Iedereen kan een posttraumatische stressstoornis hebben, niet alleen oorlogsveteranen.
De aanblik van een straatlantaarn overspoelt Sal Schittino's geest met angst. Een lantaarnpaal doet mijn hart sneller slaan, zegt hij, vooral 's nachts of in een zijstraat.
Twee jaar geleden viel hij om 4 uur 's morgens in een steegje in Baltimore tegen een lantaarnpaal en stierf bijna. Schittino, een 24-jarige bezoeker uit Ellicott City, MD, was pizza gaan eten en liep terug naar zijn vrienden toen een tiener zijn mobieltje afpakte. Daarna viel hij Schittino aan met een mes en stak hem in het hart, de longen, de buik en de rug.
Het was erg overweldigend. Ik bloedde hevig, zegt Schittino. Natuurlijk begreep ik wel dat ik het waarschijnlijk niet zou overleven. Ik herinner me dat ik me aan iemand of iets wilde vastgrijpen om me te troosten of om het gevoel te hebben niet zo alleen te zijn. Dat was echt eng - het feit dat ik alleen was.
Hij raakte bewusteloos. Iemand in een nabijgelegen huis belde 911. Een reddingsploeg bracht hem met spoed naar een traumaziekenhuis, waar chirurgen een openhartoperatie uitvoerden om zijn leven te redden.
In de nasleep van de misdaden ontwikkelde Schittino, nu 26, een posttraumatische stressstoornis (PTSD). De oude Sal, een vriendelijke jongeman die een carrière als psycholoog nastreeft, voelde zich dankbaar dat hij het overleefd had. Hij vond troost bij familie en vrienden. Hij gaat weer aan het werk als assistent in een psychiatrisch ziekenhuis.
Maar de nieuwe Sal brengt hem in verwarring. Hij heeft lange stukken gehuild in zijn slaapkamer, angstig gegild in het bos bij zijn huis en geworsteld met nachtmerries en flashbacks van zijn brute steekpartij. Zijn oude ik, zegt hij, kan het niveau, de omvang van het trauma dat is gebeurd niet bevatten.
Velen zien PTSS als een oorlogswond, die soldaten treft die zijn neergeschoten of gebombardeerd, waarbij soms kameraden zijn omgekomen. Maar PTSS treft ook burgers die getraumatiseerd zijn door geweldsmisdrijven, verkrachting, ontvoering, huiselijk geweld, ernstige ongevallen, terrorisme, natuurrampen en andere gebeurtenissen die hen blootstellen aan ernstig letsel of de dood. Lichamelijk letsel is niet vereist; zelfs een bedreiging, zoals een pistool tegen het lichaam gedrukt krijgen, kan PTSS veroorzaken. Dat kan ook het getuige zijn van een angstaanjagende gebeurtenis.
De meeste getraumatiseerde mensen passen zich na verloop van tijd aan; slechts een minderheid zal PTSS ontwikkelen. Volgens het National Center for PTSD zijn de waarschuwingssignalen voor PTSS onder meer grote angst en verstoring van het leven gedurende meer dan een maand. Het National Center for PTSS schat dat 8 miljoen mensen in de Verenigde Staten in een bepaald jaar PTSS hebben. Ongeveer 10% van de vrouwen krijgt op enig moment in hun leven met de stoornis te maken, vergeleken met 4% van de mannen.
Maar veel mensen weten niet dat PTSS ook bij burgers voorkomt en dat behandeling het herstel kan bevorderen. Onbehandelde PTSS brengt ernstige risico's met zich mee, waaronder een verhoogde kans op zelfmoord en misbruik van alcohol of drugs om de angst te verdoven.
Bewustwording
In sommige delen van het land, nemen artsen een actieve houding aan. In New Orleans heeft Erich Conrad, MD, een universitair hoofddocent klinische psychiatrie aan de Louisiana State University School of Medicine, mensen langs zien komen op de trauma-afdeling van het Universitair Medisch Centrum nadat ze gewond waren geraakt bij auto- of bouwongelukken, van hoogtes waren gevallen, of waren neergeschoten of neergestoken.
