Acteur en quadriplegist Christopher Reeve inspireerde mensen om harder te werken aan het vinden van een remedie voor ruggenmergletsels.
Christopher Reeve's nalatenschap van onderzoek
Acteur en quadriplegist Christopher Reeve inspireerde mensen om harder te werken aan het vinden van een remedie voor ruggenmergletsels.
Door Salynn Boyles Uit het archief van de dokter
11 oktober 2004 -- Hij werd het publieke gezicht van mensen die met verlamming leven, onvermoeibaar werkend om onderzoek naar ruggenmergletsel te bevorderen, terwijl hij zijn eigen onvermoeibare strijd voerde om weer te kunnen lopen. Christopher Reeve zat nog geen 10 jaar in een rolstoel toen hij deze week overleed, maar deskundigen zeggen dat zijn invloed nog tientallen jaren gevoeld zal worden.
"Christopher Reeve zal worden herinnerd als iemand die de perceptie van de wereld over ruggenmergletsel heeft veranderd," zegt Marc Buoniconti van het Miami Project to Cure Paralysis, die zelf ook verlamd is.
Zijn oude arts, John W. McDonald, MD, zegt dat Christopher Reeve motorische functies bleef herstellen tot aan zijn dood. De twee haalden twee jaar geleden, aan de vooravond van de 50e verjaardag van de acteur en voorvechter van verlamming, de krantenkoppen met de aankondiging dat hij weer wat gevoel had teruggekregen en geïsoleerde delen van zijn lichaam kon bewegen.
"Een groot deel van Chris' nalatenschap is de demonstratie dat herstel van functie mogelijk is lang na letsel," vertelt McDonald aan de arts. "En er is veel hoop op genezing, wat 10 jaar geleden zeker niet het geval was."
Complicaties na verlamming komen vaak voor
Christopher Reeve kreeg zaterdag hartproblemen in zijn huis in New York en overleed zondag in een nabijgelegen ziekenhuis. Hij werd omringd door zijn familie, volgens nieuwsberichten.
De jaren na zijn paardrijongeluk in 1995, waardoor hij een quadriplegiepatiënt werd, besteedde hij om de aandacht van het publiek te vestigen op een remedie voor ruggenmergletsels. Maar Christopher Reeve's dood vestigt ook de aandacht op de dagelijkse problemen van mensen die leven met een verlamming, zegt National Spinal Cord Injury Association Executive Director Marcie Roth.
"Helaas kan de kwestie van secundaire complicaties niet over het hoofd worden gezien of onderschat," vertelt ze dokter. "Terwijl de algemene bevolking denkt dat opnieuw lopen de eerste zorg is van mensen met een dwarslaesie, is de realiteit dat ze te maken hebben met potentieel levensbedreigende complicaties door een verscheidenheid aan oorzaken."
Ruggenmergletsels hebben uiteindelijk invloed op vrijwel elk orgaan van het lichaam en leiden tot wat bekend staat als "versnelde veroudering," zegt ruggenmergletsel expert Suzanne Groah, MD. De levensduur van verlamde mensen heeft de neiging af te nemen, afhankelijk van de mate van het letsel. Groah zegt dat een 40-jarige die vanaf de borst naar beneden verlamd is, doorgaans tien jaar eerder sterft dan iemand zonder letsel, en mensen die zo ernstig gewond zijn als Christopher Reeve, leven doorgaans nog maar een paar jaar.
Dodelijke bloedstolsels zijn een grote zorg in de maanden na een dwarslaesie vanwege de onbeweeglijkheid van de patiënt, maar levensbedreigende infecties zijn een blijvend gevaar. Het hebben van een dwarslaesie verhoogt ook het risico op het ontwikkelen van chronische aandoeningen zoals hart-en vaatziekten, diabetes, en zelfs sommige vormen van kanker, zegt Groah.
"Nu we dichter bij een geneesmiddel komen, is het echt essentieel dat we meer aandacht besteden aan de gezondheid en het functioneren van mensen met deze verwondingen," vertelt ze dokter. "Als we over vijf of tien jaar een geneesmiddel vinden, denk ik niet dat het zoveel mensen zal helpen als het zou kunnen als we ons nu niet op deze zaken richten."
De zoektocht naar genezing in stamcelonderzoek
Christopher Reeve sprak zich krachtig en vaak uit over de noodzaak van stamcelonderzoek, en het wordt aan hem toegeschreven dat hij heeft geholpen om het tot een belangrijk onderwerp in de presidentiële campagne te maken. De Democratische presidentskandidaat John Kerry noemde zelfs de inspanningen van de acteur tijdens de tweede presidentsdebatten van 2004.
De hoop is dat embryonale stamcellen de sleutel vormen tot regeneratieve therapieën die de droom van Christopher Reeve om te lopen werkelijkheid kunnen maken voor anderen met ruggenmergletsel. President George Bush heeft in 2001 de federale financiering van alle embryonale stamcellijnen, op een paar na, beperkt, maar uit opiniepeilingen blijkt dat de meeste Amerikanen nu voor stamcelonderzoek zijn.
Hoewel embryonaal stamcelonderzoek veelbelovend is, geldt dat ook voor onderzoek met volwassen stamcellen, zegt wetenschappelijk directeur van het Miami Project W. Dalton Dietrich, PhD. In onderzoek dat gedeeltelijk werd gefinancierd door de Christopher Reeve Foundation, meldden onderzoekers van het Miami Project onlangs een aanzienlijke hergroei van hersen- en zenuwweefselcellen bij verlamde ratten die groeibevorderaars en cellen afkomstig van hun armen en benen kregen. De ratten konden 70% beter lopen en Dietrich zegt dat de onderzoekers hopen in de komende twee jaar goedkeuring te krijgen voor proeven met mensen.
"Het idee is om de omgeving zo te veranderen dat de cellen die gewond zijn geraakt, wakker worden en weer gaan groeien," vertelt hij dokter. "Cellulaire therapie is een veelbelovend onderzoeksgebied."
Een ander belangrijk aandachtspunt van het onderzoek is het vinden van geneesmiddelen of andere therapeutische benaderingen om te voorkomen dat verlamming optreedt op het moment van het letsel. Zo suggereert vroeg onderzoek bijvoorbeeld dat het afkoelen van het lichaam na letsel het kan beschermen tegen verlamming.
"Er worden verschillende farmacologische en andere procedures getest die op een dag algemeen gebruikt kunnen worden bij de behandeling van mensen met acuut letsel", aldus Dietrich.
Christopher Reeve's nalatenschap
Dietrich, McDonald, en de andere dwarslaesie-experts die met de dokter spraken, zeggen dat ook al is Christopher Reeve er niet meer om te dienen als het publieke gezicht van de dwarslaesie, zijn nalatenschap zal blijven bestaan.
"Ik denk niet dat het publiek hem of zijn boodschap zal vergeten," zegt Dietrich.
"Hij hield dwarslaesie in de schijnwerpers," zegt McDonald. "Het is niet mogelijk om zijn impact te overschatten. Ik behandelde hem en hij was mijn vriend, en ook al wist ik hoe ernstig zijn verwondingen waren, ik kan je vertellen dat hij in mijn gedachten onkwetsbaar leek. Hij had zich al zo vaak van dit soort dingen teruggevochten dat ik er zeker van was dat hij het weer zou doen."
