De dokter bespreekt veel voorkomende gezondheidsproblemen van veteranen of militairen, hoe met deze gezondheidsproblemen om te gaan, en hoe militaire families steun kunnen vinden.
Achter onze dappere militairen staan familieleden en geliefden die delen in hun opoffering en oneindige steun bieden, zei president Obama afgelopen november.
Tot die opofferingen behoren gezondheidsaandoeningen waarmee veel militairen en hun gezinnen nog lang nadat de soldaat thuis is gekomen, moeten omgaan.
Verlies van ledematen
Sgt. 1e Klas (ret.) Norberto Lara was op een gevechtspatrouille in Irak in juni 2004 toen een granaat zijn rechterarm bij de schouder afsneed. Lara ademde in tijdens de explosie en zijn longen waren ernstig verbrand; granaatscherven verscheurden zijn lever.
In januari hadden 1.525 militairen een ledemaat verloren in de huidige oorlogen in Irak en Afghanistan, volgens het ministerie van Defensie. Zij moeten de meest elementaire taken opnieuw leren met behulp van een prothese of zonder ledemaat.
Hoewel Lara zijn beide benen nog had, had hij moeite om rechtop te lopen. Zijn zwaartepunt was verschoven.
Marci Covington, een fysiotherapeut in het Atlanta VA Medical Center, vertelt de dokter dat het leren baden, aankleden en eten en het lopen op verschillende terreinen niet zo moeilijk is als de emotionele uitdagingen.
Het is soms een uitdaging voor patiënten om te begrijpen dat ze functioneel zullen zijn en een goede kwaliteit van leven zullen hebben, zegt ze.
Lara beaamt dat: "Je denkt dat je nooit meer beter zult worden en dat je voor altijd in het ziekenhuis zult blijven.
Sommige studies tonen aan dat bijna één op de drie geamputeerden, ongeacht of ze in militaire dienst zijn geweest, aan depressies lijdt, terwijl één op de tien Amerikanen in de algemene bevolking aan depressies lijdt. Geamputeerden worstelen met verminderde mobiliteit en onafhankelijkheid en een slecht lichaamsbeeld.
Lara, die zich erg onzeker voelde over zijn veranderde uiterlijk, droeg zijn prothesearm alleen in het openbaar omdat hij bang was voor de reacties van anderen.
Verlamming
Letsels aan de ruggengraat kunnen leiden tot zichtbaar verlies van de functie van ledematen en verlies van de controle over de darmen of de blaas of de seksuele functie en resulteren in afhankelijkheid van verzorgers.
Kim Whitmoyer, LCSW, die coördinator ruggenmergletsels is bij het VA Medical Center in Atlanta, vertelt dokter dat bij revalidatie de hele familie betrokken is. Net als bij het verlies van ledematen, kunnen de emotionele uitdagingen het grootst zijn.
Veel paraplegische veteranen zijn tegenwoordig jonge mannen tussen 18 en 25 jaar. Zij gaan fit, sterk en onafhankelijk weg en komen soms afhankelijk van ouders of echtgenoten thuis.
We moeten ons bewust zijn van het feit dat ze veel controle verloren hebben en een veilige plaats nodig hebben om dat te kunnen uiten, zegt Whitmoyer.
Voordat paraplegische veteranen naar huis komen, kunnen ze een jaar doorbrengen met medische behandeling en lichamelijke, spraak- en psychologische therapie. De klinische revalidatie culmineert in appartementtherapie, waarbij een eventuele verzorger, meestal een moeder of echtgenoot, de veteraan vergezelt in een appartement dat is uitgerust met de apparatuur en aanpassingen die ze thuis zullen hebben. De twee leren hun dagelijkse routines opnieuw aan met de veranderde mogelijkheden van de veteraan. Als de verzorger een echtgenoot of partner is, leert het echtpaar ook hoe ze de intimiteit in hun relatie kunnen terugbrengen.
Whitmoyer zegt dat het leven voor patiënten en verzorgers tot twee jaar na hun thuiskomst moeilijk zal zijn. Ze kunnen worstelen met hun veranderde relatie. De dwarslaesiepatiënt kan het kwalijk nemen dat hij hulp nodig heeft of kan de controle helemaal uit handen geven. Zorgverleners kunnen het risico lopen hun dierbaren voor hun eigen lichamelijke en geestelijke gezondheid te laten gaan.
Hoewel het belangrijk is om te letten op tekenen van aanzienlijke emotionele stress bij patiënten en verzorgers, zegt Whitmoyer dat dit niet de norm is. Ze komen er aan de andere kant weer uit en ze doen het echt heel goed.
Traumatisch Hersenletsel (TBI)
Kapitein (ret.) Mark Brogan verloor bijna een ledemaat en raakte verlamd toen hij werd geraakt door een zelfmoordterrorist toen hij in april 2006 te voet op patrouille was in Irak.
