Deze oeroude eigenschap kan onze immuniteit helpen en stress verminderen.
Waarom lachen we?
No Laughing Matter
Door Jeanie Lerche Davis Medisch beoordeeld door Brunilda Nazario, MD Uit de doktersarchieven
Of je nu snuift, kakelt, gniffelt of een wild, vreemd lachje hebt, je hebt een "lachafdruk", een persoonlijke handtekening die te, te jou is.
Lachen is zo basaal voor mensen, dat we het nauwelijks opmerken -- tenzij het ons totaal pleziert of absoluut irriteert.
Maar lachen heeft macht - de macht om de hum-drum energie, lichtheid toe te voegen aan de alledaagse blah-blah-blah. Lachen is zo sociaal dat het een paringsritueel is, een manier om ons te binden. Studies suggereren dat lachen onze gezondheid kan bevorderen.
Onze al te menselijke lach onderscheidt ons - en onze naaste neven, de primaten - van alle andere soorten die op onze planeet rondzwerven, zegt Robert R. Provine, PhD, een gedragsneurobioloog aan de Universiteit van Maryland in Baltimore.
"Denk er eens over na als je de volgende keer door een bos loopt en luistert naar de vreemde kreten en roepjes van de wezens die daar leven: Als je lacht, horen die wezens geluiden die net zo vreemd zijn en net zo kenmerkend voor onze eigen soort," schrijft hij in zijn boek, Laughter: A Scientific Investigation.
Geen lachertje
Provine heeft een decennium besteed aan het bestuderen van lachen. Het is de beste manier om menselijk gedrag te begrijpen, vertelt hij dokter. "Lachen is een mechanisme dat iedereen heeft; lachen maakt deel uit van het universele menselijke vocabulaire. Er zijn duizenden talen, honderdduizenden dialecten, maar iedereen spreekt op vrijwel dezelfde manier over lachen."
Iedereen heeft het vermogen om te lachen. Kinderen die doof en blind geboren worden, zijn in staat om te lachen. Baby's lachen lang voordat ze kunnen praten. Zelfs apen hebben een vorm van "pant-pant-pant" lachen.
Lachen is primitief, een onbewuste vocalisatie, zegt Provine. "In lachen zenden we geluiden uit en drukken we emoties uit die diep uit ons biologische wezen komen -- gegrom en gekakel uit ons dierlijk onbewuste," schrijft hij.
Lach jij meer dan anderen? Het is waarschijnlijk genetisch, legt hij uit.
Kijk eens naar dit verhaal: Een "giecheltweeling", gescheiden bij de geboorte, werd pas 40 jaar later herenigd.
"Totdat ze elkaar ontmoetten, had geen van deze uitzonderlijk gelukkige dames iemand gekend die zo veel lachte als zij," meldt Provine. "Toch waren beiden opgevoed door adoptieouders die zij omschreven als ondemonstratief en nors. Deze vrolijke tweeling erfde waarschijnlijk bepaalde aspecten van hun lachgeluid en -patroon, bereidheid om te lachen, en misschien zelfs smaak in humor."
De Seks Verbinding
Omdat lachen grotendeels spontaan en ongecensureerd is, is het een krachtige sonde in sociale relaties, schrijft Provine. Lachen kan mensen warm of gezaghebbend laten lijken, coöperatief of ineffectief, of gewoon onaangenaam.
Kietelen is al lang de trigger die de lach opwekt, iets wat zelfs de ouden al wisten, zegt Provine. Kietelen zelf is een interessant fenomeen, zegt hij. Als ouders een zuigeling of kind kietelen, is dat om de lach op te wekken.
Kietelen is in feite hetzelfde gedrag als het ruige spel van apen. "Behalve dat wanneer apen lachen, het een soort pant-pant-pant geluid is in plaats van ha-ha-ha," wijst hij erop.
Bij volwassenen is kietelen een belangrijk onderdeel van het voorspel. "Als mensen kietelen noemen, hebben ze misschien het beeld dat ze door hun oudere broer worden vastgehouden. Maar ze vergeten dat kietelen ook hoort bij een ruwe en tuimelende zak." Wel, een zachtere vorm van kietelen is dat zeker, verduidelijkt hij.
Provine heeft mannelijke/vrouwelijke lachpatronen bestudeerd. In een serie "stedelijke safari's" bestudeerde hij mensen in hun natuurlijke habitat van winkelcentra, trottoirs en de studentenvereniging van de universiteit -- en documenteerde 1.200 lachsessies.
Zijn bevindingen: Sprekers lachen meer dan hun publiek - 46% meer. Het effect was nog opvallender wanneer vrouwen aan het woord waren. Zij lachten 126% vaker dan de mannen tegen wie ze praatten.
"Vrouwelijke sprekers zijn enthousiaste lachers, wie hun publiek ook is," schrijft Provine. "Mannelijke sprekers zijn kieskeuriger en lachen meer wanneer ze met hun mannelijke vrienden praten dan met een publiek van vrouwen. Het minst gelachen werd er wanneer mannen met vrouwen praatten."
Het sociale aspect van het lachen was opvallend, zegt hij. Mensen lachten ongeveer 30 keer meer wanneer ze in de buurt van anderen waren dan wanneer ze alleen waren. Vergelijk dat eens met andere sociale interacties: Mensen lachten meer dan zes keer meer en praatten meer dan vier keer meer in sociale dan in solitaire situaties.
Net als koetjes en kalfjes, speelt lachen een vergelijkbare rol in sociale binding, het verstevigen van vriendschappen en het aantrekken van mensen in de kudde. Je kunt "vrienden" en "groepsleden" definiëren als degenen met wie je lacht.
