Verschillende geneesmiddelen kunnen het denken, het geheugen en de alertheid verbeteren bij mensen met de ziekte van Alzheimer en andere ziekten die de geest aantasten. Kunnen deze medicijnen ook gezonde mensen helpen?
Kan een pil je slimmer maken?
Verschillende medicijnen kunnen het denken, geheugen en alertheid verbeteren bij mensen met de ziekte van Alzheimer en andere ziekten die de geest aantasten. Kunnen deze medicijnen ook gezonde mensen helpen?
Door Martin Downs, MPH Van de dokter Archief
De drang naar zelfverbetering is een van de bepalende aspecten van onze cultuur. We zijn bereid tot het uiterste te gaan om onze idealen te evenaren; en als je geen Adonis of Venus bent, geestelijk gelijk aan Einstein, of het spirituele equivalent van een heilige, dan heb je misschien wel eens een gevoel van schaamte en druk gevoeld om jezelf in vorm te zweepslagen.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat zodra de medische wetenschap een behandeling voor een ziekte ontwikkelt, wij ons vaak afvragen of het een gezond persoon misschien niet nog gezonder kan maken. Neem bijvoorbeeld Viagra: ontwikkeld om mannen te helpen die geen erectie konden krijgen, wordt het nu gebruikt door velen die perfect functioneren zonder een pil, maar die hopen dat het hen uitzonderlijk viriel zal maken.
Hetzelfde gebeurt met psychofarmaca - geneesmiddelen die op de geest werken. Ritalin, het eerste medicijn tegen aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit, is op grote schaal gebruikt door normale studenten die hopen extra scherp te zijn bij het afleggen van toetsen of het blokken voor college-examens.
Er zijn verschillende nieuwe medicijnen op de markt en in ontwikkeling voor de ziekte van Alzheimer, een progressieve neurologische ziekte die leidt tot geheugenverlies, taalverslechtering en verwarring. Deze ziekte treft ongeveer 4,5 miljoen Amerikanen en naar verwachting zullen er nog miljoenen bijkomen als de babyboomgeneratie ouder wordt. De brandende vraag voor degenen die niet direct met de ziekte van Alzheimer geconfronteerd worden, is of deze medicijnen ons slimmer kunnen maken.
'Flogging Your Nerves'
Geheugenverlies is, naast dementie, een belangrijk kenmerk van de ziekte van Alzheimer. Als medicijnen tegen Alzheimer het geheugen kunnen verbeteren, waarom zouden ze dan niet ook gezonde mensen helpen?
In theorie is het mogelijk, zegt Marvin Hausman, MD, CEO van Axonyx Inc, een bedrijf wiens Alzheimer medicijn Phenserine klinische tests ondergaat in Europa. Phenserine is niet beschikbaar in de V.S.
Phenserine, evenals de geneesmiddelen Aricept en Exelon, die reeds op de markt zijn, werken door het verhogen van het niveau van acetylcholine, een neurotransmitter waaraan een tekort bestaat bij mensen met de ziekte. Een neurotransmitter is een chemische stof die communicatie tussen zenuwcellen in de hersenen mogelijk maakt. Bij mensen met de ziekte van Alzheimer zijn veel hersencellen afgestorven, dus de hoop is om het meeste te halen uit de cellen die overblijven door de hersenen te overspoelen met acetylcholine.
"Als je je zenuwen op een ongedifferentieerde manier begint te geselen, zal je zowel het korte termijn geheugen als het lange termijn geheugen verhogen," zegt Hausman.
Toch is er geen bewijs dat een Alzheimermedicijn de hersenfunctie bij gezonde mensen zou kunnen verbeteren, hoewel de resultaten van één prikkelende studie door onderzoekers van de Stanford University aantoonden dat een kleine groep piloten van middelbare leeftijd die Aricept kregen toegediend, het beter deden bij vluchtsimulatietests vergeleken met degenen die een placebo kregen.
Hausman haast zich eraan toe te voegen dat zijn bedrijf geen interesse heeft in het ontwikkelen van Phenserine als een "smart drug", voor gebruik bij normale mensen. "Ik weet niet of de FDA ooit een normaal geheugen medicijn zou toestaan," zegt hij.
Als een medicijn eenmaal is goedgekeurd door de FDA, kunnen artsen het medicijn voorschrijven voor andere "off-label" toepassingen dan die waarvoor het is goedgekeurd. Maar Hausman zegt: "Ik zal nooit off-label gebruik aanbevelen."
In afwachting van de goedkeuring voor Phenserine bij Alzheimerpatiënten, zegt hij dat Axonyx wel van plan is om het geneesmiddel verder te bestuderen als behandeling voor milde cognitieve stoornissen (MCI). Mensen met MCI hebben wat geheugenverlies, maar ze hebben nog geen volledige dementie. Velen ontwikkelen echter later de ziekte van Alzheimer.
Naast het verhogen van het acetylcholine niveau, lijkt Phenserine ook het gen te blokkeren dat beta amyloid aanmaakt, een giftig eiwit dat zich opbouwt en plaques veroorzaakt in de hersenen van mensen met de ziekte van Alzheimer. Wetenschappers denken dat dit eiwit verantwoordelijk is voor het doden van hersencellen bij mensen met de ziekte van Alzheimer.
Een Nieuwe Weg
Minder ver gevorderd in de ontwikkelingspijplijn is het experimentele geneesmiddel van Memory Pharmaceuticals, MEM 1414. Het bevindt zich momenteel in fase I proeven, die bedoeld zijn om de veiligheid bij mensen te testen.
