Er zijn vele redenen om verstandig en zorgvuldig te kiezen bij het kiezen van een echtgenoot, maar hier is er een die je misschien niet weet: Nieuw onderzoek suggereert dat een goed huwelijk goed is voor je gezondheid -- en dat een slecht huwelijk een echte hartenbreker kan zijn.
The Importance of Being... Married
Tot de dood ons scheidt
From the doctor Archives
30 juli 2001 -- Er zijn vele goede redenen om een verstandige en zorgvuldige keuze te maken bij het kiezen van een echtgenoot -- niet de minste daarvan is dat je heel veel tijd met hem of haar zult doorbrengen, zowel in de nabije als in de verre toekomst, en misschien zelfs samen kinderen zult opvoeden.
Dus je wilt iemand vinden met wie je compatibel bent, waarden deelt -- iemand die je gelukkig maakt. Maar misschien is een van de meest dwingende redenen om een weloverwogen keuze te maken wel dat je echtgenoot je lichamelijke gezondheid op zeer directe, meetbare manieren kan beïnvloeden.
"De keuze voor een echtgenoot is een van de belangrijkste keuzes die je in je leven maakt; het is ernstiger dan het kiezen van een huis of iets dergelijks," zegt Brian Baker, een psychiater aan de Universiteit van Toronto. "Er gaat niets boven een goed, solide huwelijk."
De kern van de zaak
Baker kan het weten: Hij heeft de afgelopen tien jaar studies gedaan naar het effect van huwelijksdruk op de cardiovasculaire gezondheid. In een van zijn meest recente studies volgde hij zowel mannen als vrouwen met een borderline hoge bloeddruk gedurende drie jaar en ontdekte dat de bloeddruk direct gekoppeld is aan wat hij "huwelijkscohesie" noemt -- hoeveel stellen samen doen en delen.
"We ontdekten dat als je een slecht huwelijk had, het het beste was om je echtgenoot te vermijden -- want als je bij je echtgenoot bent, gaat je bloeddruk omhoog, en als je niet bij je echtgenoot bent, gaat je bloeddruk omlaag," zegt Baker. "In een goed huwelijk was het tegenovergestelde het geval."
Uit een eerdere studie bleek dat stellen in goede huwelijken dunnere hartwanden hadden dan die in slechte huwelijken. Een dikkere hartwand betekent een hogere bloeddruk, "dus dat is een interessante bevinding," zegt Baker.
Hoewel de meeste studies tot nu toe hebben gekeken naar cardiovasculaire effecten, lijken de plussen en minnen van het huwelijk zich niet te beperken tot dat systeem.
In feite zouden ze verbonden kunnen zijn met hoe je lichaam omgaat met stress, zegt Baker, en de manier waarop die stress zich manifesteert zou kunnen bepalen welk systeem het meest beïnvloed wordt.
"Het kan het immuunsysteem zijn, of depressie, maag- en darmproblemen, huiduitslag, of emotionele stoornissen zoals angsttoestanden," zegt hij.
De voordelen van het huwelijksgeluk
Baker's onderzoek voegt zich bij een klein maar groeiend aantal studies die de verschillende gezondheidseffecten van het huwelijk aantonen. Eén studie toonde bijvoorbeeld aan dat stress binnen het huwelijk het risico op het ontwikkelen van diabetes kan verdubbelen. Een andere studie, uit Zweden, toonde aan dat vrouwen die in echtelijke nood verkeerden een driemaal groter risico liepen op een tweede hartaanval. En een derde studie toonde aan dat positieve interacties binnen het huwelijk de immuniteit kunnen stimuleren en het risico op hart- en vaatziekten kunnen verlagen door de stresshormonen laag te houden.
"De voordelen zijn een betere lichamelijke gezondheid, meer weerstand tegen infecties, minder infecties, en een verminderde kans om te sterven aan kanker, aan hartziekten, aan alle belangrijke killers," vertelt psycholoog en auteur John Gottman, PhD, arts. "Het andere gezondheidsvoordeel is een lange levensduur: Mensen leven langer als ze een huwelijksrelatie hebben, vooral als ze een goede, bevredigende relatie hebben." Gottman, door velen beschouwd als een pionier op het gebied van huwelijksonderzoek, is de James Mifflin Professor in de afdeling psychologie aan de Universiteit van Washington in Seattle.
