Vaders van vandaag zijn meer dan ooit betrokken bij hun pasgeborenen -- en soms meer gestrest dan ooit. Hier is hoe om te gaan met de dagelijkse eisen van het 'vaderschap'.
Nieuwe Vader Kriebels
De vaders van vandaag zijn meer dan ooit betrokken bij hun pasgeborenen -- en soms meer gestresst dan ooit. Hier is hoe om te gaan met de dagelijkse eisen van het 'vaderschap'.
Uit de dokter archieven
25 sept. 2000 -- Achttien mannen, allemaal vreemden voor elkaar, zitten in een kring in een lichte vergaderzaal van een ziekenhuis in Irvine, Californië. Sommigen van hen hebben baby's op schoot en een gelukzalige uitdrukking op hun gezicht. De anderen zien er nerveus uit, terwijl ze schoorvoetend over zichzelf beginnen te praten. "Ik maak me zorgen," zegt één man. Hij kan niet veel ouder zijn dan 20 jaar, maar hij heeft kringen onder zijn ogen en kijkt nerveus terwijl hij een papieren koffiekopje in zijn handen laat ronddraaien. "Mijn vader werd altijd boos als ik iets verkeerds deed; hij sloeg me dan -- liet me echt mijn gang gaan. Ik blijf me afvragen of ik mijn eigen temperament wel aankan als de baby er is."
Een lange, knappe man staart gefixeerd naar de vloer. "Ik ben bang dat het het einde van mijn liefdesleven zal betekenen,' zegt hij terwijl hij zijn handen over elkaar wrijft. "Wat als mijn vrouw me niet meer nodig vindt?" Hij kijkt aarzelend op, alsof hij verwacht dat de anderen vol afschuw hun hoofd zullen schudden. In plaats daarvan knikt de helft van de mannen in de zaal van medeleven. "Het is goed geweest," gaat hij verder, "en iedereen blijft me vertellen dat hierna niets meer hetzelfde zal zijn."
Plotseling springt een forse man op en maakt een time-out gebaar, als een coach bij een basketbalwedstrijd. "Luier verschonen!" blaft hij met een New Jersey accent. "We hebben een vrijwilliger nodig." De coach - groepsleider Barry Fitzgerald - wijst naar een van de mannen zonder baby's, die met tegenzin op zijn knieën gaat zitten naast een mollig meisje van twee maanden oud. Maar met deskundig advies van de vader van de baby, neemt hij de taak op zich. "Het is net als het schoonmaken van een vis," zegt de vader. "Je verwijdert de ongewenste dingen, maakt het mooi schoon en pakt het dan goed in."
Welkom bij het trainingskamp. Boot Camp voor nieuwe vaders, wel te verstaan, waar ruwe rekruten -- "rookies" worden ze hier genoemd -- vier uur lang een team vormen met ervaren veteranen die het ouderschap al drie maanden op zich hebben genomen. De 12 nieuwelingen kunnen vragen stellen en praten over hun angsten en verwachtingen. De veteranen - die hier een paar maanden eerder als nieuweling waren en vandaag vergezeld worden door hun baby's - delen advies en geruststelling uit en dienen als levend bewijs dat vaders kunnen overleven - en zelfs gedijen - samen met hun kroost.
De nieuwe vader kriebels overwinnen
Twee generaties geleden, kwamen vaders zelden in de verloskamer. Vaders van nu helpen niet alleen bij de bevalling, maar ze willen - en worden verwacht - een grotere rol spelen in het leven van hun kinderen dan ooit tevoren in onze geschiedenis. Maar deze verhoogde verwachtingen brengen veel druk met zich mee, waardoor veel vaders zich onvoorbereid voelen. Boot camp helpt hen zich voor te bereiden -- en over sommige van hun kriebels heen te komen.
Greg Bishop, een managementconsultant en vader van vier kinderen, begon de kampen 10 jaar geleden als een manier om aanstaande vaders een beetje basistraining te geven. Sindsdien is het uitgegroeid tot de grootste workshop voor aanstaande vaders in het land, met 100 programma's in steden van kust tot kust, en zo'n 26.000 afgestudeerden tot nu toe. De kampen voorzien duidelijk in een behoefte.
"Mannen lopen ver achter op de curve als de baby komt," zegt Bishop. "Moeders beginnen aan het ouderschap met een lange traditie en veel rolmodellen. En ze hebben al een relatie van negen maanden met de baby. Wij proberen mannen te helpen hun achterstand in te halen, hen gerust te stellen en hen de vaardigheden bij te brengen die ze nodig hebben om op de juiste voet te beginnen."
