kan bijgeloof ook een negatieve rol spelen in ons leven, vooral in combinatie met een slechte gewoonte zoals gokken. Als je een dwangmatige gokker bent die gelooft dat je geluk kunt hebben, dan kan dat geloof bijdragen aan je probleem.
Fobisch (angstig) bijgeloof kan ons leven ook verstoren, en veel angst veroorzaken, zegt Vyse. Mensen die bang zijn voor vrijdag de 13e kunnen bijvoorbeeld reisarrangementen wijzigen of een afspraak overslaan vanwege onnodige angst. Dit soort bijgeloof biedt geen enkel voordeel.
En de prijs voor meest bijgelovige gaat naar...
Bijgelovig zijn is iets wat we vaak als kind leren, en volgens de Gallup poll geloven oudere mensen minder in bijgeloof.
Over het algemeen zijn vrouwen bijgeloviger dan mannen, zegt Vyse. Wanneer was de laatste keer dat je een astrologie column zag in een mannenblad? Vrouwen ervaren ook meer angst, of althans, meer vrouwen dan mannen zoeken hulp voor angstproblemen. Hoewel persoonlijkheidsvariabelen geen sterke factor zijn in het ontwikkelen van bijgeloof, is er enig bewijs dat als je angstiger bent dan de gemiddelde persoon, je iets meer kans hebt om bijgelovig te zijn.
Vyse zegt dat onze locus of control ook een factor kan zijn die bijdraagt aan het al dan niet bijgelovig zijn. Als je een interne locus of control hebt, geloof je dat je alles onder controle hebt; je bent de baas over je lot en je kunt dingen laten gebeuren. Als je een externe locus of control hebt, "word je door het leven heen en weer geslingerd, en gebeuren de dingen naar jou in plaats van andersom," vertelt Vyse aan de dokter. Mensen met een externe locus of control zijn eerder bijgelovig, mogelijk als een manier om meer macht over hun leven te krijgen. "Een deel van de reden waarom vrouwen bijgeloviger zijn dan mannen is dat vrouwen, zelfs in de huidige moderne maatschappij, het gevoel hebben dat ze minder controle hebben over hun lot dan mannen."
Intelligentie lijkt weinig te maken te hebben met het al dan niet onderschrijven van bijgeloof. Vyse zegt dat op de campus van Harvard - waar je zou verwachten dat er veel intelligente mensen zijn - studenten vaak over de voet van het standbeeld van John Harvard wrijven om geluk te brengen. In zekere zin kan een bijgeloof, net als andere rituelen, deel gaan uitmaken van een campus, gemeenschap of cultuur, en mensen samenbrengen. "De meeste bijgeloofsovertuigingen die mensen hebben, zijn perfect in orde en niet pathologisch," zegt Vyse. Dat is goed nieuws, en het is net op tijd voor Halloween.
