Zijn de zonen van drugsmisbruikers gedoemd om het falen van hun vaders te herhalen?
Zonden van de Vader
Is misbruik erfelijk?
Uit het archief van de dokter
11 september 2000 -- Als je een gesprek aanknoopt met Harold Atkins in de delicatessenwinkel van de supermarkt in de buitenwijk van San Francisco waar hij werkt, laat hij je misschien foto's zien van zijn nieuwe zoontje, of van zijn twee andere zoontjes van 5 en 7 jaar. Hij kan u vertellen hoe zijn grootmoeder hem leerde koken en hem aanmoedigde om culinaire lessen te gaan volgen toen hij een tiener was.
Je raadt nooit dat deze beleefde 24-jarige pas 15 maanden uit de San Quentin gevangenis is, nadat hij bijna vijf jaar heeft gezeten voor poging tot moord. Hij schoot een man neer tijdens een gevecht dat volgde op een stevige drinkpartij. Zijn gewelddadig verleden wordt misschien begrijpelijker als je hoort over zijn hard drinkende vader, die veroordeeld werd voor moord en levenslang kreeg toen Atkins nog maar één jaar oud was.
Hoewel hij niet opgroeide met zijn vader en in plaats daarvan werd opgevoed door zijn grootmoeder, vreest Atkins dat hij de hang naar geweld van zijn vader heeft geërfd en dat hij deze gewelddadige neiging misschien doorgeeft aan zijn zoons. Zijn oudste zoon heeft opvliegers die Atkins doen denken aan hemzelf in zijn jeugd, maar ook aan zijn vader.
"Hij had een slecht humeur, en ik had een slecht humeur," zegt Atkins. "We gebruikten geweld, we haalden uit naar dingen. Ik was net als hij." Vandaag de dag schrijven vader en zoon elkaar af en toe brieven, maar Atkins kan zijn vader in de gevangenis niet bezoeken zolang hij voorwaardelijk vrij is.
Terwijl hij opgesloten zat, werd Atkins nuchter, kreeg hij zijn wispelturige temperament onder controle en schreef hij zich in voor een college met als doel een raadgever te worden voor jonge mannen zoals hij. Maar hij weet dat hij maar één drankje en één woede-uitbarsting verwijderd is van weer in de gevangenis belanden. Heeft Atkins zijn vaders snelle humeur, gewelddadige impulsen en alcoholisme geërfd? Of zijn hun gelijkenissen het resultaat van het feit dat beiden opgroeiden in arme, gefragmenteerde gezinnen in ruige buurten, waar geweld en drinken aan de orde van de dag waren? En, nog zorgwekkender, zijn zijn jonge jongens voorbestemd om "net als" hun vader op te groeien?
Hoewel niet alle zonen van chronisch gewelddadige vaders zelf gewelddadig worden, lopen zij een hoger risico op middelenmisbruik en geweld, volgens veel deskundigen die de dynamiek van gewelddadige, asociale gezinnen bestuderen.
"De associatie is zeer sterk," zegt Ralph Tarter, PhD, professor in de farmaceutische wetenschap en directeur van het Center for Education and Drug Abuse Research aan de Universiteit van Pittsburgh. "De zoon van een drugs- of alcoholmisbruikende vader heeft een vier tot zeven keer grotere kans [dan het gemiddelde kind] om dezelfde problemen te krijgen, zelfs als de zoon op zeer jonge leeftijd wordt geadopteerd." Tartar presenteerde onderzoek dat deze observatie bevatte op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Psychiatric Association in mei 2000.
Gedurende vele jaren hebben wetenschappers, althans in het openbaar, hun twijfels geuit over hoe genetische en omgevingsfactoren bijdragen aan gedrag. Hoewel de complexe wisselwerking tussen genen, gedrag en omgeving nog steeds niet goed wordt begrepen, zijn sommige onderzoekers niet verlegen om de hypothese van een sterke genetische component.
