Lachen is gecompliceerder - en bizarder - dan je zou denken.
Waarom we lachen
Lachen is gecompliceerder -- en bizarder -- dan je zou denken.
Door R. Morgan Griffin Medisch gerecenseerd door Louise Chang, MD Van de dokter Archief
Of het nu het gegiechel van je kind is of het enthousiaste geschreeuw van het studiopubliek van een talkshow, we horen elke dag gelach. Niets is gewoner. Maar juist omdat het zo gewoon is, maakt dat lachen niet minder vreemd.
De volgende keer dat u bijvoorbeeld in de bioscoop zit te genieten van een komedie, luister dan goed naar het gelach om u heen. Waarom ontploffen al die vreemden, in eendracht, in zulke vreemde, hijgende, grommende geluiden? Hun gelach kan plotseling niet meer vertrouwd lijken, maar meer op het onmenselijke gekwetter van vogels of het gekrijs van apen in de dierentuin.
Als je eenmaal begint te kijken naar lachen als gedrag, kan dat leiden tot een aantal vreemde vragen. Waarom doen we het? Lachen dieren? En waarom verwachten we dat elke fatsoenlijke James Bond-schurk duivels zal kakelen als hij zijn plan voor wereldheerschappij onthult? Wat is er zo grappig?
Om deze en andere mysteries van het lachen te beantwoorden, dook de dokter in de verrassend controversiële wereld van het lachonderzoek.
Waarom lachen we?
Het antwoord lijkt misschien voor de hand te liggen: Wij lachen wanneer wij iets grappig vinden. Maar het voor de hand liggende antwoord is niet juist, althans meestal niet.
"Het meeste lachen is geen reactie op grappen of humor," zegt Robert R. Provine, een professor in de psychologie en neurowetenschappen aan de Universiteit van Maryland Baltimore County. Provine kan het weten. Hij heeft een aantal studies over lachen uitgevoerd en is auteur van het boek Laughter: a Scientific Investigation. Een van zijn centrale argumenten is dat humor en lachen niet onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.
Provine heeft een onderzoek gedaan naar het lachen in de natuur -- hij en een aantal afgestudeerde studenten luisterden naar gemiddelde gesprekken op openbare plaatsen en maakten aantekeningen. En in een onderzoek van 1.200 "lach episodes," vond hij dat slechts 10%-20% van de lachsalvo's werden gegenereerd door iets dat op een grap leek.
De andere 80%-90% van de opmerkingen die een lach teweegbrachten waren saaie niet-grappige opmerkingen zoals, "Ik zie jullie later" en "Het was ook leuk jullie te ontmoeten." Dus waarom de lachers?
Provine stelt dat het te maken heeft met de evolutionaire ontwikkeling van het lachen. Bij mensen dateert het lachen misschien wel miljoenen jaren van voor de spraak. Voordat onze voorouders met elkaar konden praten, was lachen een eenvoudigere manier van communiceren, vertelt hij dokter.
Het is ook instinctief. "Zuigelingen lachen bijna vanaf de geboorte," zegt Steve Wilson, MA, CSP, een psycholoog en lachtherapeut. "Sterker nog, mensen die blind en doof geboren worden, lachen nog steeds. We weten dus dat het geen aangeleerd gedrag is. Mensen zijn hardwired voor lachen."
Maar misschien omdat lachen zo oud is, is het veel minder precies dan taal.
"Lachen hebben we niet bewust onder controle," zegt Provine. "We kiezen er niet voor om te lachen op dezelfde manier als we kiezen om te spreken." Als je ooit een ongelegen lachbui hebt gehad - tijdens een lezing, een toneelstuk op school, of bijvoorbeeld op een begrafenis - weet je dat lachen niet altijd te temmen is.
Lachen is besmettelijk
Het cynische antwoord is dat sitcoms zo geesteloos en ongrappig zijn, dat ons verteld moet worden waar de grappen zitten. Maar dit gaat voorbij aan het punt. Waarom zouden we eerder zelf gaan lachen als we andere mensen horen lachen?
Iedereen heeft dit wel eens op kleine schaal ervaren. Iemand hysterisch zien - zelfs als je niet weet wie het is of waarom ze lacht - kan je ook aan het lachen maken. Waarom?
Het antwoord ligt in de evolutionaire functie van lachen. Lachen is sociaal; het is geen solo-activiteit, zegt Provine.
"We lachen 30 keer meer wanneer we met andere mensen zijn dan wanneer we alleen zijn," zegt Provine.
