De nummer 1 van de wereld tennis praat over zijn jeugd, zijn training, zijn dieet, en de offers die hij heeft gemaakt voor zijn sport.
Rafael Nadal herinnert zich niet de eerste keer dat hij een tennisracket vasthield. Hij was te jong -- 3 jaar oud, misschien 4. Maar dat racket moet precies goed hebben gevoeld in zijn kleine handen. Toen hij 5 jaar oud was, was hij al een vaste waarde bij de plaatselijke tennisclub in zijn geboorteplaats Manaco op het Spaanse eiland Mallorca. Het winnen van titels kwam bijna net zo vroeg.
Toen hij 8 jaar oud was, won hij een regionaal kampioenschap voor spelers onder 12 jaar, waarbij hij jongens versloeg die drie jaar ouder waren. Tegen de tijd dat hij 12 werd, had hij zowel de Spaanse als de Europese titels in zijn leeftijdsgroep gewonnen. Vier jaar later stond hij in de top 50 van tennisspelers in de wereld. In augustus 2008, op 22-jarige leeftijd, was hij nr. 1.
Nu is Nadal, 25 jaar oud, opnieuw nummer 1. In juni versloeg hij zijn oude rivaal Roger Federer en heroverde zo de eerste plaats. Later die zomer won hij de U.S. Open en verdiende daarmee een Career Grand Slam, wat betekent dat hij alle vier de Grand Slam-titels van het tennis heeft gewonnen. Hij is de eerste speler die dat lukt sinds Federer dat in 2009 deed. (Grand Slams zijn de belangrijkste wedstrijden in het proftennis. Het zijn de Australian Open, de French Open, Wimbledon en de U.S. Open).
Rafael Nadal: 'Onstuitbare tegenstander'
Alles bij elkaar heeft Nadal negen Grand Slam titels gewonnen. Dat kunnen er 10 zijn tegen de tijd dat u dit leest. Er werd verwacht dat hij de French Open zou winnen vorige maand, na onze persdatum.
"Zijn grootste prestaties zijn die Grand Slams, het winnen van de Davis Cup met het Spaanse team, en het winnen van de gouden medaille op de Olympische Spelen van 2008," zegt voormalig wereldkampioen tennis Mats Wilander.
"Over het geheel genomen is hij op dit moment de beste, en als hij zo goed blijft spelen als hij nu doet, wordt hij over vier of vijf jaar beschouwd als de grootste speler aller tijden."
Wat hem zo'n onstuitbare tegenstander maakt, zegt Wilander, is zijn vermogen om het spel van zijn tegenstander net zo goed te kennen als hij dat van zichzelf kent, en om die kennis tegen hem te gebruiken.
"Als zijn tegenstander niet kan rennen, laat Nadal hem rennen. Hij haalt zijn spel uit elkaar, hij haalt hem uit elkaar," zegt Wilander. "En hij heeft geleerd ballen te slaan waar je dat het minst wilt. Dat kan achter je zijn, links van je, rechts van je, kort, lang -- altijd, hij vangt je op."
Wilander noemt Nadals gretigheid om het spel te blijven leren als een andere factor in zijn fenomenale succes. "Hij blijft zijn spel veranderen, ook al is hij nummer 1 van de wereld." En dan is er natuurlijk nog de manier waarop hij de bal slaat. "Hij geeft twee keer zoveel spin aan de bal dan elke andere speler," zegt Wilander. "Dat is waarom hij zo dominant is."
Rafa: Mijn Verhaal
Alsof tennissen nog niet genoeg is, komt er eind augustus een boek van Nadal uit, een autobiografie getiteld Rafa: Mijn Verhaal.
Hoewel zijn herinneringen aan zijn eerste tennisjaren vaag zijn, herinnert hij zich wel de opwinding en nervositeit die hij voelde bij zijn eerste wedstrijd. In al de jaren daarna, zegt Nadal, is dat één ding dat niet veranderd is.
"Het is nog steeds spannend en ik word nog steeds nerveus deze dagen!" zegt Nadal.
Het is niet verwonderlijk dat Nadal al op zo'n jonge leeftijd aan sport deed. Vanaf zijn geboorte werd hij omringd door professionele atleten, waaronder twee ooms: Miguel ngel Nadal, een voormalig voetballer, en Toni Nadal, een gepensioneerde tennisprof.
"Ik zat via mijn familie erg in de wereld van de sport", zegt Nadal. "Ik hield van voetbal en tennis en wist veel van beide sporten, dankzij mijn vader en ooms."
Het was Toni die zijn neefje kennis liet maken met tennis, en hij is Nadals coach en mentor sinds het jonge wonderkind zijn eerste stappen op de baan zette.
"Mijn oom Toni hield van de tennissport en hij is degene die me over de sport heeft verteld en me die passie voor het spel en het respect heeft bijgebracht", zegt Nadal. "Mijn oom was altijd bij me, en hij steunde me en motiveerde me. Mijn vader kwam ook naar veel van mijn wedstrijden."
