Tips van de Love Doc

De waarheid? Mannen leven langer en gezonder als ze getrouwd zijn. Hier is hoe je de liefde kunt laten duren.

Tips van de Love Doc.

De waarheid? Mannen leven langer en gezonder als ze getrouwd zijn. Hier is hoe je de liefde kunt laten duren.

Medisch gerecenseerd door Craig H. Kliger, MD Uit de dokters archieven

26 oktober 2000 -- Veertien jaar geleden, voordat psycholoog John Gottman, PhD, een van de meest gerespecteerde huwelijksonderzoekers van het land was geworden, was hij een vrouw het hof aan het maken in een visrestaurant in Seattle. Het diner was net opgediend toen zijn oogappel, in een chagrijnige bui, een nare opmerking maakte. Gottman viel op de grond en hield zijn borst vast. Van onder de tafel kreunde hij: "Mooi geschoten, partner - je hebt me te pakken," een zin die hij had gestolen van een cowboyspel dat hij vroeger in een amusementshal speelde. Toen hij onder de tafel vandaan kwam, lachte zijn toekomstige vrouw -- en een gespannen moment was voorbij.

Veel mannen zouden zich verontwaardigd hebben gevoeld toen ze werden gestoken door een commentaar van een chagrijnige partner. In plaats daarvan gebruikte Gottman humor om de spanning te de-escaleren die in elke relatie ontstaat. Vandaag de dag zijn Gottman's inzichten in de aard en de werking van het huwelijksleven gebaseerd op veel meer dan alleen zijn eigen goede instincten.

Gottman, ziet u, is een professionele snuffelaar. Al 25 jaar bespioneert hij de huwelijken van anderen door pas getrouwde stellen mee te nemen naar zijn "liefdeslaboratorium" aan de Universiteit van Washington om ze op video op te nemen terwijl ze babbelen, ruziën en wroeten. Hij meet hun hartslag en bloeddruk, registreert elke glimlach en minachtende krul op de lip. En als hij klaar is, kan hij voorspellen - met 94% nauwkeurigheid, beweert hij - hoe groot de kans is dat een stel bij elkaar blijft.

En bij elkaar blijven is belangrijk. Drie decennia na de "echtscheidingsgolf" van de jaren zeventig, geven deskundigen in de Verenigde Staten nieuwe geloofwaardigheid aan het idee dat een middelmatig huwelijk beter is dan een gebroken huwelijk. Sommigen, zoals psychologe Judith Wallerstein, PhD, beweren dat echtscheiding kinderen hun hele leven schade toebrengt, en soms voorkomt dat ze op volwassen leeftijd solide relaties aangaan. In een controversieel boek dat vorige maand verscheen, The Unexpected Legacy of Divorce, stelt Wallerstein zelfs dat, vanuit het oogpunt van een kind, op het slechtste huwelijk na, alles beter is dan een goede scheiding.

Anderen, zoals Gottman, willen niet zo ver gaan. Echtscheiding schaadt kinderen volgens hem vooral wanneer ouders er niet in slagen hen te beschermen tegen voortdurende vijandigheid en conflicten. Als scheidende paren samenwerken in de opvoeding van hun kinderen, zegt hij, kunnen de kinderen er relatief gezond en ongeschonden uitkomen. Toch is Gottman het ermee eens dat proberen bij elkaar te blijven een belangrijk doel is -- en niet alleen in het belang van de kinderen. Na de kinderen, zegt hij, zijn mannen de grootste begunstigden van het huwelijk.

"Getrouwde mannen leven langer, ze hebben minder besmettelijke ziekten en minder hartaanvallen," zegt hij. "Ze zijn psychologisch en lichamelijk gewoon beter af, ongeacht de kwaliteit van het huwelijk. Het huwelijk kan ook heel goed zijn voor de gezondheid en de levensduur van vrouwen -- als het een goed huwelijk is," zegt hij. "Maar voor mannen is getrouwd zijn genoeg."

De reden voor dit verschil, zegt Gottman, is dat de meeste mannen zonder hun vrouw niemand zouden hebben om op te steunen. "De sociale steunsystemen van mannen zijn echt waardeloos," zegt hij. "Je vraagt de meeste mannen met wie ze praten als ze van streek zijn en ze zeggen: 'Ik praat met niemand.' Tenzij ze misschien met hun vrouw praten."

Waar het op neerkomt: Of ze het zich nu realiseren of niet, zegt Gottman, mannen hebben er een groot belang bij dat hun huwelijk standhoudt -- en een grote invloed op de vraag of ze dat ook daadwerkelijk doen. Het huwelijk is het waard om voor te vechten, en Gottman heeft een aantal duidelijke ideeën over hoe mannen aan deze strijd kunnen deelnemen.

Om te beginnen, zegt hij, moeten mannen kijken naar de manier waarop zij huwelijk en partnerschap opvatten. Gottman gelooft dat in elk succesvol huwelijk een "emotioneel intelligente echtgenoot" zit, die de macht en de besluitvorming deelt met zijn vrouw en weet hoe hij een gemeenschappelijke basis kan vinden.