Toen zijn vrouw een telefoontje kreeg van het U.S. Military Hospital in Landstuhl in Duitsland, kreeg ze te horen dat ze moest komen beslissen of ze de life support zou voortzetten. Brogans hersenletsel was zo ernstig dat hij het waarschijnlijk niet zou overleven, en als hij het wel zou overleven, zou hij hersendood zijn. De granaatscherven in zijn ruggengraat zouden hem quadriplegisch maken, en hij zou zijn rechterarm verliezen. Bijna een kwart van Brogans schedel was verwijderd zodat zijn hersenen konden opzwellen.
Sunny Brogan stond erop dat haar man naar huis werd gebracht. Tegen alle prognoses in stond Brogan in juni weer op zijn benen in het Walter Reed Army Medical Center in Washington D.C. en probeerde hij keyboard te spelen.
Met zijn vrijwel onzichtbare symptomen heeft Brogans ernstige traumatische hersenletsel zijn leven en dat van zijn vrouw blijvend veranderd. Brogans vrouw, een voormalig kredietverstrekker met een graad in zakendoen, is nu fulltime verzorgster. Ze begeleidt Brogan op zo'n 15 doktersafspraken per maand voor eerstelijnszorg, ernstig gehoorverlies, toevallen en fysiotherapie.
Niet alleen omdat ik niet kan rijden, maar zodat ik niets mis van wat de dokter zegt. Brogan vergeet vaak iets wat hij net heeft gezegd of gehoord. Hij heeft ook wat lange-termijn geheugen verloren sinds het letsel.
TBI, ook wel het kenmerkende letsel van de oorlogen in Irak en Afghanistan genoemd, wordt veroorzaakt door een klap op het hoofd die de hersenfunctie onderbreekt en enig bewustzijnsverlies veroorzaakt, meestal wanneer de hersenen tegen de schedel botsen. Naar schatting 320.000 veteranen van de oorlogen in Irak en Afghanistan hebben mogelijk een TBI opgelopen, variërend van licht (inclusief hersenschudding) tot ernstig.
TBI is bij iedereen anders; 85% tot 90% van de TBI's zijn mild met een combinatie van hoofdpijn en duizeligheid, vergeetachtigheid, en angst en prikkelbaarheid, volgens Joel Scholten, MD, van het Washington D.C. VA Medical Center.
Brogan is de enige op zijn bijeenkomsten van American Veterans with Brain Injuries die geen spraakproblemen heeft. Sommigen gebruiken toetsenborden om geautomatiseerde spraak te produceren. Ernstig hersenletsel kan leiden tot problemen met wakker worden, woede en zelfs persoonlijkheidsveranderingen. Deze symptomen verhogen het leed voor families die het gevoel hebben dat hun geliefde als een ander persoon is thuisgekomen.
Posttraumatische Stress Stoornis (PTSS)
Als onderofficier Don Arledge toevallig een vleugje oud zeildoek opvangt, kan hij die nacht een nachtmerrie krijgen. De geur herinnert hem aan zijn tent in Irak, waar hij was tijdens zijn eerste mortieraanval.
Toen Arledge in 2008 terugkeerde van een jaar tour in Camp Bucca, het grootste Amerikaanse detentiecentrum in Irak, wist hij dat hij een acute stressreactie kon verwachten. De symptomen zijn vergelijkbaar met die van PTSD, maar verdwijnen meestal binnen zes maanden. Maar meer dan twee jaar later, kunnen nachtmerries hem nog steeds wakker maken. Zijn adrenaline piekt nog steeds als een vreemdeling te dicht achter hem passeert en, net als veel andere gevechtsveteranen, vermijdt Arledge mensenmassa's en gaat hij in restaurants met zijn rug tegen de muur zitten.
Wanneer PTSD onder controle is, is het misschien niet zichtbaar voor waarnemers, maar het onder controle houden ervan is een uitdaging.
Triggers kunnen van alles zijn C een gebouw, een vorm, een geluid, een geur C dat me doet denken aan dingen waar ik in Irak aan blootgesteld ben geweest. De niet zo voor de hand liggende triggers zijn het moeilijkst te identificeren en te vermijden, zegt Arledge.
PTSS is een psychische aandoening die kan ontstaan na het meemaken van potentieel traumatische gebeurtenissen waarbij men vreest voor zijn leven, vreest voor verwondingen, of vreest voor het leven van anderen. Niet iedereen die naar de oorlog gaat heeft PTSS, en niet iedereen met PTSS is naar de oorlog geweest. En niet elke veteraan met PTSS is man. Dienstvrouwen worden blootgesteld aan veel van hetzelfde geweld en dood als mannen. Bovendien leiden militaire seksuele trauma's vaker tot PTSS dan gevechten, en vrouwen zijn vaker slachtoffer dan mannen.
