Ziek-gebouw-syndroom

Als uw werkplek u ziek maakt, is dit wat u kunt doen.

Ziek-gebouw Syndroom

Sick-Building Syndrome

Van de dokter Archives

Pat B., een webdesigner in het noorden van New York, dacht er niet veel van toen ze in de eerste week van haar nieuwe baan een sinusinfectie opliep. Twee maanden later kreeg ze er nog een. Toen begonnen de spierkrampen. "Ik probeerde tijdens de lunch te lopen en mijn heupen verkrampten zo erg dat ik terug moest gaan," herinnert ze zich. "Zodra ik het gebouw binnenkwam, voelde het alsof de adem uit me werd gezogen."

Na een reeks testen, ging ze op verlof en werden de symptomen minder. Toen ze terugkwam, begon haar keel te branden zodra ze het gebouw binnenstapte.

"De plafondtegels waren beschimmeld, alles was nat," zegt ze. "Ik kon formaldehyde ruiken en een andere persoon ook. Uiteindelijk werd bij Pat een interstitiële longziekte vastgesteld, een aandoening die al eerder een jonge, atletische mannelijke collega het leven had gekost. Ze is ervan overtuigd dat het gebouw waar ze werkte haar ziektes veroorzaakte.

Symptomen en oorzaken van het Sick Building Syndrome

Eigenlijk geeft het National Institute for Occupational Safety and Health (www.cdc.gov/niosh) de voorkeur aan de term "Indoor Air Quality". Als 20% van de werknemers symptomen vertoont - waaronder tranende ogen, heesheid, hoofdpijn, droge, jeukende huid, duizeligheid, misselijkheid, hartkloppingen, miskramen, kortademigheid, neusbloedingen, chronische vermoeidheid, mentale wazigheid, beven, zwelling van benen of enkels, en kanker - kan het gebouw bestempeld worden als een "sick building". De doorslaggevende factor is of de symptomen afnemen wanneer de werknemers thuis of op vakantie zijn.

Er zijn vele oorzaken. In de jaren 1970 was er een beweging onder bouwers en regelgevende instanties om gebouwen dicht te timmeren om te besparen op brandstoffen voor verwarming en airconditioning. Veel gebouwen werden vrijwel luchtdicht. Volgens de American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers zijn enkele vervuilende factoren de verbranding binnenshuis (kachels, fornuizen, roken) en de ophoping van koolmonoxide en inhaleerbare deeltjes; vluchtige organische verbindingen zoals benzeen, styreen en andere oplosmiddelen; en door de lucht verspreide allergenen en ziekteverwekkers, zoals virussen, bacteriën, schimmels, sporen en protozoën. Daar komen nog nieuwe bouwmaterialen (multiplex, tapijtlijm) en stoffen (tapijten, meubels) bij die giftige dampen "afgeven".

Prevalentie van deze klachten

Vroeger werden klagers afgedaan als hypochonders en neurotici, maar bedrijven en regelgevers erkennen nu dat de moderne kantooromgeving giftig kan zijn.

In 1980 kreeg het NIOSH 150 klachten over interne milieukwaliteit, 8% van het totaal aantal klachten. Tegen 1990 betrof 52% van de klachten een ziekmakende werkomgeving.

Kenny Oldfield, CIH, trainer gevaarlijke stoffen aan de University of Alabama Birmingham Center for Labor Education and Research (CLEAR), zegt dat de aard van het probleem misschien iets verandert. "We zien misschien een afname van het vrijkomen van gassen," zegt hij. "Kijk maar eens op de verfafdeling van Home Depot -- daar vind je kinderverf en verf met een lage dampuitstoot. Er zijn aanwijzingen dat dit wordt aangepakt."

Het probleem van biologische verontreinigingen neemt echter toe, zegt hij -- schimmels, bacteriën, kwalen zoals de veteranenziekte, nu legionella genoemd. Pat zelf werd uiteindelijk gediagnosticeerd met een schimmelprobleem. "Dit is het resultaat van slecht onderhoud," zegt Oldfield. "We moeten meer onderhoud zien aan verwarmings- en airconditioningsystemen, maar met de economie zien we misschien minder."

Vincent Marinkovich, MD, een immunoloog in een privépraktijk in Redwood City, Californië, die veel patiënten met zieke gebouwen ziet, heeft ook kritiek op het onderhoud. "Soms," zegt hij, "zijn de beste filters in het gebouw de longen van mijn patiënten." Mensen komen naar hem toe omdat hij weet hoe je schimmelinfecties kunt behandelen met een neusspray die hij speciaal maakt. Het probleem, zegt hij, is dat schimmel de neus van de patiënt kan koloniseren; de patiënten dragen dus het gif met zich mee, dat hen elke dag blijft infecteren.

Wat kunnen werkgevers doen?

Pat had een verschrikkelijke tijd om iemand haar te laten geloven. Haar werkgever - ironisch genoeg een HMO - toonde haar certificaten van de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) waarin stond dat het gebouw in orde was. Ze kreeg een ander kantoor aangeboden in hetzelfde gebouw met hetzelfde luchtstroomsysteem. Uiteindelijk nam ze ontslag.

De Building Owners and Managers Association International (www.boma.org), dringt er bij haar leden op aan een gezonde werkomgeving te creëren, relatief vrij van verontreinigende stoffen en aangepast aan temperatuur en vochtigheid. Het verwaarlozen van deze zaken, zo wordt de eigenaars verteld, betekent meer absenteïsme en productiviteit - en dus ongelukkige huurders. Elke klacht, zegt BOMA, verdient een antwoord.

Wat te doen als uw bedrijf niet reageert

Als u vermoedt dat uw gebouw bijdraagt aan uw symptomen, stelt Pat voor:

• Maak foto's van verkleurde of natte plafonds of meubels.

• Vraag om gesprekken met bedrijfspersoneel over het probleem op te nemen.

• Schrijf je klacht op. Zeg dat je weet dat je bazen geven om hun werknemers en hun productiviteit.

• Als u al blijvende problemen hebt opgelopen, hebt u misschien recht op een arbeidsongeschiktheidsuitkering of arbeidsongeschiktheid. U kunt zelfs proberen vervroegd pensioen te krijgen. Bel OSHA voor een kliniek bij u in de buurt om u te laten beoordelen. U kunt gevraagd worden u te onderwerpen aan een huisinspectie of een psychiatrisch onderzoek. Wees niet beledigd, dit maakt deel uit van het proces.

• Ga rechtstreeks naar OSHA of de EPA en vraag om een onderzoek naar de luchtkwaliteit. Het kan zijn dat je meer dan één persoon moet laten klagen.

• Zoek een andere baan als je geen voldoening krijgt. Je gezondheid is te belangrijk om te blijven en je staande te houden, misschien voor jaren.

"Ik voel me nu beter," zegt Pat, drie en een half jaar na het stoppen. "Maar mijn tenen zijn nog steeds gevoelloos."