Terwijl in West-Europa paniek uitbreekt over de gekkekoeienziekte, staan de autoriteiten op hun hoede voor een verwante ziekte bij herten en elanden.
Op jacht naar antwoorden
Een onbekend risico
Door Kathy Bunch Medisch gerecenseerd door Craig H. Kliger, MD Uit de doktersarchieven
29 jan. 2000 -- Een mysterieuze, hersendodende aandoening die lijkt op de gekke-koeienziekte is vastgesteld in kuddes elanden en herten in verschillende westelijke staten, maar wetenschappers zeggen dat er tot nu toe geen bewijs is dat de dodelijke ziekte op mensen kan worden overgedragen.
?
Maar ze waarschuwen dat er ook geen bewijs is dat het niet kan.
?
"Op dit moment hebben we geen bewijs dat mensen vatbaar zijn. Uiteraard kunnen we niet zeggen dat dat niet kan gebeuren," zegt Beth Williams, DVM, PhD, een professor in de diergeneeskunde aan de Universiteit van Wyoming die deel uitmaakte van een panel van FDA-adviseurs die verslag uitbrachten over de kwaal, chronic wasting disease (CWD) genaamd, aan het agentschap tijdens een vergadering op 19 januari.
?
Het panel concludeerde dat er geen bewijs was dat mensen CWD kunnen krijgen van het eten van eland of hertenvlees, of van voedingssupplementen gemaakt van geweien. Ook was er volgens het panel geen bewijs dat jagers geen bloed zouden mogen doneren.
?
De $150 miljoen kostende elandfokkerij, die tot nu toe 13 van de 3600 kuddes heeft vernietigd, en de economieën van westerse staten waar de jacht big business is, lopen wellicht meer gevaar. In Colorado, waar tot 15% van de muildierherten is getroffen, levert de sport jaarlijks 800 miljoen dollar op, aldus Dale Lashnits, een woordvoerder van de State Division of Wildlife, die eraan toevoegt dat de staat in 1999, het laatste jaar waarvoor cijfers beschikbaar zijn, 300.000 jachtvergunningen heeft verkocht.
?
"Het is een vrij belangrijke recreatieve activiteit in deze staat," zegt Lashnits.
?
De impact op de hertenpopulatie kan verwoestend zijn. Hoewel muildierherten tot nu toe de grootste klap hebben gehad, vrezen onderzoekers dat de ziekte zich kan uitbreiden naar witstaartherten, waarvan de populaties dichter en meer verspreid zijn, zegt Mike Miller, DVM, een dierenarts van de Colorado Division of Wildlife, die de ziekte volgt.
?
CWD, bijgenaamd "gekke herten ziekte", is mysterieus in vele opzichten, maar dit is bekend: het verspreidt zich, het is altijd fataal, en er is geen genezing bekend.
?
De ziekte werd voor het eerst vastgesteld in de jaren '60 bij herten in gevangenschap in Colorado en duikt nu op in kuddes in het noordoosten van de staat, het zuidoosten van Wyoming en Nebraska, en is aangetroffen op commerciële elandfokkerijen in Colorado, Montana, South Dakota, Nebraska, en Oklahoma, alsmede in Saskatchewan, Canada, aldus Williams.
?
De ziekte wordt verondersteld over te gaan van dier op dier via lichaamsvloeistoffen. De meest voor de hand liggende symptomen zijn gewichtsverlies, overmatig speekselen, chronische longontsteking, stuiptrekkingen, lethargie, en gebrek aan coördinatie.
?
De eerste eland in gevangenschap kreeg CWD in 1997 in Zuid-Dakota, zegt Paula Southman, een woordvoerster van de North American Elk Breeders Association, die 170.000 dieren fokt in de V.S. en Canada.
?
Wildlife officials in de getroffen staten houden dieren die besmet zijn met de ziekte nauwlettend in de gaten en waarschuwen jagers om voorzorgsmaatregelen te nemen bij het hanteren van de dieren, zoals het dragen van rubberen handschoenen en het vermijden van contact met de hersenen, ruggenmerg en lymfeknopen. Ze moedigen jagers ook aan geen dieren te vangen die er ziek uitzien en hun prooi binnen te brengen om te laten testen, aldus Williams. De staten bieden de informatie aan in gedrukte vorm en via internet.
?