Maar wat maakt ons aan het giechelen? "Onze studie slaagde er niet in de Moeder van alle Moppen of zelfs maar haar naaste familieleden te ontdekken," schrijft hij. "In feite volgde het meeste gelach niet op iets dat leek op een grap, vertelling of andere formele poging tot humor."
Het meeste gelach gaat over speelse relaties tussen mensen, zegt hij. "Lachen gaat niet over grappen. Als je aandacht besteedt aan het dagelijks leven, lach je," vertelt hij dokter.
Lach je jezelf naar een betere gezondheid?
Velen beweren dat lachen voordelen heeft voor de gezondheid, dat het alle positieve emoties vertegenwoordigt die vijandigheid compenseren -- wat positieve effecten zou moeten hebben op het immuunsysteem.
Provine zegt dat hij sceptischer is dan de meesten -- en geeft toe dat hij onder gezondheidsactivisten net zo welkom is als een stinkdier op een picknick. Het meeste onderzoek is erg beperkt, zegt hij.
Het idee dat lachen therapeutisch is, werd gepopulariseerd door Norman Cousins in zijn artikel uit 1976, gepubliceerd in The New England Journal of Medicine, en uitgebreid tot een boek. Daarin beschrijft Cousins zijn aandoening met een pijnlijke en levensbedreigende degeneratieve ziekte (ankylosing spondylitis) en zijn succesvolle zelfbehandeling met vitamine C, de Marx Brothers, en afleveringen van de oude televisieserie Candid Camera.
Het is logisch dat lachen - zoals elke positieve activiteit - de algemene gezondheid kan beïnvloeden, geeft Provine toe. Maar lachen is eigenlijk een zeer gewelddadige activiteit. "Lachen verhoogt je hartslag, maar zou een schreeuwen of zingen ook zo'n verandering teweegbrengen? Misschien is er iets unieks aan lachen, maar dat onderzoek is nog niet gedaan."
Er zijn kleine stapjes gezet om de gezondheidsvoordelen van lachen te bewijzen, zegt Margaret Stuber, PhD, professor in de psychiatrie en bio-gedragswetenschappen aan de UCLA. Zij is ook co-directeur van het UCLA Jonsson Cancer Center's Rx Laughter, een non-profit project gewijd aan het helpen van zieken door middel van humor en aan het ondersteunen van meer wetenschappelijk onderzoek naar lachen.
Stuber heeft ontdekt dat wanneer kinderen grappige video's bekeken - terwijl hun handen in ijswater lagen - ze de pijn beter konden verdragen, meldt ze. Waarom? Kinderen die meer lachten beoordeelden de ervaring als minder onaangenaam. Ze hadden ook lagere niveaus van cortisol, het stresshormoon.
Lachers kunnen hulp krijgen
Inderdaad, mensen helpen hun kijk op het leven te veranderen kan angst verminderen, chronische stress verminderen -- lachen toevoegen aan hun leven, zegt ze.
Ouders kunnen hun kinderen leren om de grappige kant van het leven te zien -- gewoon door het zelf te zien, zegt Stuber. Therapie kan ook helpen om de manier waarop je tegen het leven aankijkt te veranderen.
"We beginnen puzzelstukjes in elkaar te passen, we beginnen in te zien dat mensen getraind kunnen worden om de grappige kant van dingen te zien," vertelt ze aan de dokter. "Ik denk dat het gaat om situaties te leren zien als niet-bedreigend of niet gênant."
Een studie toonde aan dat mensen die in staat zijn om te lachen -- in plaats van zich te schamen of boos te worden in bepaalde situaties -- de neiging hebben om minder hartaanvallen en een betere bloeddruk te hebben, zegt Stuber. "Wanneer er iets gebeurde, zoals een ober die wijn morste op hun mouw, hadden degenen die erom lachten minder kans op een tweede hartaanval," vertelt ze aan de dokter.
"Er wordt steeds meer goed onderzoek gedaan naar de effecten van lachen," zegt Stuber.
Stephan Wischerth, ooit psychotherapeut, leidt nu de Laughter Club van New York City. Het is precies wat het klinkt: mensen komen samen om te lachen, om hun angsten te verliezen in aanstekelijk gelach. Onder de aanwezigen: iemand met stadium 4 kanker, een andere persoon met een degeneratieve zenuwziekte, mensen die echt gestresseerd zijn.
De aanstekelijke kwaliteit die inherent is aan lachen - dat is wat hen helpt op te beuren, zegt hij.
"Lachen maakt mensen aan het lachen," vertelt Wischerth aan de dokter. "Ik heb gemerkt dat we heel wat lachsalvo's hebben die bevroren zitten in onze borstkas en er dolgraag uit willen. Ik geef mensen toestemming om hardop te lachen, onnozel te zijn, stress kwijt te raken. Ze ontdekken zelf hoe ze het leven een beetje minder serieus kunnen nemen. Mensen hebben het gevoel dat ze constant onder vuur liggen. Waarom daar geen grapjes over maken?"
Zelfs "geforceerd lachen" zorgt ervoor dat mensen in lachen uitbarsten, zegt Kim McIntyre, een andere Laughter Club leider op de Getting Well Campus in Orlando. Als onderdeel van een mind/body/wellness programma, stimuleren McIntyre's inspanningen het innerlijke kind dat maar al te vaak verloren gaat als we ouder worden.
"Negentig procent van de tijd, als we beginnen met geforceerd lachen, beginnen mensen te lachen," vertelt ze dokter. "Al snel is er een overweldigende hoeveelheid echt gelach. Je oor hoort het en je begint te lachen."
