De wetenschap zegt dat er geen vampiers of weerwolven bestaan, of niet? Kom nu met ons mee als we een kijkje nemen achter de sluier van de legende. De feiten kunnen enger zijn dan je denkt.
Halloween: The Truth Is Out There
De wetenschap zegt dat er niet zoiets bestaat als vampiers of weerwolven, of niet? Kom nu met ons mee als we een kijkje nemen achter de sluier van de legende. De feiten kunnen enger zijn dan je denkt.
Door Neil Osterweil Uit de dokter archieven
"Van geesten en spoken en langbenige beestjes, en dingen die 's nachts rondspoken, Goede Heer, verlos ons," zo luidt een oud Schots gebed. Angst kan een sterke greep hebben op de onverlichte geest, maar er zijn verleidelijke aanwijzingen dat legenden over geesten en spoken gebaseerd kunnen zijn op de saaie oude werkelijkheid.
Kijk bijvoorbeeld eens naar deze beschrijving van het titelpersonage van Bram Stoker's Dracula:
"Zijn wenkbrauwen waren zeer massief, kwamen bijna samen over de neus, en met borstelig haar dat leek te krullen in zijn eigen overvloed. De mond ... was vast en zag er nogal wreed uit, met eigenaardige scherpe witte tanden; deze staken boven de lippen uit, waarvan de opmerkelijke ruwheid een verbazingwekkende vitaliteit toonde bij een man van zijn leeftijd ... Het algemene effect was er een van buitengewone bleekheid."
De lichamelijke kenmerken van de bloeddorstige graaf zouden volgens sommige onderzoekers veroorzaakt kunnen zijn door een zeldzame aandoening genaamd porphyria cutanea tarda (PCT). De ziekte is de meest voorkomende vorm van een groep erfelijke aandoeningen die resulteren in een abnormale productie van pigmenten die essentiële componenten zijn van eiwitten zoals hemoglobine, het zuurstofdragende deel van rode bloedcellen.
Volgens de American Porphyria Foundation veroorzaakt PCT vooral huidproblemen zoals blaren die ontstaan op aan de zon blootgestelde delen van het lichaam zoals de handen en het gezicht. Zelfs na een klein trauma zoals een snijwond, kan de huid op deze plaatsen vervellen of blaren vormen. Bovendien kunnen mensen met PCT ook een donkerdere en dikkere huid hebben, evenals een toegenomen haargroei. Bij een andere, uiterst zeldzame vorm van de aandoening, congenitale erythropoietische porfyrie genaamd, kunnen de tanden roodbruin gekleurd zijn als gevolg van de ophoping van pigmenten.
De symptomen van PCT en andere vormen van de ziekte kunnen worden verzacht door zonlicht te vermijden (rechtstreekse blootstelling aan zonlicht kan een vampier vernietigen). En omdat bij bepaalde vormen van de ziekte sprake is van een tekort aan rode bloedcellen, wordt de ziekte soms behandeld met herhaalde bloedtransfusies.
"Deze symptomen, ziektestrategieën en behandelingen doen duidelijk denken aan kenmerken die typisch worden geassocieerd met vampiers en weerwolven, en algemeen wordt aangenomen dat folkloristische berichten over dergelijke beesten in feite gebaseerd kunnen zijn op het lijden van ongelukkige individuen die getroffen zijn door porfyrie," schrijft plantengeneticus Crispin B. Taylor, in het tijdschrift Plant Cell van juli 1998.
Na de zondvloed
Veel mythen en legenden hebben waarschijnlijk een basis in de feiten. Zo verwijst het oude verhaal van een grote overstroming, opgetekend in het Babylonische Epos van Gilgamesj rond 2000 v. Chr. en later in het Bijbelse verhaal van Noach, waarschijnlijk naar een cataclysmische zondvloed die vele millennia geleden in het Midden-Oosten plaatsvond.
