Een groeiend aantal psychologen zegt dat je kunt kiezen om gelukkig te zijn - door simpelweg de moeite te nemen om de werking van je geest in de gaten te houden en te kiezen voor geluk.
Een populaire wenskaart schrijft dit citaat toe aan Henry David Thoreau: "Geluk is als een vlinder: hoe meer je het najaagt, hoe meer het je zal ontglippen, maar als je je aandacht op andere dingen richt, zal het komen en zachtjes op je schouder gaan zitten."
Met alle respect voor de schrijver van Walden, dat is gewoon niet zo, volgens een groeiend aantal psychologen. Je kunt kiezen om gelukkig te zijn, zeggen ze. Je kunt die ongrijpbare vlinder opjagen en hem op je schouder laten zitten. Hoe? Gedeeltelijk, door simpelweg de moeite te nemen om de werking van je geest in de gaten te houden.
Onderzoek heeft aangetoond dat je aanleg voor geluk voor een groot deel bepaald wordt door je genen. Psychologie professor David T. Lykken, auteur van Happiness: Its Nature and Nurture, zegt dat "proberen gelukkiger te worden is als proberen groter te worden." We hebben allemaal een "gelukssetpoint", stelt hij, en bewegen daar slechts in geringe mate van af.
En toch geloven psychologen die geluk bestuderen - inclusief Lykken - dat we geluk kunnen nastreven. We kunnen dit doen door negatieve emoties zoals pessimisme, wrok en boosheid tegen te gaan. En we kunnen positieve emoties koesteren, zoals empathie, sereniteit, en vooral dankbaarheid.
Geluksstrategie # 1: Maak je geen zorgen, kies voor geluk
De eerste stap is echter om een bewuste keuze te maken om je geluk te stimuleren. In zijn boek, The Conquest of Happiness, gepubliceerd in 1930, had de filosoof Bertrand Russell het volgende te zeggen: "Geluk is niet, behalve in zeer zeldzame gevallen, iets dat in de mond valt, zoals een rijpe vrucht. ... Geluk moet voor de meeste mannen en vrouwen een prestatie zijn, eerder dan een geschenk van de goden, en bij deze prestatie moet inspanning, zowel naar binnen als naar buiten, een grote rol spelen."
Vandaag de dag zijn psychologen die geluk bestuderen het daar van harte mee eens. De intentie om gelukkig te zijn is de eerste van De 9 Keuzes van Gelukkige Mensen die de auteurs Rick Foster en Greg Hicks in hun gelijknamige boek opnoemen.
"Intentie is de actieve wens en inzet om gelukkig te zijn," schrijven ze. "Het is de beslissing om bewust te kiezen voor houdingen en gedragingen die leiden tot geluk boven ongelukkigheid."
Tom G. Stevens, PhD, noemde zijn boek met de gewaagde bewering, You Can Choose to Be Happy. "Kies ervoor om van geluk een topdoel te maken," vertelt Stevens de dokter. "Kies ervoor om gebruik te maken van mogelijkheden om te leren hoe je gelukkig kunt zijn. Herprogrammeer bijvoorbeeld je overtuigingen en waarden. Leer goede zelfmanagementvaardigheden, goede interpersoonlijke vaardigheden, en goede carrière-gerelateerde vaardigheden. Kies ervoor om in omgevingen en met mensen te zijn die je kans op geluk vergroten. De personen die het gelukkigst worden en het meest groeien zijn degenen die ook waarheid en hun eigen persoonlijke groei tot primaire waarden maken."
Kortom, we worden misschien geboren met een geluk "set point", zoals Lykken het noemt, maar we zitten daar niet aan vast. Geluk hangt ook af van hoe we omgaan met onze emoties en onze relaties met anderen.
Jon Haidt, auteur van The Happiness Hypothesis, doceert positieve psychologie. Hij geeft zijn studenten zelfs de opdracht om zichzelf tijdens het semester gelukkiger te maken.
"Ze moeten precies zeggen welke techniek ze gaan gebruiken," zegt Haidt, een professor aan de Universiteit van Virginia, in Charlottesville. "Ze kunnen kiezen voor meer vergevingsgezindheid of meer dankbaarheid. Ze kunnen leren om negatieve gedachten te herkennen, zodat ze die kunnen uitdagen. Als iemand je bijvoorbeeld dwarszit, bouw je in je hoofd een zaak tegen die persoon op, maar dat is heel schadelijk voor relaties. Ze kunnen dus leren om hun innerlijke advocaat de mond te snoeren en te stoppen met het opbouwen van deze zaken tegen mensen."
Als je eenmaal hebt besloten om gelukkiger te worden, kun je strategieën kiezen om geluk te bereiken. Psychologen die geluk bestuderen zijn het eens over strategieën als deze.
Geluksstrategie #2: Cultiveer dankbaarheid
In zijn boek, Authentic Happiness, moedigt de psycholoog Martin Seligman van de Universiteit van Pennsylvania de lezers aan om dagelijks een "dankbaarheidoefening" te doen. Het houdt in dat ze een paar dingen opnoemen die hen dankbaar maken. Dit haalt mensen weg van bitterheid en wanhoop, zegt hij, en bevordert geluk.
