Een biologische klok voor mannen?

De leeftijd van een man kan niet alleen van invloed zijn op zijn vermogen om een kind te verwekken, maar ook op de gezondheid van zijn nageslacht.

De biologische klok tikt misschien niet meer alleen aan de vrouwenkant van het bed.

Als het huidige onderzoek correct is, kan het baby-making alarm van een man beginnen te luiden niet lang nadat dat van een vrouw haar laatste waarschuwingstoon heeft geluid -- rond de leeftijd van 40 jaar.

"Ik wil niet dat er paniek uitbreekt, maar ik denk dat het veilig is om te zeggen dat de leeftijd van de vader een van de vele factoren moet zijn die paren in overweging moeten nemen bij het plannen van een gezin," zegt Karine Kleinhaus, MD, PhD, een onderzoeker aan de Columbia University die onlangs de leiding had over een onderzoek naar de leeftijd van de vader en miskramen.

In de afgelopen tien jaar - en vooral in de laatste vijf jaar - zijn er steeds meer studies geweest die erop wijzen dat de leeftijd van de vader de gezondheid van het nageslacht op meer dan één manier kan beïnvloeden.

Risico op geboorteafwijkingen

Er zijn verbanden gelegd tussen de leeftijd van de vader en het risico op geboorteafwijkingen en ontwikkelingsstoornissen zoals autisme en het syndroom van Apert, maar ook geestesziekten zoals schizofrenie. Bovendien hebben Kleinhaus en zijn collega's van de Universiteit van Columbia in een onderzoek naar ongeveer 90.000 geboorten geconcludeerd dat hoe ouder een man is als hij een kind verwekt, hoe groter de kans is dat zijn partner een miskraam krijgt -- zelfs als zij jong en gezond is en geen andere risicofactoren heeft.

Velen geloven dat dit nog maar het begin is van wat er nog te leren valt.

"Wat we nu weten is misschien nog maar het topje van de ijsberg, vooral als het gaat om geboorteproblemen die we nog niet helemaal begrijpen. We beginnen nu pas te kijken naar de rol van de leeftijd van de vader. En naarmate de tijd verstrijkt, zullen we waarschijnlijk nog veel meer te weten komen," zegt Jeremy Silverman, PhD, professor in de psychiatrie aan het Mt. Sinai Medical Center in New York City, en de onderzoeker van een studie die de leeftijd van de vader in verband bracht met het risico op autisme.

Ouder wordende vaders: What Goes Wrong

Zoals elk systeem in het lichaam, zeggen deskundigen dat de mannelijke voortplantingsorganen niet gespaard zijn gebleven van de tand des tijds.

"Ten eerste lijken er enkele duidelijke veranderingen te zijn die op een zuiver chemisch niveau plaatsvinden als een man ouder wordt. Hij heeft een lager testosterongehalte, een lager DHEA-gehalte, een lager oestrogeengehalte, plus een hoger FSH- en LH-gehalte, wat bij mannen op vrijwel hetzelfde duidt als bij vrouwen -- mislukking van de voortplanting," zegt Dave McCulloh, PhD, embryoloog aan de Hackensack University en directeur van laboratoriumdiensten bij University Reproductive Associates in Hasbrouck Heights, N.J.

In een Frans onderzoek onder bijna 2.000 mannen, dat in 2005 werd gepubliceerd in het tijdschrift Fertility and Sterility, concludeerden artsen dat zelfs bij paren die IVF ondergingen een ouder wordende vader een rol kan spelen in het patroon van mislukte zwangerschappen, meer dan eerder werd gedacht.

Maar het is niet alleen het idee dat er minder baby's worden gemaakt dat zorgen baart. Het nieuwe onderzoek tornt ook aan de conventionele vruchtbaarheidswijsheid, die lang heeft beweerd dat de mannelijke vruchtbaarheid onaantastbaar blijft omdat dagelijks nieuw sperma wordt aangemaakt.

En hoewel het idee van een oneindige spermaproductie niet is veranderd, geloven sommige onderzoekers nu dat naarmate een man ouder wordt, de taak om die dagelijkse voorraad te produceren een beetje is als proberen een verse partij macaroni te maken in een versleten pastamachine.

Kortom, de ingrediënten mogen dan vers zijn, het mechanisme dat alles samenbrengt wordt trager en werkt minder efficiënt naarmate de mens ouder wordt. En dat betekent veel minder perfecte macaroni - en sperma - om te laten zien.

Effecten van veroudering

"Er is zeker bewijs van zwaktes in het DNA van sperma als een man ouder wordt. En dit kan het gevolg zijn van een zwakte in het spermamakersysteem, van de kopieermechanismen die nodig zijn om elke dag nieuw sperma te produceren, tot het natuurlijke vermogen van het lichaam om fouten in dat kopieerproces te corrigeren, of eigenlijk elke stap in het proces; elke of alle stappen kunnen defect raken als een man ouder wordt," zegt Kleinhaus.

Hoewel de vruchtbaarheid van vrouwen beperkt kan zijn omdat ze geboren worden met een beperkt aantal eicellen, wordt deze volgens Kleinhaus gestimuleerd door het feit dat het DNA-kopieerproces bij de geboorte voltooid is -- en over het algemeen niet onderhevig is aan fouten in de loop van het proces.

Omgekeerd, terwijl mannen nog steeds in staat zijn om die dagelijkse voorraad sperma te produceren - ongeacht hun leeftijd - blijven zij volgens Kleinhaus kwetsbaar voor blunders, fouten en DNA-fouten bij elke kopie die wordt gemaakt.

