Kan je cholesterol te laag zijn?

In tegenstelling tot veel mannen, maakte de schrijver zich nooit zorgen over cholesterol - totdat enkele verrassende studies een verband legden tussen een laag cholesterolgehalte en gewelddadig gedrag.

Kan je cholesterol te laag zijn?

In tegenstelling tot veel mannen, maakte de schrijver zich nooit zorgen over cholesterol -- totdat enkele verrassende studies een laag cholesterol in verband brachten met gewelddadig gedrag.

Van de dokter Archives

26 juni 2000 -- "Dit kan niet kloppen," zegt de medische technicus tegen me, terwijl hij een getal van het kleine beeldscherm afleest. "We zullen de test nog een keer moeten doen."

"Maar wacht," werp ik tegen en vertel haar dat mijn cholesterolgehalte altijd aan de lage kant is geweest. Dat heeft geen zin. Niet één keer, maar twee keer prikt ze in het topje van mijn vinger en perst er een paar druppels bloed uit om te testen. De cijfers blijven hardnekkig laag: nauwelijks boven de 120. Het gemiddelde voor de meeste mensen ligt rond de 180.

Zoals gewoonlijk ben ik absurd trots op de resultaten van de bloedtest, alsof ik net met vlag en wimpel geslaagd ben voor een examen. Ik heb mezelf altijd gelukkig gevonden. In tegenstelling tot veel mannen, hoef ik me geen zorgen te maken over cholesterol - die beruchte verstopper van slagaders.

Of dat dacht ik toch. Toen, een paar maanden geleden las ik een krantenkop die me aan het denken zette: Laag cholesterolgehalte gelinkt aan geweld, zelfmoord.

Geweld? Zelfmoord? Is het mogelijk dat iemands cholesterolgehalte te laag is?

Auto's en andere dingen vernielen

Om daar achter te komen, heb ik gebeld met Vivian Mitropoulou, PhD, die het verband tussen cholesterol en persoonlijkheidsstoornissen bestudeert aan de Mount Sinai School of Medicine in New York. Het alarm klonk in het midden van de jaren tachtig, vertelt ze me, nadat onderzoekers de eerste medicijnen begonnen te testen die ontworpen waren om verhoogde cholesterolwaarden te verlagen. Mensen die deze medicijnen gebruikten leken in een ongewoon hoog tempo te sterven aan oorzaken die niets te maken hadden met hart- en vaatziekten, zegt ze.

Ongerelateerd is juist. Zoals Mitropoulou zegt: "Veel van hen reden met hun auto's tegen bruggen en deden allerlei impulsieve en gewelddadige dingen."

En er zijn andere redenen om zich zorgen te maken. Ten minste een dozijn rapporten tonen aan dat het risico op zelfmoord aanzienlijk hoger is bij mensen met een laag cholesterolgehalte. In een Frans onderzoek waarbij 6.393 mannen werden gevolgd, gepubliceerd in september 1996 in het British Medical Journal, hadden de mannen met een laag cholesterolgehalte bijvoorbeeld driemaal meer kans om zelfmoord te plegen dan de andere mannen. Een studie aan de Payne Whitney Clinic in New York, gepubliceerd in het American Journal of Psychiatry van maart 1995, verdeelde de deelnemers in vier groepen van lage tot hoge cholesterolgehalten. De onderzoekers stelden vast dat de mannen met het laagste cholesterolgehalte tweemaal zoveel kans hadden zelfmoord te plegen als de mannen in de andere drie groepen.

Ze zouden ook meer kans hebben om iemand anders pijn te doen. Toen Mitropoulou en haar collega's van Mount Sinai onlangs 42 patiënten met persoonlijkheidsstoornissen onderzochten, vonden ze een sterk verband tussen een lager dan gemiddeld cholesterolgehalte en impulsief, agressief gedrag.

Wat zit er achter het gewelddadige gedrag en de zelfmoordneigingen? Eén antwoord zou depressie kunnen zijn. In een publicatie in het British Journal of Psychiatry van september 1999 toonden onderzoekers van het Finse Nationale Instituut voor Volksgezondheid aan dat bij een groep van meer dan 29.000 onderzochte Finnen een laag totaal cholesterolgehalte mannen een groter risico gaf om in het ziekenhuis te worden opgenomen wegens een zware depressie. Een verband tussen een laag cholesterolgehalte en depressie is in ten minste een half dozijn andere studies aan het licht gekomen.