MEM 1414 werkt door het blokkeren van fosfodiesterase, een enzym dat een belangrijke chemische stof in de hersenen, cyclisch AMP, afbreekt. Het lijkt te werken in het gebied van de hersenen waar nieuwe herinneringen worden gevormd. "Het is erg belangrijk voor feiten en gebeurtenissen," zegt Axel Unterbeck, PhD, president en chief scientific officer van Memory Pharmaceuticals.
"Om nieuwe lange termijn herinneringen te kunnen vormen -- dat zijn herinneringen die per definitie langer dan drie uur duren ... verwerkt het [brein] ook die informatie om feiten en gebeurtenissen op lange termijn te kunnen opslaan, zegt hij. "Als je dit pad versterkt, krijg je, potentieel, een verbetering van deze functie."
Een medicijn dat fosfodiesterase blokkeert, heeft potentieel voor de behandeling van Alzheimer en MCI, maar ook voor leeftijdsgebonden geheugenverlies, de vergeetachtigheid die vaak optreedt bij het ouder worden, maar niet noodzakelijk een teken is van de naderende ziekte van Alzheimer.
Unterbeck zegt dat leeftijdsgerelateerd geheugenverlies weliswaar vaak voorkomt, maar dat "het geen noodzakelijk gevolg van het ouder worden is" omdat het niet bij iedereen voorkomt. Hij zegt te denken dat het moet worden beschouwd als een medisch probleem dat kan worden behandeld met een geheugenversterkend medicijn.
Over de vraag of MEM 1414 gebruikt zou kunnen worden om het geheugen van jonge, gezonde mensen te verbeteren, "dat zou pure speculatie zijn," zegt hij. "Het is duidelijk geen doelwit voor ons als bedrijf."
Dystopische angsten
De mogelijkheid dat geheugenverbeterende medicijnen in de toekomst net zo vaak worden voorgeschreven als Prozac en Ritalin vandaag de dag doen, roept een aantal sociale en ethische vragen op, die Martha Farah, PhD, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Pennsylvania, behandelt in een artikel dat gepubliceerd is in het mei 2004 nummer van Nature Reviews Neuroscience.
Amerikaanse werkgevers proberen nu al meer productiviteit uit minder werknemers te persen, dus je kunt je afvragen of we misschien onder druk komen te staan om onze hersenkracht farmaceutisch te verbeteren, als de stand van de techniek zich zo ver ontwikkelt. Nu al kunnen werknemers in de verleiding komen voorschriften te vragen voor Provigil, een geneesmiddel tegen slaperigheid overdag. Provigil was oorspronkelijk goedgekeurd als behandeling voor narcolepsie en werd vervolgens goedgekeurd voor gebruik door mensen die in ploegendienst werken en last hebben van overmatige slaperigheid overdag.
Zouden smart drugs, in plaats van een nieuwe tool in onze zelfverbetering kit te zijn, ons kunnen veranderen in werknemer drones?
"Ik denk dat je voorzichtig moet zijn als je van iemand die zijn aandacht vergroot om vooruit te komen op het werk, naar Brave New World springt," zegt Farah. "In sommige opzichten is het niet een ander probleem dan alle andere manieren waarop Amerikanen worden aangemoedigd om workaholics te zijn."
Wat is intelligentie?
De vraag blijft ook of medicijnen die het geheugen of de concentratie verbeteren echt slimme medicijnen genoemd kunnen worden. Het idee dat er een "slimme pil" zou kunnen komen vond zijn oorsprong in "nootropische" geneesmiddelen, zoals Piracetam en Hydergine, die decennia lang werden bestudeerd als potentiële cognitieve versterkers en behandelingen voor de ziekte van Alzheimer.
"Deze verbindingen werden verondersteld een effect te hebben op de globale hersenfunctie, zeer vergelijkbaar met wat mensen geloven dat het geval is voor ginkgo biloba," zegt Unterbeck.
Ze hebben nog steeds een cult aanhang, maar het wetenschappelijk bewijs voor hun effectiviteit is "zeer anekdotisch en slecht gedocumenteerd," zegt hij.
"Ik denk zeker niet dat er een slimme pil zal komen," vertelt Howard Gardner, PhD, Hobbs Professor of Cognition and Education aan de Harvard University en een co-auteur van het Nature Reviews artikel, dokter in een email.
Gardner is beroemd om zijn theorie dat de menselijke geest niet één, maar vele verschillende intelligenties heeft die samenwerken om te vormen wat we in het algemeen intelligentie noemen. "Elke pil zal en moet veel meer gerichte effecten hebben," zegt hij.
Toch zou je kunnen zeggen dat een medicijn dat je geheugen verbetert, je slimmer heeft gemaakt. We hebben de neiging om het "uit het hoofd leren", het vermogen om feiten te onthouden en te herhalen, als een dommere vorm van intelligentie te beschouwen dan creativiteit, strategie of interpersoonlijke vaardigheden. "Maar het is ook waar dat bepaalde vaardigheden die wij als intelligentie beschouwen, in feite een zeer goed geheugen blijken te zijn dat aan het werk wordt gezet," zegt Farah.
Pillen kunnen je geen wijsheid bijbrengen of iedereen in staat stellen tot briljante sprongen van verbeelding, maar ze kunnen wel de machinerie afstellen en je meer ruw materiaal geven om mee te werken.