Evenzo kunnen oude verhalen over hekserij, vampieren, weerwolven en andere verschijnselen voortkomen uit een bijgelovig misverstand over de natuurlijke wereld. Van mensen met epilepsie bijvoorbeeld werd gedacht dat ze bezeten waren door demonen of in de ban waren van heksen. Acromegalie, een chronische ziekte van de hypofyse die een te grote afscheiding van groeihormoon veroorzaakt, leidt tot vergroting en vervorming van vele delen van het skelet, en kan verantwoordelijk zijn voor verhalen over misvormde reuzen zoals Goliath in de Bijbel en de jongen-etende ogre in het sprookje Jack and the Beanstalk.
De Ouden geloofden dat de geboorte van een kind met lichamelijke misvormingen een teken van het kwaad was. Het woord "monster" zelf komt van het Latijnse woord "monstrum", wat voorteken betekent.
Maar met de opkomst van wetenschappelijk bewijs in de 19e en 20e eeuw, begon de angst voor het onbekende af te nemen, zoals blijkt uit Dracula. Het boek vertegenwoordigt "een conflict tussen een moderne manier van kijken naar de wereld en een oude", zegt Carol Senf, PhD, professor literatuur, communicatie en cultuur aan het Georgia Institute of Technology in Atlanta. "Ik denk dat Stoker, twee van zijn drie broers waren arts, geïnteresseerd was om daarover na te denken. Hij is op de hoogte van transfusies bijvoorbeeld, en hij is op de hoogte van allerlei wetenschappelijke dingen."
Toch maakte de dood van Dracula - met een staak dwars door zijn oude ondode tikker - geen einde aan de legende van de vampier. Het leeft voort in talloze (geen woordspeling bedoeld) films, stripboeken, en zelfs in de persona van de obsessieve teller Count Von Count uit Sesamstraat.
Vampiers zijn ook niet de enige spoken uit de werkelijkheid die nog steeds in onze verbeelding rondwaren. Weerwolven bestaan echt - of tenminste in de gedachten van mensen met de zeldzame psychiatrische aandoening lycantropie.
In het maart 2000 nummer van de Canadian Journal of Psychiatry, beschrijven J. Arturo Silva, MD en Gregory B. Leong, MD het geval van "Mr. A" die leed aan een geval van gedeeltelijke lycantropie -- het waanbeeld dat iemand in een wolf verandert.
"Meneer A is een 46-jarige man die waanvoorstellingen had die tot enkele uren duurden. Tijdens deze episodes had hij sensaties van haargroei op zijn gezicht, romp en armen. Af en toe raakte hij ervan overtuigd dat de haargroei echt was. Hij klaagde ook dat hij structurele misvormingen en laesies in het gezicht had die binnen enkele minuten optraden en uren bleven bestaan. Hij dacht dat hij door deze veranderingen een wolf leek te zijn en vermeed het zien van zijn gezicht of lichaam wanneer dat mogelijk was. Hij geloofde echter niet dat hij een wolf was. Hij ontkende dat zijn geest veranderde in een andere geest of dat hij een andere persoon was dan zijn objectieve zelf."
Silva, die stafpsychiater is aan het Veterans Affairs Medical Center in Palo Alto, Californië, vertelt aan de dokter dat lycantropie, "het gevolg kan zijn van een hysterie of een psychose - met andere woorden waanzin - of het kan het gevolg zijn van andere soorten ziektes, zoals depressie die gepaard gaat met een hoop zelfverachtende gedachten. Maar vaak, als je eenmaal begint met het krijgen van een echt geloofssysteem waarbij iemand zegt 'Ik denk dat ik in een weerwolf verander,' en hij kijkt naar zijn lichaam en zijn haar, en de vorm van zijn gezicht verandert -- zodra je op dat niveau komt is het meestal een duidelijk verlies van contact met de werkelijkheid."
Silva zegt dat lycantropie tegenwoordig ongebruikelijk is -- waarschijnlijk omdat we de meeste wolven hebben gedood of verbannen naar de afgelegen wildernis en dus niet meer tussen hen leven. Mensen in andere culturen in andere delen van de wereld lijden echter aan soortgelijke waanvoorstellingen, waarbij andere soorten dieren betrokken zijn, zoals krokodillen of adelaars.
Dergelijke transformaties lijken misschien fantasie, maar ze komen nog elk jaar voor. Als je het niet gelooft, doe dan deze Halloween je deur maar open.