"Er zijn fysieke voordelen en voordelen voor de geestelijke gezondheid," zegt Gottman. "Je hebt minder depressies, minder angststoornissen, minder psychoses, minder posttraumatische stressstoornissen, minder fobieën. Je hebt ook minder verwondingen als gevolg van ongelukken."
"Het proces wordt omgekeerd wanneer relaties uit elkaar gaan," wijst hij erop. Dit is vooral het geval wanneer een van de echtgenoten overlijdt. Vaak sterft de overlevende partner aan wat sommigen het "gebroken hart syndroom" noemen.
"Er is een rouwproces dat echt goed gedocumenteerd is," zegt Gottman. "Mensen gaan echt door [fysieke] rouw en ze scheiden [het stresshormoon] cortisol af, en een heleboel systemen worden echt uitgeschakeld. [De rouwende echtgenoten worden kwetsbaarder voor allerlei besmettelijke stoffen; hun immuunsysteem werkt niet. Dus een persoon krijgt iets als longontsteking en sterft zeer snel. En ze verliezen ook de wil om te leven."
In dit scenario is de kans groter dat mannen sterven aan het gebroken-hart syndroom, merkt Gottman op. Maar aan de andere kant, mannen hebben meestal ook meer gezondheidsvoordelen van getrouwd zijn tijdens hun leven.
Voor mannen, in voor- en tegenspoed is meestal in voor- en tegenspoed
"Als het een goed huwelijk is, zijn de voordelen net zo groot voor vrouwen als voor mannen; voor mannen biedt alleen al het getrouwd zijn een enorme hoeveelheid voordelen," zegt Gottman. "Een van de belangrijkste manieren waarop het huwelijk effecten heeft, is door risico's te verminderen: Mannen stoppen met risicovol gedrag, zoals bungeejumpen en dronken rijden... [Ze beginnen] regelmatig naar hun gezondheid te laten kijken en goed te eten. Alleenstaande mannen doen dat echt niet; ze vallen als het ware uit elkaar.
"Vrouwen zijn minder geneigd tot risicogedrag, gaan eerder naar de dokter als ze ziek zijn en zorgen beter voor zichzelf," zegt hij. "Het andere grote verschil is dat mannen slechte sociale steunsystemen hebben en vrouwen goede steunsystemen."
Zo zie je maar hoeveel er voor mannen wordt gezorgd in een huwelijk, zegt David Woodsfellow, PhD, directeur van het Center for Relationship Therapy in Atlanta.
"Terwijl de traditionele rol de man als de kostwinner heeft, is die rol eigenlijk als de geldverstrekker," zegt hij. "In die traditionele rol ... is de vrouw de verschaffer van verzorgend comfort, huis, en vaak voedsel, kleding, en meubilair. Ik denk dat het deze rollen en hun overblijfselen zijn die de verklaring vormen voor de bevinding dat het huwelijk beter is voor mannen."
De verschillen overbruggen
Dus getrouwd zijn kan goed zijn voor je gezondheid. Hoe kunnen koppels het maximale voordeel behalen voor beide betrokken partijen?
Woodsfellow geeft deze vier tips om de onvermijdelijke verschillen te overbruggen en een huwelijk gezond en gelukkig te houden.
Praat elke dag met elkaar. "Maak er een punt van om te leren hoe de dag van de ander was," zegt hij. "Dat wordt een soort quality time: onverdeelde aandacht."
Zeg lieve dingen tegen elkaar; geef elkaar complimenten. "Doe dit vaak," zegt hij.
Probeer elkaar niet af te wijzen. "Wees je bewust van de kleine momenten waarop je partner naar je uitreikt en probeer daarop te reageren in plaats van je rug naar hem toe te keren, zelfs als je het druk hebt", zegt Woodsfellow.
Ontwikkel je eigen kleine gewoontes, rituelen, geheime woorden, of geheime signalen. "Kleine, speciale dingen worden speciale banden, speciale momenten van intimiteit," zegt hij.
Het draait allemaal om toewijding
"Dat is één van de mooie dingen van de liefde: Wanneer mensen echt van elkaar houden en een verbintenis aangaan, worden ze enorm kwetsbaar en enorm krachtig - omdat ze zoveel om elkaar geven en het verbindt hen met de wereld op zo'n grote manier," zegt Gottman. "Dat is het verbazingwekkende van al deze voordelen: Ze worden toegekend door toewijding. De toewijding is alsof je achterover valt en vertaalt zich in het feit dat je een mensch en een bezorgd mens wordt -- iemand die betrokken is bij de gemeenschap van de mensheid."
