Chronische pijn kost de samenleving meer dan 100 miljard dollar per jaar, maar wordt vaak verkeerd begrepen en niet behandeld.
Het prijskaartje van pijn
Door R. Morgan Griffin Medisch beoordeeld door Charlotte E. Grayson Mathis, MD Uit de doktersarchieven
Welke medische aandoening hebben deze drie mensen gemeen: een 80-jarige met artritis, een 50-jarige met een slechte rug, en een 20-jarige met migraine?
Het antwoord, dat misschien niet voor de hand ligt, is chronische pijn. Hoewel velen van ons pijn beschouwen als een symptoom van iets anders en niet als een aandoening op zich, vormen al die pijnen samen een ernstig probleem voor de volksgezondheid. Pijn is, ongeacht de oorzaak, de belangrijkste oorzaak van invaliditeit in Amerika en het kost ons veel geld.
"Pijn op zich kost de Amerikaanse bevolking waarschijnlijk meer dan 120 miljard dollar per jaar", zegt Marc Hahn, DO, voorzitter van de American Academy of Pain Medicine. "Dat is niet alleen in de medische behandeling, maar in de impact op de maatschappij, in gemiste dagen en verminderde productiviteit op het werk."
En hoewel het belangrijk is om naar de winst van pijn te kijken, kan er geen prijskaartje worden gehangen aan het enorme lijden dat pijn veroorzaakt.
"Als je iemand bent met chronische pijn, wordt elk moment erdoor beïnvloed," zegt Penney Cowan, oprichter en uitvoerend directeur van de American Chronic Pain Association. "Pijn heeft invloed op elk aspect van het leven en kan je identiteit worden. Mensen kunnen er alles door kwijtraken, zelfs hun huis en hun familie."
Vijftig miljoen mensen in Amerika zijn gedeeltelijk of volledig gehandicapt door pijn, zegt Hahn, en volgens een recent onderzoek onder 1.000 mensen, uitgevoerd door de Partners for Understanding Pain, heeft één op de drie er last van. Maar waarom lijden zovelen van ons aan een vaak behandelbare aandoening, in een natie met zo'n geavanceerde medische behandeling?
De oorzaken en kosten van pijn
Dus wat veroorzaakt al deze pijn? Voor het grootste deel, zijn het de gebruikelijke verdachten.
"Lage rugpijn en hoofdpijn zijn de meest voorkomende bronnen van hardnekkige pijn in onze samenleving," zegt Hahn, en veel van deze verwondingen worden veroorzaakt op het werk. Ziekten en andere aandoeningen zoals diabetes en vooral kanker kunnen ook pijn veroorzaken. Bij mensen met kanker kunnen behandelingen als chemotherapie en operaties zelf ook pijn veroorzaken.
Hoewel veel mensen denken dat chronische pijn een groter probleem is voor ouderen, bleek uit het onderzoek van Partners for Understanding Pain dat 80% van de mensen met chronische pijn tussen de 24 en 64 jaar oud is. Cowan - wiens organisatie, de American Chronic Pain Association, het onderzoek leidde - meldt dat sportblessures tot de meest voorkomende oorzaken van chronische pijn behoren voor mensen in de 20.
Cowan zegt dat veel mensen niet graag toegeven dat ze pijn hebben, vooral als ze gewond zijn geraakt op het sportveld.
"Mensen zullen zeggen dat je het van je af moet schudden en door de pijn heen moet spelen," zegt ze. "Maar er zijn pijnen die je niet moet negeren. Het is de manier van je lichaam om je te vertellen dat er iets mis is."
Een van de grootste risico's van het negeren van pijn is dat het de acute pijn van een verrekte spier of een andere blessure verandert in een chronische pijn die je hele leven kan duren.
Het probleem met pijn
Een deel van de moeilijkheid bij het diagnosticeren en behandelen van pijn kan liggen in hoe we er tegenaan kijken. Hoewel Hahn de arts vertelt dat tot 90% van alle ziekten pijn veroorzaken, komt het verlichten van de pijn vaak op de achtergrond te staan van de diagnose en behandeling van de ziekte. Uiteraard is het behandelen van de onderliggende aandoening cruciaal, maar het verlichten van het lijden van mensen is ook belangrijk.
"Artsen zijn zeer goed getraind in het diagnosticeren en hopelijk behandelen van medische problemen," vertelt Cowan aan Arts. "Waar ze niet goed in getraind zijn is het beheersen van pijn."
Een andere reden dat pijn misschien niet genoeg aandacht krijgt van de medische gemeenschap is dat het niet gemeten kan worden, zegt Cowan. Pijn voelen is uiteindelijk een persoonlijke ervaring, en er is geen manier voor een dokter om te meten hoeveel pijn iemand echt heeft.