Je zou kunnen veronderstellen dat het 'doel' van een lach is om jezelf te uiten -- om mensen te laten weten dat je iets grappig vindt. Maar volgens een artikel uit 2005, gepubliceerd in de Quarterly Review of Biology, is de primaire functie van lachen misschien niet zelfexpressie. In plaats daarvan zou het doel van een lach kunnen zijn om positieve gevoelens bij andere mensen op te wekken. Wanneer u lacht, beginnen de mensen om u heen misschien te lachen als reactie. Al snel is de hele groep vrolijk en ontspannen. Lachen kan spanning wegnemen en een gevoel van groepseenheid bevorderen. Dit kan vooral belangrijk zijn geweest voor kleine groepen vroege mensen.
In sommige gevallen kan lachen zelfs letterlijk besmettelijk worden. De geschiedenis is bezaaid met verhalen over lach epidemieën. In 1962, in het Afrikaanse land dat nu Tanzania is, begonnen drie schoolmeisjes ongecontroleerd te lachen. Binnen een paar maanden had ongeveer 2/3 van de leerlingen van de school de symptomen, en de school werd gesloten. De besmetting verspreidde zich en trof uiteindelijk zo'n duizend mensen in Tanzania en buurland Oeganda. Er waren geen langdurige gevolgen, maar het laat zien hoe ontvankelijk mensen kunnen zijn als ze iemand anders zien lachen.
Dus sitcoms - of iets anders - lijken ons grappiger als we andere mensen erom horen lachen. We zijn zo geëvolueerd.
Waarom lachen schurken duivels?
Het is duidelijk dat er veel verschillende soorten lachen zijn. De lachsalvo's na het kietelen zijn duidelijk anders dan de strakke lach die je uit jezelf perst als je baas een slechte grap vertelt.
Om de verschillen te verklaren, verdelen sommige onderzoekers het lachen in twee groepen. De eerste groep omvat spontaan lachen. De andere groep omvat lachen dat minder spontaan is: het omvat neplachen, nerveus lachen, en ander sociaal gelach dat geen verband houdt met humor.
Sommigen beweren dat dit niet-spontane gelach ook een duivels gekakel kan omvatten of het wrede, schimpende gelach dat we vroeger op de speelplaats hoorden.
"Lachen heeft een donkere kant," zegt Provine. "Wanneer bendes of groepen militanten iemand aanvallen, wordt vaak gemeld dat ze lachen terwijl ze dat doen." Het is het sinistere aspect van de kracht van lachen om groepscohesie te vormen. Soms kunnen die banden gebruikt worden om anderen uit te sluiten of te vervolgen.
Volgens sommige onderzoekers hebben deze twee soorten gelach - spontaan en niet-spontaan - eigenlijk een verschillende oorsprong in de hersenen. De spontane lach vindt zijn oorsprong gedeeltelijk in de hersenstam, een oud deel van de hersenen. Het kan dus een meer oorspronkelijke vorm van lachen zijn. De andere vorm van lachen is afkomstig van delen van de hersenen die zich evolutionair gezien recenter hebben ontwikkeld.
Lachen dieren?
De mens mag dan denken dat hij het enige dier is dat kan lachen, het tegendeel is bewezen. In feite schijnen apen op een bepaalde manier te lachen. Ze trekken een opvallend 'speelgezicht' met open mond en hijgen snel.
"Het 'ha, ha'-geluid van de menselijke lach," vertelt Provine aan de dokter, "vindt uiteindelijk zijn oorsprong in het geritualiseerde hijgende lachen van onze primaat-voorouders." Sommige onderzoekers hebben lach-achtig gedrag bij andere dieren gevonden, zelfs bij de rat.
Maar het is geen toeval dat alle stand-up comics mensen zijn. Hoewel ze kunnen lachen, lijken dieren - met de mogelijke uitzonderingen van sommige primaten - geen gevoel voor humor te hebben.
Dus als het niet om grappen gaat, waar lachen dieren dan wel om -- en waar lachten onze voorouders dan wel om? Volgens Provine volgt het "lachen" van dieren op kietelen, ruw spel, of achtervolgingsspelletjes. Apen lachen om een aantal van dezelfde dingen die baby's aan het lachen maken. Hoewel baby's niet bekend staan om hun subtiele humor, zullen ze gillen en lachen als je ze achtervolgt of kietelt. Naar alle waarschijnlijkheid lachten de vroege volwassen mensen - voordat ze moppen begonnen te vertellen - om hetzelfde soort dingen.
Wat ons tot een interessante conclusie brengt: Omdat lachen voorafgaat aan spraak, dateert de eerste lach van de mens van honderdduizenden jaren voor de eerste mop, zo niet miljoenen jaren. Dat is een lange tijd om te wachten op een clou.
Stervende Lachende
Gelukkig is lachen zelf zelden dodelijk. Maar bij sommige mensen met onderliggende gezondheidsaandoeningen, kunnen grappen soms dodelijk zijn. Zo hebben sommige ongelukkige lachers hartaanvallen, beroertes en embolieën gehad tijdens het lachen.