Patiënten gingen naar huis, lichamelijk behandeld, maar geestelijk niet. We wisten dat er een enorme behoefte was die niet werd aangepakt, zegt Conrad. Hij leidt nu een programma om alle traumapatiënten te controleren op symptomen van PTSD, depressie en drugsgebruik. Degenen met symptomen worden doorverwezen naar de geestelijke gezondheidszorg.
In Oakland, CA, heeft Mark Balabanis, PhD, een psycholoog in een privépraktijk, PTSS-patiënten uit alle lagen van de bevolking behandeld -- burgers en veteranen. De twee groepen rapporteren gelijkaardige symptomen, zegt hij, waaronder enkele die voortkomen uit de vecht-of-vlucht reactie van het lichaam: zich gespannen voelen en snel schrikken, hypervigilantie, opdringerige herinneringen, flashbacks, nachtmerries, en het vermijden van herinneringen aan het trauma.
Voor Schittino, waren de herinneringen achtervolgend. Ik wilde gewoon zo ver mogelijk van ze wegrennen, zegt hij. In het begin was zelfs over straat lopen al beangstigend. Ik keek constant voor me uit, achter me. Ik wilde altijd alle kanten op kunnen kijken.
In zijn nachtmerries was er iemand die me op de een of andere manier kwam aanvallen en ik was absoluut hulpeloos, zegt hij. In zijn wakkere uren, flashbacks binnengevallen voor een paar seconden. Vlak ervoor, krijg ik een gevoel van paniek. De gebeurtenis van die nacht - het gaat altijd terug naar mij zitten door mezelf en dan word ik neergestoken. Ik kon letterlijk niet zien wat er in het echt voor me gebeurde.
Hoewel het moeilijk is om je PTSS-gerelateerde angsten onder ogen te zien, heeft het vermijden van triggers en herinneringen de neiging om de angst in stand te houden, zegt Balabanis. Hij leert patiënten dat het oorspronkelijke trauma gevaarlijk was, maar dat de herinneringen niet schadelijk zijn, ook al ontketenen ze de vecht-of-vluchtreactie waardoor iemand zich weer onveilig gaat voelen. We moeten ze laten zien dat herinneringen hen niet zullen overweldigen of verwonden, zegt hij.
Behandeling van PTSS
PTSS wordt op verschillende manieren behandeld. Langdurige blootstellingstherapie heeft als doel patiënten ongevoelig te maken voor het trauma en de dingen die ermee te maken hebben. Door steeds opnieuw met een therapeut over de traumatische gebeurtenis te praten, worden mensen minder angstig en leren ze meer controle te krijgen over hun gedachten en gevoelens.
Soms gebeurt exposure therapie in de buitenwereld. Een van Balabaniss patiënten stopte bijvoorbeeld met autorijden na een zwaar ongeluk en kon niet meer kijken naar het type auto dat erbij betrokken was. Hij nam haar mee naar een autopark, en stelde haar bloot aan hetzelfde type auto totdat ze haar angst kwijt was.
Met hypervigilante patiënten -- zij die dwangmatig de omgeving scannen op bedreigingen -- coacht Balabanis hen tijdens buurtwandelingen om te stoppen met het nauwkeurig onderzoeken van mensen op tekenen van gevaar of conflict.
Andere PTSS behandelingen omvatten cognitieve therapie en medicatie, waaronder antidepressiva. Met cognitieve therapie leren patiënten onnauwkeurige of negatieve denkpatronen herkennen, bijvoorbeeld zichzelf de schuld geven van het trauma. Door de vervormingen uit te dagen, kunnen ze de angst verminderen.