Omdat pijn voelen puur een subjectieve ervaring is, leidt het vaak tot problemen met familie en collega's. Terwijl jij misschien in vreselijke nood verkeert, kunnen de mensen om je heen gewoon niet zien of voelen wat je doormaakt.
"Het is soms moeilijk voor patiënten die pijn lijden om de erkenning te krijgen die ze verdienen," zegt Hahn. "Het zou een stuk makkelijker voor ze zijn als ze gips om een gebroken arm zouden hebben, aangezien de maatschappij dat soort insignes van moed erkent."
De emotionele kosten van pijn kunnen verwoestend zijn, niet alleen voor jou, maar ook voor de mensen om je heen. "Pijn kan leiden tot ernstige disfunctie in het familie- en sociale leven," zegt Hahn.
Hij merkt ook op dat depressie en pijn vaak samengaan. "Pijn kan een symptoom zijn van depressie en depressie kan het gevolg zijn van chronische pijn," zegt hij. "En chronische pijn verhoogt ook iemands risico op zelfmoord."
Onbegrepen pijn
Uit een onderzoek van Partners for Understanding Pain blijkt dat de meeste Amerikanen weinig weten over wie lijdt aan chronische pijn en hoe het wordt behandeld. De groep is een coalitie van 50 medische organisaties.
Uit de enquête bleek dat 78% van de mensen bang is dat ze verslaafd raken aan pijnmedicatie. Maar pijndeskundige Daniel Carr, MD, van het Tufts-New England Medical Center, zegt in een nieuwsbericht dat de meeste pijnmedicijnen zelden verslaving veroorzaken omdat ze geen "high" veroorzaken. Ze verlichten alleen de pijn.
De meeste mensen in het onderzoek denken ook dat de meeste chronische pijnlijders 65 jaar of ouder zijn. Maar volgens de Partners for Understanding Pain is 80% van de mensen die aan pijn lijden tussen 24 en 64 jaar oud.
Kan uw arts een diagnose stellen van uw pijnprobleem en het behandelen? De meeste mensen in het onderzoek denken van wel. Maar Carr zegt dat maar weinig artsen een formele opleiding hebben gehad omdat weinig medische scholen lesgeven in pijnbestrijding.
Uw medicijnen innemen
Er is een breed scala aan behandelingen voor pijn beschikbaar, maar niet genoeg mensen zoeken daarnaar, zegt Hahn.
Een van de redenen is dat velen een verkeerd beeld hebben van en bang zijn voor pijnstillers. We hebben allemaal de verhalen gehoord over beroemdheden en publieke figuren die een verslaving aan pijnstillers hebben ontwikkeld, en veel mensen vrezen dat het nemen van deze medicijnen direct zal leiden tot een drugsverslaving. Volgens het onderzoek van Partners for Understanding Pain meende 78% van de ondervraagden dat verslaving aan pijnstillers een waarschijnlijk risico van behandeling is. Dat is echter niet het geval.
"Het is een misvatting," zegt Hahn. "Het juiste gebruik van pijnstillers voor een specifieke aandoening is effectief en veroorzaakt zeer weinig risico op verslaving."
Hahn merkt ook op dat onbehandelde pijn kan leiden tot een echte verslaving aan alcohol of andere stoffen die het gevoel kunnen verdoven. Zeker, het is beter om je dokter een medicijn te laten voorschrijven in plaats van het zelf te doen.
Afhankelijk van de aandoening die uw pijn veroorzaakt, zijn er misschien ook andere behandelingen mogelijk waarbij geen medicijnen worden gebruikt. Cowan zegt bijvoorbeeld dat fysiotherapie enorm kan helpen bij veel pijnlijke aandoeningen. Hahn is het daarmee eens en voegt toe dat biofeedback en hypnose ook effectieve behandelingen kunnen zijn.
Het goede nieuws over pijn, vinden Cowan en Hahn, is dat de houding verandert en dat artsen nu beter begrijpen hoe ze pijn moeten behandelen. De American Academy of Pain Medicine werkt momenteel ook aan een medisch onderwijsproject dat artsen en medische studenten zal helpen meer te leren over het diagnosticeren en verlichten van pijn.
In de tussentijd benadrukt Cowan dat mensen met pijn voor zichzelf moeten opkomen. "Mensen met pijn moeten weten dat ze niet alleen zijn en dat hun pijn niet in hun hoofd zit," zegt ze.
"En," voegt ze eraan toe, "je hebt het recht om je pijn te laten behandelen en beheersen. Praat openlijk met je arts over wat je voelt." Want de kosten van pijn - emotioneel en financieel, persoonlijk en maatschappelijk - zijn gewoon te hoog om te negeren.