In Colorado hebben de autoriteiten het jachtseizoen verlengd tot februari in een poging om het aantal herten in de getroffen gebieden met de helft te verminderen - en zo de kans op verspreiding van de ziekte te beperken - maar dat kan tot drie jaar duren, vertelt Miller aan de dokter. Hij zegt dat er geen reden is om aan te nemen dat deze verlenging jagers in gevaar brengt. Een soortgelijke ziekte genaamd "scrapie" wordt al 200 of 300 jaar waargenomen bij schapen en geiten en mensen worden daar niet ziek van, zegt hij.
?
Maar toen tussen 1997 en 2000 drie mensen die hertenvlees hadden gegeten, werden getroffen door een zeldzame en fatale hersenaandoening die de ziekte van Creutzfeldt-Jakob (CJD) wordt genoemd, raakten veel sporters en hun families ongerust. De gekkekoeienziekte - beter bekend als boviene spongiforme encefalopathie (BSE) of nieuwe variant van CJD wanneer deze bij mensen voorkomt - is nauw verwant aan CWD.
?
De sterfgevallen waren aanleiding voor een onderzoek door de CDC, die concludeerde dat geen van de slachtoffers was blootgesteld aan vlees van dieren met CWD, zegt Ermias Belay, MD, een medisch epidemioloog. "We hebben geen sterke aanwijzingen gevonden dat de ziekte van CJD bij de drie patiënten verband houdt met CWD," zegt Belay.
?
CWD en CJD zijn ziekten van het zenuwstelsel. De nieuwe variant van CJD heeft sinds een uitbraak in het midden van de jaren negentig aan ongeveer 100 mensen het leven gekost, vooral in Groot-Brittannië. Zes jaar nadat de eerste persoon aan de ziekte overleed, proberen wetenschappers nog steeds te begrijpen hoe de ziekte zich onder mensen verspreidt, hoeveel mensen er nog aan zullen sterven, en meer recentelijk welke overeenkomsten er mogelijk zijn met CWD.
?
De huidige theorie is dat prionen deze ziekten veroorzaken. In tegenstelling tot ziekteveroorzakende virussen of bacteriën, zijn prionen normale structuren (proteïnen) op het celoppervlak die in de weefsels van mensen en dieren worden aangetroffen. Om redenen die niet goed worden begrepen, veranderen deze soms in een dodelijke versie die de vernietiging van cellen bevordert, waarbij sponsachtige gaten in weefsel worden achtergelaten, aldus Belay.
?
De meest voorkomende menselijke vorm van deze ziekte wordt "sporadische" CJD genoemd, die spontaan ontstaat in de hersenen van ongeveer één persoon per miljoen. Naar schatting 250-300 Amerikanen, meestal boven de 50, sterven hieraan per jaar.
?
Wanneer een abnormaal prion in contact komt met een gezond prion, kan het soms het normale prion dwingen abnormaal te worden -- een proces dat doorgaat totdat de hersenen vernietigd zijn, zegt Gregory Raymond, MS, een microbioloog bij de Rocky Mountain Laboratories, een onderdeel van de National Institutes of Health.
?
Experimenten in de laboratoria tonen aan dat abnormale hertenprionen normale herten- en elandprionen kunnen omzetten in dodelijke prionen, aldus Raymond. Maar wanneer ze in contact worden gebracht met normale menselijke prionen, zijn de kansen op conversies "erg laag", zegt hij, hoewel ze wel mogelijk zijn.
?
"Onze gegevens zouden geruststellend moeten zijn," zegt hij. "In een bredere context is het rijden op de snelweg waarschijnlijk riskanter dan sommige van deze ziektes.
?
Natuurlijk dacht in het begin ook niemand dat mensen "gekke koeien" konden krijgen.
?
"Eerst was het gewoon een koeienziekte en hadden we geen goed bewijs dat het overdraagbaar zou zijn op mensen," zegt Williams. "Zeker is het vergelijkbaar [met CWD] in dat opzicht."
?
Een groot verschil in de ziektes is dat de miljoenen mensen die blootgesteld zijn aan de koeienziekte niet wisten van de ziekte toen ze toen hun hamburgers en steaks aten. Voor jagers in het westen is het een ander verhaal.
?
"Deze jagers hebben een keuze of ze jagen of niet," zegt Williams. "Er is een element van geïnformeerde toestemming dat niet aanwezig is wanneer dieren in de menselijke voedselvoorziening gaan op de commerciële markt."
?
Kathy Bunch is een freelance schrijfster in Philadelphia.
