Honden en andere dieren helpen veel mensen door moeilijke en moeilijke tijden.
Dier-ondersteunde therapie
De perfecte purr-therapie
Door Michele Bloomquist Uit de dokter archieven
Van borzois tot whippets, de Westminster Dog Show laat het beste van het beste zien als het gaat om de beste vriend van de mens. Maar deze tedere, liefdevolle dieren kunnen veel meer dan er gracieus en mooi uitzien - OK, misschien vind je een bulldog niet "mooi". Honden en andere dieren helpen veel mensen door moeilijke en moeilijke tijden.
Neem Steven (niet zijn echte naam), een onstuimige jongen uit Brewster, N.Y., die te dichtbij staat, te hard praat, en geen flauw idee heeft als het op persoonlijke grenzen aankomt. Deze bewoner van een kindertehuis heeft baat bij een innovatieve therapiebenadering die bekend staat als dierondersteunde therapie (AAT).
Steven valt de ezels in de stal aan, wanhopig om met ze te praten. Ze rennen weg. Hij probeert het opnieuw. Ze vluchten.
Dan stelt zijn therapeut een nieuwe tactiek voor: probeer de ezels rustig, kalm en langzaam te benaderen. Het werkt. De ezels blijven staan terwijl hij vrolijk over hun snuiten aait.
De therapeut prijst Steven voor zijn zachte manier en praat over lichaamstaal. Steven weet het misschien niet, maar hij werkt hard en leert veel. Later, als hij er klaar voor is, zal zijn therapeut hem helpen inzien hoe deze zelfde sociale vaardigheden hem kunnen helpen zijn relaties met leeftijdsgenoten en de andere mensen in zijn leven te verbeteren.
Meer dan 'warme gevoelens'.
Dier-ondersteunde therapie is meer dan alleen het aaien van dieren, zegt Patricia LaMana, CSW, een maatschappelijk werker bij Green Chimneys. In tegenstelling tot programma's die bekend staan als dierondersteunde activiteiten (AAA) in het ziekenhuis en andere settings, moeten AAT interacties doelgericht zijn, geïndividualiseerd voor de patiënt, geleid door een menselijke gezondheidswerker (zoals een therapeut of maatschappelijk werker), en moeten ze gedocumenteerde vooruitgang hebben.
"De warme gevoelens zijn zeker een plek om het werk te beginnen, maar het gaat veel verder dan dat," zegt LaMana.
Hoewel de resultaten van dierondersteunde therapie nog maar net zijn gedocumenteerd in de medische literatuur, gebruiken degenen die in het veld werken woorden als 'magisch' en 'baanbrekend' om de resultaten te beschrijven die ze zien. Een van de grootste organisaties, Delta Society, zegt dat hun Pet Partners programma meer dan 4.000 mens-dier teams heeft in de V.S. en vijf andere landen. De Delta-teams leverden alleen al in 2000 meer dan 600.000 uur aan diensten, zowel AAT als AAA.
Bouwen aan een veilige brug
Waarom dierondersteunde therapie?
Als een kind een traumatische gebeurtenis heeft meegemaakt - zoals de dood van een ouder, een echtscheiding of scheiding, of zelfs seksueel of lichamelijk misbruik - kan de aanwezigheid van een dier ervoor zorgen dat de therapeut en het therapieproces veel minder bedreigend lijken, zegt Ann Howie, ACSW, de oprichter van Human Animal Solutions en een oude voorstander van AAT.
De therapeut kan het kind bijvoorbeeld vragen om de hond te vertellen wat er gebeurd is, zegt Howie.
"Vaak vertellen kinderen dingen aan een dier die ze liever niet aan een volwassene of therapeut vertellen," zegt ze. "Dit biedt een brug voor de therapeut, die natuurlijk in de kamer is en het gesprek hoort."
Een andere benadering kan zijn om het kind te vragen zijn of haar familie te tekenen, met elk lid vertegenwoordigd door een dier. De therapeut kan dan vragen waarom bepaalde leden bepaalde dieren zijn.
"De doelen van AAT blijven hetzelfde als bij een andere methode, alleen de techniek wordt een beetje aangepast," zegt Howie.
Groepstherapie krijgt een metgezel
Dierondersteunde therapie is niet beperkt tot één-op-één sessies. Een AAT team dat in groepsverband werkt is Jenny Hamilton, MS, die al meer dan tien jaar ziekenhuizen bezoekt met haar honden en haar huidige AAT hond, een golden retriever genaamd Poppy.
Een keer per maand bezoeken Hamilton en een pas gewassen, geschoren en geborstelde Poppy de psychiatrische afdeling van Providence St. Vincent Hospital in Olympia, Wash., waar ze deelnemen aan een groepstherapie sessie onder leiding van een therapeut. De groep zit in een cirkel en Poppy is vrij om van persoon tot persoon te gaan.
"Haar vacht is heel zacht, en ik heb gemerkt dat ze een ongelooflijk kalmerend effect heeft op mensen," zegt Hamilton.
Toen Hamilton's andere AAT-hond vorig jaar overleed, was dat voor de groep de gelegenheid om zich bezig te houden met rouw en verlies.
"Iedereen in de groep had een verhaal over het verlies van een dier of persoon in hun eigen leven," zegt ze. "Het was erg krachtig."