Volgens Provine is er historisch bewijs dat kietelen in het verleden werd gebruikt als martel- en executiemethode. In één gerapporteerde en buitengewoon bizarre techniek werd een slachtoffer vastgebonden en werden zijn voetzolen bedekt met zout. Een geit werd dan binnengebracht om het zout op te likken, wat intense kieteling veroorzaakte. Als dit lang genoeg werd volgehouden, zou de stress en de inspanning van het lachen - en het kronkelen - uiteindelijk een hartstilstand of een hersenbloeding hebben kunnen veroorzaken.
Gebruik van 'Lach Therapie'
We hebben allemaal wel eens de bewering gehoord dat 'lachen het beste medicijn is'. En volgens veel berichten in de media is lachen een wondermiddel dat je immuunsysteem geneest, je pijn verzacht, je geheugen verbetert, je bloeddruk verlaagt en andere wonderbaarlijke prestaties levert.
Maar betekent dit dat verzekeringsmaatschappijen binnenkort uw bioscoopkaartjes voor door het ziekenfonds goedgekeurde komedies zullen gaan vergoeden? Is lachen echt het beste medicijn, of wat dat betreft, welk medicijn dan ook?
Het onderzoek is niet duidelijk. Maar niettemin zijn de laatste decennia getuige geweest van de opkomst van "lachtherapie" en andere benaderingen die gebaseerd zijn op het idee dat lachen genezend werkt.
Wilson is een voorstander. Hij noemt zichzelf een "joyologist" en leert mensen, bedrijfsgroepen en aspirant-lachtherapeuten hoe ze moeten lachen.
Sommige andere lachtherapeuten verkleden zich als clowns of verkopen CD's waarop ze moppen vertellen aan mensen die niet kunnen lachen. Natuurlijk, als hilarisch zijn zo gemakkelijk is voor iedereen met een diploma in lachtherapie, waarom krijgen professionele komieken zoals Dave Chappelle dan contracten van 50 miljoen dollar?
Dit heeft betrekking op een probleem met een behandeling gebaseerd op humor - het houdt geen rekening met smaak. Sommige mensen houden van Adam Sandler; anderen zouden liever hun hoofd in een bankschroef steken dan een van zijn films te zien. Humor is een zeer subjectief iets.
Wilson omzeilt de lastige kwestie van smaak door de grappen over te slaan.
"Ik gebruik geen humor," zegt hij. In plaats daarvan begint hij mensen aan te moedigen om te lachen. En omdat lachen besmettelijk is, doen ze dat ook.
Wanneer Wilson een groep leidt, streeft hij naar een spontane, ongeforceerde, vrolijke lach, die volgens hem gezondheidsvoordelen kan hebben. "Het kan bijna trance-achtig zijn," zegt hij. Hij combineert zijn aanpak met enkele oosterse, yoga-achtige tradities die volgens hem "waarschijnlijk zo'n 5000 jaar oud" zijn. Hij zegt dat mensen in zijn klas wel twee tot drie uur lang kunnen lachen.
Lachen voor je gezondheid
Provine zegt echter dat hij sceptisch is over de gezondheidsvoordelen van lachen. "Ik wil niet als een zuurpruim klinken," zegt Provine, "maar het bewijs dat lachen voordelen heeft voor de gezondheid is op zijn best twijfelachtig."
Hij zegt dat de meeste studies over lachen klein en problematisch uitgevoerd zijn. Hij zegt ook dat de vooringenomenheid van de onderzoekers te duidelijk is; zij willen bewijzen dat lachen voordelen heeft. We willen tenslotte allemaal graag geloven dat goedgehumeurde, gelukkige mensen worden beloond met een lang leven. Wie wil geloven dat een saaie, vreugdeloze eikel zijn de zekere manier is om ouder dan 100 te worden?
Provine wijst er ook op dat het moeilijk is om de effecten van lachen specifiek te scheiden van alle andere dingen die ermee gepaard gaan.
"Het is onderdeel van een groter geheel," zegt Provine. "Lachen is sociaal, dus eventuele gezondheidsvoordelen kunnen echt komen van het samenzijn met vrienden en familie, en niet van het lachen zelf."
Wilson is het ermee eens dat er grenzen zijn aan wat we weten over de voordelen van lachen.
"Meer lachen zou je gezonder kunnen maken, maar we weten het niet," zegt hij. "Ik zou zeker niet willen dat mensen meer gaan lachen om te voorkomen dat ze doodgaan -- want vroeg of laat zullen ze teleurgesteld worden."
Maar hij en Provine zijn het erover eens dat, of lachen nu daadwerkelijk je gezondheid verbetert of niet, het ontegenzeggelijk de kwaliteit van je leven verbetert.
"Uiteraard ben ik niet tegen lachen," zegt Provine. "Ik zeg alleen dat als we genieten van het lachen, is dat dan niet reden genoeg om te lachen? Heb je echt een recept nodig?"