De belangrijkste symptomen van PTSS zijn het herbeleven van het trauma, door nachtmerries, herinneringen en flashbacks; het vermijden van herinneringen; je schuldig voelen omdat je het overleefd hebt; en hyper-vigilantie, wat betekent dat je constant controleert of je veilig bent en plotselinge woede-uitbarstingen hebt.
Susan Hill, CISW, maatschappelijk werker bij het VA Connecticut Healthcare System, ziet haar jonge veteranen elke dag de gangen afspeuren naar gevaar voordat ze haar kantoor uit stappen.
Het is vermoeiend, het maakt je prikkelbaar, en het heeft invloed op je familie, zegt Hill.
Ongeveer 150.000 veteranen van de huidige oorlogen in Irak en Afghanistan zijn door de VA gediagnosticeerd met PTSS, en ongeveer 113.000 met depressieve stoornissen, volgens de U.S. Veterans Health Administration.
PTSS-symptomen kunnen sterk verlicht worden door vroegtijdig ingrijpen, zegt Sonja Batten, PhD, Assistant Deputy Chief Patient Care Services Officer for Mental Health bij het VA Central Office. Toch begeleiden artsen veteranen uit Vietnam, de Koreaanse oorlog en de Tweede Wereldoorlog.
"Sommige van deze jongens hebben met nachtlampjes geslapen sinds de Tweede Wereldoorlog, en ze hebben nooit met iemand gesproken over wat ze hebben gezien en gedaan. Nu hebben ze meer tijd om handen, en de duivel begint in de periferie te dansen, zegt Hill.
Stress op Militaire Families
Terwijl militaire familieleden weg zijn, nemen echtgenoten de verantwoordelijkheden van het huishouden en het ouderschap op zich. Dit alleen al is een enorme stress, soms nog verergerd door het leven in angst voor het leven van een geliefde. Net als hun dienstpartners, kunnen ook echtgenoten nachtmerries hebben en situaties vermijden die angst of verdriet kunnen oproepen, zegt Hill. Deze kunnen voortduren nadat de veteraan weer thuis is, vooral als de veteraan gewond is.
Ze zijn opgewonden voor je om thuis te komen, ze stellen zich voor dat dezelfde persoon thuiskomt die is gegaan, en dat is gewoon niet waar, zegt Hill.
Pamela Stokes Eggleston, wier echtgenoot zwaar gewond raakte in Irak, beschrijft haar eigen reactie als secundaire PTSS. Na de terugkeer van haar man weerspiegelde Egglestons angst, slapeloosheid en prikkelbaarheid die van haar man.
Zelfs echtgenoten met de meest positieve instelling erkennen de inherente uitdagingen. Ze zijn zo lang weg en je verandert zo veel. Je vraagt je af of je op dezelfde golflengte zult zitten als ze terugkomen, zegt Vivian Greentree.
Ouders moeten ook de toon zetten voor de reactie van hun kinderen op hun uitzending, zegt Greentree. Uit een onderzoek onder 102 adolescente kinderen van uitgezonden ouders bleek dat de adolescenten die het best met de uitzending omgingen, degenen waren van wie de ouders van tevoren de meeste gesprekken hadden gevoerd.
Uit een onderzoek uit 2010 van Our Military Kids onder 3.750 gezinnen bleek dat 80% van de gezinnen melding maakte van verhoogde stress en angst bij hun kinderen tijdens de uitzending van hun ouders. Symptomen die werden gerapporteerd waren verhoogde emotionele reactiviteit, depressie en aanhankelijkheid.
Hoewel de meeste kinderen het goed doen, wordt militaire ouders geadviseerd om te letten op tekenen van stress. Baby's verliezen hun eetlust bij afwezigheid van een verzorger, terwijl kinderen jonger dan zes jaar kunnen terugvallen op bedplassen, duimzuigen en driftbuien. Oudere kinderen kunnen ook terugvallen en ernstige angst tonen voor hun uitgezonden ouder; tieners lopen het risico opstandig te worden en slechtere cijfers te halen. Volgens de American Academy of Child and Adolescent Psychiatry hebben kinderen van alle leeftijden een aanpassingsperiode nodig als hun ouders thuiskomen.
Veel militaire echtgenoten, zoals Greentree, zijn vastbesloten om te gedijen, niet om de uitzending te overleven. Greentree brengt haar zonen trots bij en zegt: "Wij dienen ook," een verwijzing naar de titel van een populair verhalenboek voor militaire kinderen.
Tijdens de uitzendingen van Greentree's man hangen zij en haar twee zonen een foto van hem aan een barbecuespies en nemen ze Mike mee op een stok tijdens familie-uitstapjes.
Ik kan niet controleren wat er gebeurt. Maar ik kan wel bepalen hoe we erop reageren, zegt ze.
