Heb je vanmorgen je medicijnen ingenomen?
Valse Herinneringen: Zo Geloofwaardig Als Het Echte Ding?
Door Mark Moran, MPH Medisch Gerecenseerd door Jacqueline Brooks,?MBBCH,?MRCPsych Uit de dokter Archieven
4 Dec. 2000 -- Heeft u vanmorgen uw medicijnen ingenomen? Of heeft u zich dat alleen maar verbeeld? De mysteries van het geheugen, en hoe deze in de hersenen worden verwerkt, strekken zich uit tot meer ernstige vragen over betwiste herinneringen aan misbruik of trauma's in de kindertijd, die door patiënten die therapie zoeken worden opgehaald. Waren de gebeurtenissen echt, of slechts ingebeeld?
De laatste jaren is de medische wereld zich steeds meer bewust geworden van een fenomeen dat bekend staat als het "valse-herinneringssyndroom", waarbij mensen er door therapie van overtuigd raken dat zij als kind seksueel zijn misbruikt. In deze gevallen - die vooral bij vrouwen voorkomen - zijn de herinneringen aan het misbruik, hoewel levendig, vals, veroorzaakt door suggestie tijdens de therapie. Dit ongelukkige, maar ongewone neveneffect van therapie kan gezinnen verscheuren en therapeuten in verwarring brengen en verbijsteren over wat ze moeten doen.
Nieuw laboratoriumonderzoek waarbij de hersenactiviteit tijdens het herinneringsproces wordt gemeten, heeft resultaten opgeleverd die wetenschappers kunnen helpen beter te begrijpen hoe de hersenen valse herinneringen creëren. Meer specifiek lijken de hersenen gebeurtenissen of beelden met meer visuele details als echt te registreren, zegt Kenneth Paller, PhD, universitair hoofddocent psychologie aan het Neuroscience Institute en de afdeling psychologie van de Northwestern University in Chicago.
En de mate van visueel detail kan worden gemeten met een test die de hoeveelheid hersenactiviteit controleert die plaatsvindt in het deel van de hersenen waarvan wordt aangenomen dat het gerelateerd is aan visuele perceptie, aldus Paller.
Door elektroden aan de achterkant van het hoofd te bevestigen, maten Paller en collega's de hersenactiviteit wanneer proefpersonen zich een voorwerp probeerden te herinneren waarvan zij een echte foto hadden gezien, evenals voorwerpen waarvan zij geen foto hadden gezien, maar die zij alleen in gedachten hadden moeten visualiseren.
In sommige gevallen herinnerden mensen zich ten onrechte dat ze een afbeelding van het object te zien hadden gekregen, terwijl dat in werkelijkheid niet het geval was. In die gevallen was er verhoogde activiteit. En er werd zelfs meer activiteit gemeten tijdens het terugroepen van de foto van het object dat hen echt was getoond, aldus Paller.
Dit betekent dat hoe meer visuele details een herinnering heeft, hoe waarschijnlijker het is dat het als echt wordt herinnerd -- zelfs als het niet echt is, vertelt Paller aan de dokter. "Hoe visueler je herinnering is, hoe waarschijnlijker het is dat je het aan een echte gebeurtenis gaat toeschrijven.
Maar Paller is voorzichtig met het uitbreiden van zijn laboratoriumresultaten naar controverses rond het "valse-geheugensyndroom". Toch merkt hij op dat eerder werk heeft aangetoond dat valse herinneringen kunnen worden opgewekt. En zijn eigen onderzoek geeft een glimp - door het meten van hersenactiviteit - van hoe dat zou kunnen gebeuren, zegt hij.
"We leren een aantal van de mechanismen die kunnen leiden tot valse herinneringen in het laboratorium, en ze kunnen leiden tot valse herinneringen in sommige situaties in het echte leven, maar we zouden niet willen concluderen dat dat altijd het mechanisme is in valse herinneringen," vertelt hij dokter. "We hebben geen manier om te bepalen of iemand een echte of valse herinnering heeft."
En hij merkt op dat, hoewel levendigheid een gemeenschappelijk kenmerk lijkt te zijn van zowel valse als juist herinnerde beelden en gebeurtenissen, de mate van levendigheid in beide gevallen kan variëren van persoon tot persoon. "Sommige valse herinneringen zijn heel levendig, en sommige echte herinneringen zijn niet zo levendig," zegt Paller.
Kathleen McDermott, PhD, onderzoek assistent-professor aan de Washington University in St. Louis, merkt op dat het aantoont dat echte en valse herinneringen kunnen worden onderscheiden op het niveau van de hersenen. "Je kunt soms verschillen oppikken ... die aantonen dat ware herinneringen meer perceptuele details bevatten dan valse herinneringen," zegt ze. McDermott was niet betrokken bij de studie.
Sommigen zouden de methode willen verfijnen in een poging om een soort leugendetectortest te ontwikkelen of als een manier om de waarheid te achterhalen van beschuldigingen van misbruik of trauma in de kindertijd. Maar McDermott zegt dat deze pogingen waarschijnlijk niet snel vruchten zullen afwerpen.
In de tussentijd kan het vermogen om onderscheid te maken tussen ware en valse herinneringen alleen gemiddeld worden bereikt, na het testen van vele herinneringen. De strategie kan niet worden toegepast om te bepalen of individuele herinneringen waar of vals zijn, zegt ze.
Toch zegt McDermott dat de studie bijdraagt aan een groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat aantoont dat een sterke overtuiging over de realiteit van een herinnering er niet op wijst - althans wetenschappelijk gezien - dat de herinnering echt is. "In een rechtszaal is typisch een van de meest overtuigende bewijsstukken wanneer iemand opstaat en zegt dat hij zich herinnert dat iemand hem iets heeft aangedaan, vertelt ze dokter. "Maar dat dwingende gevoel betekent niet dat het gebeurd is."
En McDermott zegt dat haar eigen onderzoek heeft aangetoond dat mensen in bepaalde situaties betrouwbaar kunnen worden voorspeld dat ze zich iets verkeerd als echt herinneren als dat wordt opgewekt door aanhoudend fantaseren.
Daniel Schacter, PhD, voorzitter van de afdeling psychologie aan de Harvard Universiteit, zegt dat het werk van Paller een eerste glimp oplevert van wat er gebeurt wanneer de hersenen een herinnering creëren.
"Er is iets aan de hand in de hersenen op het moment dat [een herinnering wordt gecreëerd] dat ons in staat stelt om echte en ingebeelde gebeurtenissen te verwarren," zegt Schacter, die de studie van Paller beoordeelde voor dokter.
Zowel Schacter als Paller merken op dat er nog veel te leren valt, waaronder de precieze gebieden in de hersenen die betrokken zijn bij het creëren van echte en valse herinneringen. "We zouden graag willen weten of we andere metingen van hersenactiviteit kunnen gebruiken om vast te stellen waar dingen gebeuren," zegt Paller. "Misschien kan dat ons meer vertellen over hoe valse herinneringen worden gecreëerd."