In een goed huwelijk zal een vrouw niet alleen het gevoel hebben dat er naar haar geluisterd wordt, maar ook dat haar man geïnteresseerd is in wat er in haar leven gebeurt. Hij heeft haar werkplek bezocht, hij kent haar verwachtingen en angsten, zelfs wie haar minst favoriete familielid is. Gottman noemt dit het hebben van een "liefdeskaart" van de wereld van je partner. "Het is makkelijk om deze dingen te leren," zegt Gottman. "Je hoeft het alleen maar te vragen."

Een ander ding dat mannen kunnen doen - en je moet dit misschien oefenen, jongens - is minder gierig zijn met lof. Merk de dingen op die je partner goed doet, en vertel het haar, elke dag. Gottman zegt dat stellen in slechte relaties hier moeite mee hebben. In een vroege studie, gepubliceerd in het februari 1980 nummer van de Journal of Consulting and Clinical Psychology, observeerden nieuwsgierige onderzoekers stellen thuis en registreerden elke positieve interactie. Zij vroegen het echtpaar hetzelfde te doen en vonden iets interessants: Mensen in moeilijke huwelijken onderschatten het aantal goede interacties met de helft. "Ze zagen gewoon niet wat goed was," zegt Gottman. Een dergelijke visie is volgens Gottman een grote reden waarom het Amerikaanse scheidingspercentage nu rond de 50% schommelt.

Mannen moeten ook zichzelf en hun eigen emotionele werking begrijpen - al was het maar om uit te vinden wat voor primitieve Neanderthalers we eigenlijk zijn. Een voorbeeld: Tijdens een echtelijke ruzie, stijgen de bloeddruk en de hartslag van beide echtgenoten. Maar Gottman heeft ontdekt dat bij mannen, de sprong veel sneller komt en veel langer duurt - een functie, gelooft hij, van de evolutie: Onze jagende, verzamelende voorvaderen waren erop ingesteld om snel te reageren op mogelijke gevaren. En tegenwoordig kunnen we nog steeds niet altijd het verschil zien tussen onze vrouwen en een aanstormend roofdier. Dus wat gebeurt er? We krijgen kritiek (daar beginnen we nooit aan, toch?), de stresshormonen gieren door onze bloedbanen, en al snel is het bijna onmogelijk om een rationele, productieve discussie te voeren. Gottman's oplossing: Herken de tekenen van je eigen opwinding - en weet wanneer je een pauze moet nemen.

"Als je het gevoel hebt dat je liever naar een sport tussen twee teams kijkt dan naar dit gesprek," zegt Gottman, "vraag dan om een pauze." En laat die minstens 30 minuten duren -- zo lang heeft je lichaam nodig om weer normaal te worden.

Tijdens de pauze - misschien zelfs voordat je er een nodig hebt - zoek naar manieren om je zenuwen te kalmeren. Gottman is voorstander van een vijf-stappen-techniek die bestaat uit een diepe, ritmische ademhaling, het langzaam spannen en ontspannen van alle spieren en het gebruik van kalmerende mentale beelden - een onbewoond eiland bijvoorbeeld, of een besneeuwd berglandschap.

In zijn workshops voor koppels en in zijn boeken vraagt Gottman koppels om "vijf magische uren per week" te besteden aan het verbeteren van hun huwelijk. Dit is het recept van de liefdesdokter:

• Begin met een positieve noot. Ga 's morgens pas weg als jullie iets interessants weten over elkaars aankomende dag. En zorg voor een kus. Een echte kus die minstens zes seconden duurt.

• Maak opnieuw contact aan het einde van de dag. Nog een kus van zes seconden, gevolgd door 20 minuten een-op-een conversatie terwijl de kinderen huiswerk maken of de tafel dekken. Deel de hoogtepunten van de dag, klaag een beetje als dat nodig is (maar NIET over elkaar), en krijg een luisterend oor van je partner.

• Ga met een positieve noot naar bed. Gottman neemt het bijbelse gebod "Laat de zon niet ondergaan op uw toorn" serieus. Vertaling: Vermijd ruzies voor het slapengaan. Doe een bewuste poging om de irritaties van de dag los te laten. En heb wat lichamelijk contact, op zijn minst nog een zes-seconden kus.

• Een dagelijkse waardering. Vergeet Stuart Smalley van Saturday Night Live; denk Bill Clinton -- een oprechte Bill Clinton. Kom op, het is niet zo moeilijk om iets aardigs (en echts) te vinden om te zeggen. Als je problemen hebt, probeer dit: Schrijf elke dag iets goeds op over je partner (en vergeet het niet te delen). Na een paar weken zou het een gewoonte moeten worden -- en de goede tijden zullen dichter bij de oppervlakte van je bewustzijn komen.

• Een wekelijkse date (zonder de kinderen). En spendeer minstens twee uur daarvan aan één-op-één praten.

Het volgen van deze richtlijnen vergt een beetje werk, en er zullen momenten zijn dat je je afvraagt of het de moeite waard is. Gottman heeft een snelle reactie op dat soort twijfel. "De studies wijzen allemaal naar één ding," zegt Gottman. "Je zult langer leven als je de hoeveelheid vriendelijkheid om je heen verhoogt." En jij - en je partner - zouden wel eens kunnen genieten van de extra tijd.

Rob Waters is een senior redacteur bij doctor.