"Er moeten wel 100 studies zijn die een genetische basis aantonen voor misbruikende persoonlijkheden en voor veel van deze stoornissen," zegt Tarter. "Maar dat wil niet zeggen dat als je de genen hebt, je de problemen ook krijgt. Als je een beschermende omgeving hebt, is dat misschien niet zo."
William Iacono, PhD, een gedragsgeneticus aan de Universiteit van Minnesota, is het daarmee eens. "Er is een genetische component die ten grondslag ligt aan de neiging om gewelddadig te zijn," zegt hij. "Geen gen voor geweld, maar een algemene aanleg om te reageren met negatieve emoties, impulsief te zijn en niet de juiste sociale reactie te leren in bepaalde omstandigheden."
Michael Siever, een psycholoog uit San Francisco die gespecialiseerd is in het behandelen van mensen met verslavingen, zegt dat het moeilijk is om uit te zoeken welk gedrag aangeleerd is door de omgeving en welk gedrag genetische neigingen zijn, maar dat het er niet echt toe doet om te proberen de generatieketen te doorbreken. De sleutel, zegt hij, is vroegtijdig ingrijpen. "Het is veel gemakkelijker om een 4-jarige iets te leren dan een 24-jarige," zegt hij. "Je moet kijken naar de dynamiek van het gezin, de scholen, de gemeenschap, de buurt. Is het een omgeving van geweld?"
Ken Winters, PhD, een psycholoog aan de Universiteit van Minnesota, zegt dat studies aantonen dat veel kinderen die het risico lopen problemen te krijgen met middelenmisbruik en geweld al op zeer jonge leeftijd kunnen worden opgemerkt. Hij schat het aantal kinderen dat ernstige agressieve trekjes vertoont op ergens tussen de 3% en 10%. "Het zijn vaak ontwrichtende, agressieve kinderen op de kleuterschool," zegt hij. "We hebben deze kinderen in de loop van de tijd gevolgd en ontdekten dat ze dit gedrag versnelden naarmate ze ouder werden. Deze dingen komen al vroeg naar boven."
Hoewel een ondersteunende, veilige en liefdevolle omgeving belangrijk is, is het soms niet genoeg. Sommige onderzoekers bevelen het gebruik aan van "kalmerende" medicijnen zoals Prozac en Zoloft voor kinderen die zeer agressief zijn. Anderen, zoals Siever, waarschuwen dat hoewel drugs soms kunnen helpen, ze "geen wondermiddel" zijn. Veel onderzoekers zeggen dat de meest effectieve oplossing vroegtijdige interventie en "chronische zorg" kan zijn - voortdurende counseling voor zowel de ouders als het kind, regelmatig toezicht op het schoolwerk en de activiteiten van het kind, en, omdat anti-sociale kinderen de neiging hebben elkaar aan te trekken, veel aandacht voor de keuze van de vrienden van het kind.
Hoewel Atkins zich nog steeds zorgen maakt over de woede-uitbarstingen van zijn oudere zoon, is hij blij dat - in tegenstelling tot zijn eigen ervaringen - zijn zoon nu echte hulp krijgt. Schooldecanen hebben testen gedaan om te bepalen of hij leerstoornissen heeft, maar tot nu toe hebben ze nog geen diagnose gesteld. Hoewel zijn zoons bij hun moeder wonen, 15 mijl verderop, brengt Atkins elke dag wat tijd met hen door en woont hij de Pop Warner voetbalwedstrijden van zijn oudste bij.
Zulke gerichte aandacht en hulp is precies wat de jongen nodig heeft, zeggen onderzoekers, en zou moeten doorgaan tot in de puberteit. Dat zal ook gebeuren, als Atkins er iets over te zeggen heeft.
Hij heeft hard gewerkt om zijn eigen gedrag te verbeteren en om er voor zijn jongens te zijn. En dat, hoopt hij, zal hen helpen de cyclus van geweld te doorbreken -- ongeacht hun genetische aanleg.
Jim Dawson heeft twintig jaar over wetenschap geschreven en is nu senior nieuwsredacteur voor het tijdschrift Physics Today in Washington, D.C.