Nadal's geest van opoffering
Maar de meeste motivatie kwam van binnenuit. Nadal zegt dat hij vaak - en vrijwillig - tijd met vrienden opofferde, feestjes miste en zijn weekenden opgaf ten gunste van tennis.
"Ja, zeker, ik heb een aantal offers gebracht waarvan we allemaal weten dat je die moet brengen, maar ik houd nog steeds van tennissen, ik houd van de competitie, ik heb passie voor de sport, en dat compenseert," zegt Nadal. "Ik deed wat ik leuk vond, dus geen echte opofferingen."
Het enige offer dat Nadal voor tennis moest brengen, was het opgeven van voetbal (of 'football', zoals het buiten de VS wordt genoemd). Als kind was hij een veelbelovende speler, maar om uit te blinken in één sport en tijd over te houden voor school, moest hij van zijn vader kiezen.
"Ik was altijd met sport bezig, altijd aan het rennen met een voetbal om te voetballen of met een tennisracket. Sport is altijd alles voor me geweest. Ik hou ervan en heb het altijd gedaan," zegt Nadal.
"Op een gegeven moment moest ik kiezen tussen voetbal of tennis omdat ik ook nog op school zat en er niet genoeg uren op een dag zijn om alles te doen wat ik wilde doen. Dus, op 11-jarige leeftijd, moest ik me richten op mijn school en mijn tenniscarrière en het voetbal links laten liggen."
"Ik denk dat ik de juiste beslissing heb genomen als ik zie hoe het me met tennis is vergaan", zegt hij. Het is moeilijk om dat tegen te spreken.
Hij houdt nog steeds van voetbal, en hij supportert voor zijn twee favoriete teams, Real Madrid en Real Mallorca, maar hij is voorzichtig met de tijd die hij op het veld doorbrengt. En soms slaat hij gelegenheden over, zoals spelen in liefdadigheidsevenementen, om de kans te verkleinen dat hij geblesseerd raakt.
Nadal's Trainings Regime
Hij is verre van immuun voor blessures. Iedereen die bekend is met zijn agressieve speelstijl kan zich zelfs afvragen of hij wel aan het trainen is.
Zeggen dat professioneel tennis een zware, fysiek veeleisende sport is, is een understatement. En het heeft zijn tol geëist van Nadal. Hij heeft last gehad van tendinitis in beide knieën. Een stressfractuur in zijn linkervoet hield hem in 2004 maandenlang uit de competitie. Al twee jaar verstoren blessures zijn kansen op de Australian Open: in 2010 stond hij aan de kant door een knieblessure, terwijl hij afgelopen januari geblesseerd raakte aan zijn hamstring, waarvoor hij 10 dagen fysiotherapie en ontstekingsremmende behandelingen nodig had voordat hij weer kon spelen.
"Zijn hart is te hongerig om zijn lichaam in de weg te laten staan," zegt Wilander. "Soms overschrijdt hij zijn grenzen. Of hij het nog tien jaar volhoudt? Ik heb geen idee."
Maar wat hem meer pijn doet dan zijn blessures, zegt Nadal, is dat hij gedwongen wordt om aan de zijlijn te zitten.
"Ik had een voetblessure toen ik Roland Garros zou spelen," herinnert Nadal zich van het Grand Slam-toernooi van 2004 dat algemeen bekend staat als de French Open. "Op een gegeven moment vertelde een dokter me dat ik misschien niet meer in staat zou zijn om op professioneel niveau te tennissen. Ik keek thuis tennis op tv en begon te huilen toen ik aan de woorden van de dokter dacht. Dit is het ergste, niet in staat zijn om te concurreren."
Onnodig te zeggen dat Nadal volledig herstelde. "Alles is goed gegaan, en hier ben ik aan het tennissen", zegt hij.
Ook dat is een understatement. Hij won de volgende vier Franse Opens.
Rafael Nadal's Dieet
Nadal's lichaam heeft zeker de ontberingen van het spel gevoeld. Mentaal zegt hij echter dat hij volledig op zijn gemak is met de eisen die het spel stelt: "Ik denk niet dat het stressvol is. We hebben wel eens spanningen, maar uiteindelijk is het maar een spelletje," benadrukt hij.
Ook in zijn vrije tijd is hij ontspannen. Een bevredigende vrije avond bestaat voor hem uit op zijn kamer blijven om films te kijken of videospelletjes te spelen. Anders gaat hij met vrienden uit eten in een van zijn favoriete Japanse of Italiaanse restaurants, waar hij ook goede visgerechten kan krijgen. "Maar natuurlijk vind ik Spaans eten het lekkerst."
Hij zegt dat hij ervoor zorgt om de juiste dingen te eten voor een wedstrijd of in de dagen voorafgaand aan een wedstrijd. Hij geeft de voorkeur aan eenvoudig voedsel, zoals gegrilde vis geserveerd met pasta en groenten. Maar hij is niet zonder zijn guilty pleasures.