In een sessie voor de vakantie richtte de groep zich op het aanleren van vaardigheden om hen door de feestdagen heen te helpen. Met Poppy als gids, oefende de groep een rustige ademhaling. Ze concentreerden zich op het gevoel van kalmte dat ze voelden wanneer ze bij Poppy waren, zodat ze daarnaar konden terugkeren in tijden van stress.
Making the Cut
Dier-ondersteunde therapie is niet voor iedereen weggelegd, zegt Howie. Als iemand een dierenallergie of -fobie heeft, kan de therapeut altijd een andere methode kiezen. En patiënten hebben altijd het recht om AAT te weigeren als het hen niet aanspreekt.
"Er zijn mensen die er niet op reageren. Meestal hebben ze geen referentiekader, en zijn ze niet eens nieuwsgierig naar dieren," zegt ze. Voor deze mensen zou een ander soort therapie beter passen.
En natuurlijk is niet elk dier een goede kandidaat voor AAT, zegt Marie Suthers-McCabe, DVM, een dierenarts en universitair hoofddocent van menselijke interacties met huisdieren aan het Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine in Addison, Va., en een Delta Society beoordelaar.
Na strenge medische onderzoeken en basisgehoorzaamheidsvaardigheden worden de dieren getest op hun reacties op dingen als lopen in een menigte, geaaid worden door vele vreemden tegelijk, onhandig geknuffeld worden, en zelfs hun reactie op de geluiden en geuren van een ziekenhuis.
"Het therapiedier moet deze dingen niet alleen verdragen, maar er ook van genieten," zegt McCabe. De zorg voor het welzijn van het dier is van het grootste belang, en McCabe benadrukt dat deze dieren aanleg en voorliefde voor het werk moeten hebben.
"Handlers moeten hun dieren goed genoeg kennen om te weten wanneer ze er stress van beginnen te krijgen. Je wilt het niet ten nadele van het dier doen," zegt ze.
Populariteit kweekt voorzichtigheid
Martha Brewer, de vrijwillige directrice van het dier-ondersteunde therapie programma in het Winchester Medical Center in Winchester, Va., is een fervent voorstander van AAT. Maar ze is ook bezorgd dat sommige ziekenhuisdirecteurs, die graag AAT programma's in hun faciliteit willen, misschien ongeschikte dieren door de deuren laten.
"Er is een grote behoefte aan een nationale organisatie die zegt: 'Dit zijn de normen waaraan moet worden voldaan' en die hebben we nog niet," zegt ze. "Een van de zorgen die we hebben is dat elk incident dat als gevolg daarvan gebeurt, zelfs als het geen AAT dier is, negatief zal reflecteren op ons allemaal," zegt Brewer.
Patiënten en hun families kunnen zichzelf beschermen door te vragen wat voor training en evaluatie het dier en de begeleider hebben ondergaan. Ze kunnen ook vragen hoeveel ervaring en training de therapeut heeft met AAT, zegt Brewer.
De kracht van positieve bekrachtiging
Linda Lyons, MSW, LICSW, een klinisch maatschappelijk werker die deel uitmaakt van een AAT team van Mercy Hospital Medical Center, gebruikt geschikte dieren in de Forest Park Zoo in Springfield, Mass., om kinderen met speciale behoeften te bereiken. Ze heeft gezien hoe kinderen met ADHD en opstandige gedragsstoornis - waarvan sommigen nauwelijks vijf minuten stil kunnen zitten of aanwijzingen kunnen opvolgen - rustig op hun beurt zitten te wachten om een dier vast te houden tijdens de wekelijkse bijeenkomst van een uur.
Tijdens de 6 tot 8 weken durende cursus leren ze veel over het nemen van beurten, geduld, hoe samen te werken met anderen, en hoe hun impulsen te controleren, samen met andere specifieke therapiedoelen.
"Het is een geweldige prestatie voor hen," zegt ze. "En natuurlijk willen we manieren vinden om die vaardigheden over te dragen naar hun leven buiten de groep. Veel hangt af van het vermogen van de familie om de vooruitgang die ze boeken op te volgen," zegt ze.
Howie zegt dat één manier om dit te doen kan zijn om het hele gezin bij AAT te betrekken. Eén zo'n programma omvat het gebruik van clickertraining, een positieve bekrachtiging trainingsmethode die zich richt op wat de hond goed doet in plaats van wat de hond fout doet.
"Het hele gezin leert een hele nieuwe manier om gedrag te manipuleren," zegt ze. De hoop is dat de gezinnen, nadat ze naar huis zijn gegaan, de kennis behouden over hoe ze goed gedrag kunnen motiveren met positieve middelen in plaats van met straffen. De eerste resultaten lijken veelbelovend.
Voorlopig zullen degenen die betrokken zijn bij AAT zich blijven inzetten voor het publiceren van onderzoek en het verder documenteren van de voordelen van deze aanpak.
"Dierondersteunde therapie wordt steeds meer geaccepteerd, maar het is nog steeds een beetje een buitenbeentje," zegt Lyons. "De volgende stap is om mensen voor te lichten en ze te laten begrijpen dat het meer is dan alleen dieren aaien - het is therapie."