De Serotonine Verbinding

Niemand weet zeker of een laag cholesterolgehalte de oorzaak is van deze psychologische problemen -- of slechts een onschuldige toeschouwer. Het is bijvoorbeeld altijd mogelijk dat mensen die depressief of gewelddadig zijn minder eten dan psychisch gezonde mensen, waardoor hun totale cholesterolgehalte zou kunnen dalen.

Maar een vooraanstaand onderzoeker, Beatrice Golomb, MD, PhD, een internist die gespecialiseerd is in epidemiologie, is ervan overtuigd dat er een direct verband is. Ik bereikte haar op de Universiteit van Californië, San Diego, waar zij alle bestaande studies over een laag cholesterolgehalte en geweld voor een artikel in het nummer van 15 maart 1998 van de Annals of Internal Medicine had bekeken.

De link, zo vertelde Golomb me, zou de chemische stof serotonine in de hersenen kunnen zijn. "We weten dat apen die op een vet- of cholesterolarm dieet worden gezet een significant lagere serotonine-activiteit in hun hersenen vertonen. Bovendien tonen studies aan dat dieren met een lage serotonine-activiteit vaker agressief zijn."

Niemand heeft onderzocht of vet- of cholesterolarme diëten serotonine bij mensen verlagen. Golomb zegt dat er goede gegevens zijn van menselijke studies die een laag serotoninegehalte linken aan zowel agressief als gewelddadig gedrag, inclusief zelfmoord. De verbanden tussen een laag serotoninegehalte, depressie en dit gedrag worden nog niet begrepen. Antidepressiva zoals Prozac en andere selectieve serotonine heropname remmers, of SSRI's, worden verondersteld te werken door het verhogen van de effectieve concentratie van serotonine in de hersenen.

Cheeseburger and Fries

Toen ik Golomb vertelde dat ik een persoonlijke interesse in het onderwerp had, gezien mijn eigen lage cholesterol, vroeg ze me meteen naar mijn niveau. "Rond de 120," zei ik.

"Hmmm," mompelde ze.

Oei, dacht ik.

Gelukkig stelde ze me gerust. Een laag cholesterolgehalte betekent niet noodzakelijkerwijs dat ik op het punt sta om "de tering naar de nering te zetten", of mezelf in de vernieling te helpen, zei ze -- hoewel lage cholesterolwaarden als de mijne wel in verband worden gebracht met een verhoogd risico. De associatie is statistisch gezien niet zo sterk dat iemand van plan is om een laag cholesterolgehalte te gebruiken als een enkele manier om mensen te screenen op het gevaar om depressief of gewelddadig te worden.

In plaats daarvan hopen Golomb en haar collega's uiteindelijk andere factoren te identificeren -- een geschiedenis van impulsief gedrag, bijvoorbeeld, of een alcoholprobleem -- die, samen met een laag cholesterolgehalte, een tip-off voor problemen zouden kunnen zijn. Inzicht in deze bijkomende factoren zou de behandelingsbeslissingen kunnen veranderen voor sommige mensen die medicijnen nemen om hun cholesterolgehalte te verlagen.

Dat klinkt logisch, maar toch was ik bezorgd. Moet ik proberen mijn cholesterolgehalte te verhogen, vraag ik haar, bijvoorbeeld door mezelf aan een cheeseburger en frietjes te helpen?

Leuk geprobeerd, antwoordt ze lachend. Gezien het verband tussen cholesterol en hartziekten, zou geen enkele medische professional zoiets aanraden. "Maar zolang je totale cholesterol laag is en je HDL, of 'goede' cholesterol, hoog, kan af en toe een cheeseburger geen kwaad."

Als ik me toch depressief voel of ongewoon kortademig, zegt ze, dan zou de redelijker oplossing zijn om wat counseling te overwegen, of misschien om een antidepressivum te nemen.

Maar voor nu, nu ik me grondig gerustgesteld voel, denk ik dat ik mezelf op die hamburger ga trakteren.

Peter Jaret, een freelance schrijver uit Petaluma, Californië, heeft geschreven voor Health, Hippocrates, en vele andere nationale publicaties. Hij is een redacteur voor doctor.