"Chocolade! Nutella! Friet", zegt Nadal, die een aantal van zijn favorieten opsomt voordat hij eraan toevoegt: "Maar ik eet ze als ik niet dicht bij een wedstrijd ben en maak nooit misbruik van een van die dingen."
De Rafa Nadal Stichting
Niet al zijn vrije tijd gaat op aan plezier. In 2008 lanceerde hij officieel de Rafa Nadal Foundation (www.fundacionrafanadal.com), een non-profitorganisatie die kansen creëert voor kinderen met een handicap en voor kansarme kinderen. In oktober 2010 vierde de stichting de opening van een school in het Anantapur-district in Zuidoost-India, in samenwerking met de Vicente Ferrer Foundation, een Indiase non-profitorganisatie die de levensomstandigheden van de armste en meest gemarginaliseerde mensen in de regio wil verbeteren.
Het doel van de school is om de 150 leerlingen - uit enkele van de meest verarmde delen van India - onderwijs, gezondheidszorg, voeding en natuurlijk sport aan te bieden, met de nadruk op één sport in het bijzonder. Tijdens de openingsceremonie bracht Nadal tijd door op de banen van de school en gaf hij de nieuwe studenten hun eerste tennisles.
"Ik heb altijd al dingen voor anderen willen doen, en ik wilde nu al iets beginnen wat ik in de toekomst ook zou kunnen doen," zegt Nadal. "Op dit moment heb ik niet veel tijd, maar ik heb ook mijn moeder en een aantal mensen die met me werken. Ik geef nu wat tijd, maar in de toekomst zal ik meer tijd vrijmaken.
Maar voor nu is tennis het belangrijkste. "Ik hou ervan om in een wedstrijd te zijn en te zien dat ik op mijn best kan spelen," zegt Nadal. "Ik hou ervan om te strijden, om te winnen, om daar te zijn, om de steun van het publiek te voelen."
Nadal's tips voor het trainen van jonge atleten
Er is misschien maar één Rafael Nadal, maar er is geen tekort aan intens gedreven jonge atleten die de rangen van de elite willen betreden. Maar welke sport het ook is -- tennis, zwemmen, voetbal, turnen -- het zal een tol eisen van lichaam en geest van een kind. Laurel Blakemore, MD, hoofd orthopedische chirurgie en sportgeneeskunde in het Children's National Medical Center in Washington, D.C., geeft een paar tips om kinderen van de geblesseerdenlijst te houden en aan de top van hun kunnen te blijven.
Speel op het veld. Ook al is je kind gefocust op de beste zijn in één sport, zijn lichaam zal er baat bij hebben als het af en toe een andere sport beoefent en andere spiergroepen traint. "Het is fysiek moeilijk om altijd maar één sport te beoefenen," zegt Blakemore. "Cross-training belast het lichaam niet evenveel. En mentaal is het goed om dingen te mixen. Als je kind van voetbal houdt, stel dan een seizoen atletiek of basketbal voor.
Hou het licht. Spieren beginnen pas echt op te bouwen in de puberteit. Tot die tijd zal zwaar tillen ze niet sneller laten groeien. In plaats daarvan kan het blessures veroorzaken, met name aan de groeischijven, gevoelige weefselgebieden die de uiteindelijke lengte en vorm van groeiende botten bepalen. Het beste is om met lage gewichten te beginnen en deze geleidelijk te verhogen door op twee of drie opeenvolgende dagen in de week te tillen, aldus Blakemore, die ook adviseert om zich te concentreren op vorm en techniek en niet tot uitputting te tillen. Gebruik "lage gewichten en frequente herhalingen", adviseert Blakemore.
Neem een pauze. Dit is gemakkelijker gezegd dan gedaan. "Als een kind echt getalenteerd en gedreven is, zal hij of zij echt gemotiveerd zijn om door te gaan. Maar het gebeurt maar al te vaak dat een jonge sporter die er niet voor kiest om rust te nemen, uiteindelijk door een blessure gedwongen wordt om rust te nemen. "Als kinderen binnenkomen, hebben ze vaak te kampen met overbelastingsblessures, zoals stressfracturen, pijnen en blessures door repetitieve bewegingen", zegt Blakemore. Een tenniselleboog is een perfect voorbeeld. Ze noemt ook hardlopen en turnen als sporten die vaak overbelastingsblessures veroorzaken.
Controleer je hoofd. Volgens Blakemore spelen sportpsychologen een steeds grotere rol bij jonge topsporters. Dat is een goede zaak. Niet alleen kunnen ze atleten helpen hun prestaties te verbeteren, maar ze kunnen atleten ook helpen om te gaan met prestatieangst en geblesseerde atleten helpen bij hun terugkeer in het spel. "Psychologisch gezien kunnen jonge atleten echt moeite hebben om na een blessure weer op hun oude prestatieniveau te komen," zegt Blakemore. "Het is vaak moeilijk om naar buiten te gaan en te geloven dat ze het kunnen."