Dat is belangrijk, want als de eerste ervaringen van mannen als vader slecht zijn, is de kans groter dat ze er vandoor gaan -- één van de redenen, zegt Bishop, dat 42% van de Amerikaanse kinderen opgroeit zonder vader in huis, volgens gegevens die in 1998 verzameld werden door het National Fatherhood Initiative.
Een Magisch Moment
Dergelijke statistieken hielpen Bishop motiveren om de kampen te beginnen. "Ik dacht dat als je vaders op het juiste spoor kon zetten, ze veel meer kans zouden hebben om vol te houden en door te gaan," zegt hij.
Zijn intuïtie wordt ondersteund door het werk van Princeton sociologie professor Sara McLannahan, PhD. In een ongepubliceerd onderzoek dat op haar website (https://www.ppic.org/publications/occasional/waller.op.html) staat, ontdekte McLannahan dat de geboorte van een baby een "magisch moment" is, waarop vaders zeer gemotiveerd zijn en ofwel kunnen worden aangezet tot het vaderschap of ervan kunnen worden afgekeerd. Als de eerste ervaring goed is en de vader zich gesterkt voelt, zal de band waarschijnlijk groeien. Als de nieuwe vader zich buitengesloten voelt, kan er een negatief patroon ontstaan dat het gezin nog jaren zal volgen.
Ander onderzoek suggereert dat de voordelen van een sterke vader-kindband aanzienlijk en blijvend zijn. Uit een studie van Harvard-onderzoekers, gepubliceerd in de Archives of Pediatric and Adolescent Medicine van september 1995, bleek dat vaders die veel tijd doorbrengen met hun drie maanden oude kinderen, negen maanden later waarschijnlijk nog een sterke band met hun kinderen hebben. En onderzoekers van de Universiteit van Maryland, die in het juli-augustusnummer 1999 van Child Development schreven, ontdekten dat wanneer vaders plezier beleven aan het ouderschap en op een verzorgende manier met hun kinderen spelen, de kinderen sterkere cognitieve en taalvaardigheden lijken te ontwikkelen.
Dergelijke voordelen voor de toekomst lijken misschien wat abstract voor de vader die op de grond aan zijn luiertechniek werkt. Maar hij klaart de klus (onder luid applaus) en de stemming in de zaal verandert van ongemakkelijk en stil in ontspannen en spraakzaam.
Fitzgerald vraagt de mannen om iets te vertellen over hun ervaringen met hun eigen vaders. Velen zeggen dat hun vaders "stil", "afwezig" of "met andere dingen bezig" waren. Deze toekomstige vaders zeggen dat ze een meer intieme en communicatieve relatie met hun kinderen willen hebben dan ze met hun eigen vaders hadden.
Bruce Linton, een psycholoog uit Berkeley, Californië, die ook steungroepen voor aanstaande vaders leidt, zegt dat de verhoogde aspiraties en de bezorgdheid van de vaders van vandaag "de opkomst van iets groots vertegenwoordigen in mannen die op het punt staan kinderen te krijgen. Het is een periode van verbazingwekkende ontwikkelingsgroei, van de wens om de wereld veiliger te maken, en van intense liefde voor de pasgeborene, de partner, en de gemeenschap".
Het sentiment klinkt misschien een beetje groots, maar de theorie lijkt te kloppen hier op boot camp: Terwijl de groentjes zenuwachtig zijn, zijn de veteranen gefocust, zelfverzekerd en kalm. Hoewel ze slechts zes maanden of zo verder zijn op de weg van het vaderschap, zijn ze de Rubicon overgestoken en hebben ze de macht om te troosten verdiend. Tegen het einde van het vierde uur, beginnen de baby's te foeteren. Maar er zijn al vier of vijf luiers verschoond, de baby's zijn rondgegeven als kostbare voetballen, en de stemming is opperbest. Na afloop van de bijeenkomst omhelzen sommige mannen elkaar, schudden anderen de hand en wisselen nummers uit. Maar de aandacht is verschoven van de mannen naar de baby's, die nu worden geworpen, geboerd en gekieteld.
"Dit was een mooie dosis realiteit," zegt een van de aanstaande vaders terwijl hij naar de deur loopt. "Ik ben opgewonden en ik weet dat ik het kan. Maar ik ben nog steeds nerveus."
Gordy Slack is een wetenschaps- en gezondheidsjournalist uit Oakland, Californië. Hij is columnist en redacteur bij California Wild, het wetenschappelijke en natuurhistorische tijdschrift dat wordt uitgegeven door de California Academy of Sciences. Hij is ook de "veteraan" vader van twee jonge jongens.