"Dit heeft niet alleen invloed op de snelheid van bevruchting, maar ook op de gezondheid van de baby of zelfs van de zwangerschap zelf," zegt Kleinhaus.

Levensstijl: Een andere breuk in de spermaketen

Hoewel de verouderende spermamachine één theorie kan zijn, zegt McCulloh dat er een even sterke mogelijkheid is dat het verouderingsproces helemaal niet de schuldige is, maar eerder wat een man tijdens zijn leven doet dat het belangrijkst is.

"Het is heel moeilijk om de effecten van natuurlijke veroudering te scheiden van milieu-effecten zoals roken, drinken, drugsgebruik en blootstelling aan straling. Er is een hele reeks milieu-invloeden die zich in de loop van de tijd kunnen opstapelen en ten minste enkele van de voortplantingsproblemen kunnen veroorzaken die we nu uitsluitend aan de leeftijd proberen te koppelen," zegt McCulloh.

Silverman is het daarmee eens en stelt dat leefgewoonten, net als die van invloed zijn op de gezondheid van andere systemen in het lichaam, zoals het hart, ook van invloed kunnen zijn op de mannelijke voortplanting. "Hoe langer een man leeft, hoe meer hij eraan wordt blootgesteld - wat een verschil zou kunnen maken," zegt Silverman.

Tenminste één onderzoek wees uit dat oxidatieve schade - één type milieu-inbreuk - chromosomale schade in sperma kan vergroten.

In een dieronderzoek dat in 2005 in het tijdschrift Fertility and Sterility werd gepubliceerd, ontdekten onderzoekers dat niet alleen het DNA van sperma gevoelig was voor oxidatieve schade, maar dat hoe ouder de man was, hoe gevoeliger het sperma was voor het ontstaan van breuken in het DNA.

Het zijn dit soort genetische verstoringen die volgens deskundigen ten grondslag kunnen liggen aan sommige geboorteafwijkingen en andere problemen waarvan tot voor kort werd aangenomen dat ze uitsluitend met de moeder te maken hadden.

De Amerikaanse Vereniging voor Reproductieve Geneeskunde beveelt nu aan dat spermadonoren mannen zijn die "idealiter jonger zijn dan 40 jaar om de potentiële gevaren van veroudering te minimaliseren."

Wat mannen kunnen doen

Hoewel er duidelijk bewijs lijkt te zijn dat de mogelijkheid van een mannelijke biologische klok op zijn minst bestaat, gelooft niet iedereen dat dit gepaard gaat met een vruchtbaarheidsalarm. Sommige deskundigen houden zelfs vast aan het idee van almachtig en vrijwel onverwoestbaar sperma op elke leeftijd.

"Ik ben er helemaal niet van overtuigd dat [leeftijd een factor is]. Dit zijn geen prospectieve studies en je kunt niet de ziektetoestand kiezen en dan terugwerken. Je kunt het niet op die manier doen omdat je dan met de verkeerde conclusie komt. Je hebt misschien de waarneming, maar je hebt niet het verband," beweert Andrew McCullough, MD, directeur seksuele gezondheid en onvruchtbaarheid bij mannen in het NYU Medical Center in New York City.

Hij vertelt de dokter dat tot er een studie is die alle variabelen controleert - wat onmogelijk kan zijn - we alleen maar veronderstellingen hebben en geen bewijs.

"Dit zijn observaties die de moeite waard zijn om op te merken, maar om te zeggen 'Aha, dit is het antwoord' -- nou dat is echt vergezocht," zegt McCullough.

Silverman merkt op dat het bewijsmateriaal misschien te nieuw is om eindige conclusies te trekken, maar hij zegt dat de bevindingen tot nu toe relevant zijn en een voorbode van de dingen die komen gaan.

"Uiteindelijk denk ik dat we het onderzoek zullen hebben dat aantoont dat als het aankomt op het verwekken van een kind, de tijd niet altijd aan de kant van de man staat," zegt Silverman.

In de tussentijd, zoals embryoloog McCulloh aangeeft, kan elke man zijn ouderschapspotentieel op elke leeftijd beschermen door beter voor zijn algehele gezondheid te zorgen.

McCulloh zegt tegen de arts: "Als je niet rookt, matig drinkt, dagelijks beweegt en gezond eet, blijf je waarschijnlijk gezonder in het algemeen -- en dat betekent een gezonder voortplantingssysteem in het algemeen."

Bescherming van de gezondheid van sperma

Experts zeggen ook dat mannen extra maatregelen kunnen nemen om de gezondheid van hun sperma en hun potentie te beschermen, op elke leeftijd. Probeer het volgende:

• Vermijd steroïde gebruik. Muculloh zegt dat het een van de meest prominente oorzaken is van onvruchtbaarheid bij mannen.

• Controleer de bloeddruk. Als u al medicijnen tegen hoge bloeddruk gebruikt en overweegt een kind te verwekken, vertel dit dan aan uw arts. Muculloh zegt dat bepaalde bloeddrukmedicijnen schadelijk kunnen zijn voor het sperma.

• Beperk het gebruik van alcohol, vooral in de drie maanden voor de bevruchting.

• Zorg voor voldoende cardiovasculaire beweging. Hoe gezonder uw hart is, des te kleiner is de kans dat u problemen met de bloedsomloop ontwikkelt die verband houden met impotentie.

• Beperk het gebruik van een notebook computer direct op uw schoot, evenals andere bronnen van hoge warmte, waaronder bubbelbaden en jacuzzi's.

• Vermijd blootstelling aan zware metalen, zoals lood en cadmium, evenals straling en giftige chemicaliën, waaronder sommige pesticiden.

Gepubliceerd op 25 september 2006.