Geluksstrategie #3: Bevorder vergeving
Het koesteren van wrok en het koesteren van grieven kan zowel de fysieke als mentale gezondheid beïnvloeden, zo blijkt uit een snel groeiend aantal onderzoeken. Een manier om dit soort gevoelens in te dammen is het bevorderen van vergeving. Dit vermindert de kracht van slechte gebeurtenissen om bitterheid en wrok te creëren, zeggen Michael McCullough en Robert Emmons, geluksonderzoekers die The Psychology of Happiness hebben geredigeerd.
In zijn boek, Five Steps to Forgiveness, biedt klinisch psycholoog Everett Worthington Jr. een 5-stappen proces aan dat hij REACH noemt. Ten eerste,
herinner je
de pijn. Dan
empathize
en probeer de daad te begrijpen vanuit het standpunt van de dader. Wees
altruïstisch
door terug te denken aan een tijd in je leven dat je vergeven werd.
Commit
om je vergeving onder woorden te brengen. Je kunt dit doen in een brief aan de persoon die je vergeeft of in je dagboek. Tenslotte, probeer
te houden.
aan de vergeving vast te houden. Blijf niet stilstaan bij je woede, gekwetstheid en verlangen naar wraak.
Het alternatief voor vergeving is piekeren over een misstap. Dit is een vorm van chronische stress, zegt Worthington.
"Rumineren is de slechte jongen op het gebied van geestelijke gezondheid," vertelt Worthington aan de dokter. "Het wordt geassocieerd met bijna alles wat slecht is in de geestelijke gezondheidszorg -- obsessief-compulsieve stoornis, depressie, angst -- waarschijnlijk ook netelroos."
Geluksstrategie #4: Ga negatieve gedachten en gevoelens tegen
Zoals Jon Haidt het zegt: verbeter je mentale hygiëne. In The Happiness Hypothesis, vergelijkt Haidt de geest met een man die op een olifant rijdt. De olifant vertegenwoordigt de krachtige gedachten en gevoelens - meestal onbewust - die je gedrag sturen. De man, hoewel veel zwakker, kan controle uitoefenen over de olifant, net zoals jij controle kunt uitoefenen over negatieve gedachten en gevoelens.
"De sleutel is een verbintenis om de dingen te doen die nodig zijn om de olifant te hertrainen," zegt Haidt. "En het bewijs suggereert dat er veel is dat je kunt doen. Er is alleen werk voor nodig."
Je kunt bijvoorbeeld mediteren, ritmisch ademhalen, yoga of ontspanningstechnieken beoefenen om angst te onderdrukken en sereniteit te bevorderen. Je kunt leren om gedachten over ontoereikendheid en hulpeloosheid te herkennen en uit te dagen.
"Als je technieken leert om negatieve gedachten te herkennen, dan is het makkelijker om ze uit te dagen," zei Haidt. "Soms kan alleen al het lezen van het boek van David Burns, Feeling Good, een positief effect hebben."
Geluk Strategie #5: Onthoud, geld kan geen geluk kopen
Onderzoek toont aan dat eens het inkomen boven de armoedegrens klimt, meer geld maar weinig extra geluk brengt. Toch "blijven we aannemen dat omdat dingen ons geen geluk brengen, het de verkeerde dingen zijn, in plaats van in te zien dat het streven zelf zinloos is," schrijft Daniel Gilbert in zijn boek, Stumbling on Happiness. "Ongeacht wat we bereiken bij het najagen van spullen, het zal nooit een blijvende staat van geluk teweegbrengen."
Geluksstrategie #6: Bevorder vriendschap
Er zijn weinig betere tegengiffen tegen ongelukkigheid dan hechte vriendschappen met mensen die om je geven, zegt David G. Myers, auteur van The Pursuit of Happiness. Uit een Australische studie bleek dat 70-plussers met het sterkste netwerk van vrienden veel langer leefden.
"Helaas lijdt onze steeds individualistischer wordende samenleving aan verarmde sociale banden, wat volgens sommige psychologen een oorzaak is van de huidige epidemische niveaus van depressie," schrijft Myers. "De sociale banden die binden bieden ook steun in moeilijke tijden."
Geluksstrategie #7: Doe mee aan zinvolle activiteiten
Mensen zijn zelden gelukkiger, zegt psycholoog Mihaly Csikszentmihalyi, dan wanneer ze in de "flow" zitten. Dit is een toestand waarin je geest volledig opgaat in een zinvolle taak die je capaciteiten uitdaagt. Toch heeft hij ontdekt dat de meest voorkomende vrijetijdsbesteding - tv-kijken - een van de laagste niveaus van geluk oplevert.
Om meer uit het leven te halen, moeten we er meer in stoppen, zegt Csikszentmihalyi. "Actieve vrijetijdsbesteding die een persoon helpt groeien, komt niet gemakkelijk", schrijft hij in Finding Flow. "Elk van de flow-producerende activiteiten vereist een initiële investering van aandacht voordat het plezierig begint te worden."
Het blijkt dus dat geluk een kwestie van keuze kan zijn -- niet alleen van geluk. Sommige mensen hebben het geluk om genen te bezitten die geluk bevorderen. Maar bepaalde denkpatronen en intermenselijke vaardigheden helpen mensen beslist om een "ervaringsgenieter" te worden, zegt David Lykken, wiens naam in het Noors "het geluk" betekent.