Sommige therapeuten gebruiken oogbewegingsdesensitisatie en -opwerking (EMDR). Het is onduidelijk hoe deze niet-traditionele psychotherapietechniek werkt, maar voorstanders geloven dat snelle oogbewegingen de hersenen helpen om traumatische herinneringen te verwerken en hun emotionele kracht af te zwakken. Een patiënt denkt na over de verontrustende beelden en gevoelens terwijl een therapeut de oogbewegingen begeleidt met haar hand of een voorwerp.
Een raadsman behandelde Schittino met EMDR, zwaaiend met een aanwijsstok om zijn oogbewegingen te sturen. Schittino zegt, Sta jezelf toe om het gevoel te ervaren. Graaf echt diep. Ik denk dat het me ervan weerhield om moeite te doen om het in mijn onderbewustzijn te duwen, zegt hij. De stappen die ik in zo'n korte periode maakte, waren zo nuttig.
Op weg naar een nieuw zelf
Degenen die geraakt zijn door een trauma weten dat het iedereen kan treffen zonder waarschuwing, een leven splijtend in ervoor en erna. Veel patiënten integreren een traumatische ervaring in hun leven en vormen een verhaal, een getuigenis over wat ze hebben doorgemaakt, zegt Balabanis. Ze weten hoe moeilijk de wereld kan zijn, maar ze vinden ook in zichzelf een grote veerkracht. Sommigen zullen zelfs andere mensen willen helpen een trauma te verwerken.
Bij Schittino overvalt het trauma hem nog steeds en het verhaal is zich nog aan het vormen. Onlangs op zijn werk, controleerde hij een patiënt in haar kamer. Toen ze niet reageerde, keek hij naar haar gezicht. Tot zijn schrik besefte hij dat ze was overleden. Dat incident bracht alles weer naar boven, zegt hij. Het zette me weer aan het denken dat ik bijna dood was en ik moest omgaan met de angst daarvoor. De angst werd zo overweldigend. Het was als een gedachte van mij die ik niet onder ogen wilde zien.
De dood van de vrouw zette aan tot nieuw zielenonderzoek. Ik wilde me altijd concentreren op dankbaarheid, zegt hij, dat ik nog zoveel dingen kan doen, dat er zoveel mensen om me heen zijn die van me houden en me steunen. Ik wilde geen ruimte geven om me af te vragen: Waarom ik? Waarom moest het gebeuren?
Maar gedwongen worden om met die pijnlijke vragen om te gaan, was een opluchting, zegt hij. In plaats van het gevoel van oneerlijkheid en de terreur van de dood te onderdrukken, baant hij zich een weg naar een nieuw zelf, post-trauma.
Ik heb het gevoel dat ik nog veel te verwerken heb, zegt hij. Maar als afgestudeerd psychologiestudent hoopt hij op een dag trauma-overlevenden en mensen met PTSS te kunnen helpen.
Zijn oude ik is zeker weg, zegt hij. Toen dit trauma eenmaal was gebeurd, was ik die nieuwe persoon niet meer, zegt hij. Ik moest een nieuwe betekenis voor mezelf in het leven creëren.
PTSS Symptomen
PTSS symptomen kunnen zich ontwikkelen direct nadat mensen een angstaanjagende gebeurtenis meemaken die hun leven of veiligheid bedreigt, of als ze er getuige van zijn. In sommige gevallen ontwikkelen de symptomen zich echter pas maanden of jaren na het incident. Volgens het National Center for PTSD, kunnen deze symptomen omvatten:
-
Flashbacks of het steeds opnieuw beleven van het trauma
-
Nare dromen
-
Angstaanjagende of opdringerige gedachten
-
Vermijden van plaatsen, gebeurtenissen, of voorwerpen die herinneren aan het trauma
-
Emotionele gevoelloosheid
-
Rennende hartslag of zweten
-
Snel geschrokken zijn
-
Je gespannen voelen of op het randje staan
-
Hypervigilance
-
Moeite met slapen
-
Boze uitbarstingen
-
Verlies van interesse in activiteiten die men vroeger leuk vond
Vind meer artikelen, blader door oude nummers, en lees het huidige nummer van "doctor Magazine".
