Iedereen gaat anders om met emoties en levenservaringen. Vooral mannen kunnen er moeite mee hebben. Maar met de hulp van een baanbrekende studie, nemen we een kijkje naar de kenmerken van emotioneel gezonde mannen.
Het is een verhaal van twee mannen:
Alfred Paine begon zijn leven in rijkdom en voorrecht. Zijn familie was niet warm of hecht, maar zijn ouders schonken hem bij zijn geboorte een trustfonds en later een opleiding in de Ivy League. Toen hij stierf, telde hij geen goede vrienden. Hij liet meerdere ongelukkige huwelijken achter en volwassen kinderen die hem zelden bezochten. Een dochter beschreef hem als iemand die "een emotioneel uitgehongerd leven" leidde.
Paine's schoolvriend, Godfrey Camille, kwam ook uit een upper-class, onrustig gezin. Zijn ouders waren eenlingen, nerveus, en achterdochtig tot op het bot. "Ik mocht of respecteerde mijn ouders niet," zei hij. Een kennis uit zijn studententijd herinnerde zich hem als "een hardnekkige en ongelukkige hypochonder". Behoeftig en ongeliefd, Camille ging er onbewust mee om door naar de college ziekenboeg te rennen voor ongegronde kwalen. Maar uiteindelijk groeide hij uit tot wat een waarnemer een "gelukkig, gul en geliefd man" noemde. Zijn dochter prees hem als een geweldige vader. Toen hij 80 werd, gaf hij zichzelf een verjaardagsfeestje en huurde een jazzband in - en er kwamen 300 mensen opdagen.
Waarom groeide Camille uit tot een emotioneel gezonde man, terwijl Paine dat niet werd? Krachtige aanwijzingen komen naar voren uit een baanbrekende studie over de ontwikkeling van mannen die al meer dan zeven decennia loopt, waarmee het de langste studie in zijn soort ter wereld is.
Kenmerken van Emotioneel Gezonde Mannen
Paine en Camille, van wie de echte namen werden vermomd, behoorden tot meer dan 200 studenten van Harvard die door onderzoekers werden bestudeerd op lichamelijke en geestelijke gezondheid vanaf de late adolescentie tot op hoge leeftijd. De Grant Study of Adult Development begon in 1938 en duurt tot op de dag van vandaag voort, hoewel de 62 Grant-mannen die overleefden nu achter in de 80 of 90 zijn.
Wat kunnen we leren van de levens van zoveel mannen die gedurende zoveel jaren zijn bestudeerd? In zijn recente boek, Triumphs of Experience: The Men of the Harvard Grant Study, haalt George Vaillant, MD, een psychiater en professor aan de Harvard Medical School die in 1966 de directeur van de studie werd, de inzichten uit de studie en vertaalt ze naar levenslessen. Hieronder volgen enkele belangrijke inzichten die Vaillant ontdekte over hoe mannen een mentaal gezond en emotioneel lonend leven kunnen leiden.
1. Mentaal gezonde mannen gebruiken volwassen copingmethoden om met tegenslagen om te gaan.
In de strijd om met de uitdagingen van het leven om te gaan, zegt Vaillant, kunnen mannen hun toevlucht nemen tot onvolwassen coping-methoden: weigeren hun problemen te erkennen, anderen de schuld geven van persoonlijke mislukkingen, passief-agressief zijn, woede verdringen (de hond schoppen in plaats van de baas), of routinematig ontsnappen in een fantasiewereld.
Onvolwassen copingmethoden hebben verontrustende, veelzeggende aanwijzingen. "Ze geven je een goed gevoel, maar ze hebben geen blijvende kracht omdat ze narcistisch zijn," zegt Vaillant. Met andere woorden, anderen de schuld geven en in woede uitbarsten kan jou tevreden stellen, maar niemand anders. "Ze kunnen je inderdaad gelukkig maken op de korte termijn, maar ze zijn zeer onaangepast omdat ze mensen wegjagen."
Zijn hele leven lang verzuimde Paine ernstige problemen onder ogen te zien en bleef hij volhouden dat alles in orde was. "Zijn grootste kracht was dat hij niet klaagde; zijn grootste zwakte was dat hij zichzelf heel weinig kende," aldus Vaillant. "Hij kon noch zijn alcoholisme noch zijn depressie erkennen." Op vragenlijsten beschreef Paine een hechte relatie met zijn kinderen. Maar toen Vaillant vroeg wat hij van hen had geleerd, snauwde hij: "Niets. Ik zie ze bijna nooit."
Van alle onderzochte mannen, was Camille's jeugd een van de somberste en minst liefdevolle. Voor zijn dertigste was zijn leven "in wezen kaal van relaties", volgens Vaillant. Maar op 35-jarige leeftijd kwam er een einde aan Camille's lange geschiedenis van hypochondrie, vreemd genoeg, toen hij 14 maanden in het ziekenhuis werd opgenomen met longtuberculose. Voor de eerste keer voelde hij liefde en zorg als een transformatie. Hij maakte een spiritueel en professioneel ontwaken door, volgens Vaillant, en hij had niet langer hypochondrie nodig om met het leven om te gaan.
Wat gebeurde er daarna? "Toen hij eenmaal begreep wat er was gebeurd, greep hij de bal en rende ermee weg, recht in een ontwikkelingsexplosie die 30 jaar duurde," zegt Vaillant. Camille stichtte een gezin, werkte als arts en vond emotionele steun bij psychotherapie en in de kerk. Op de vraag wat hij het leukst vond aan geneeskunde, antwoordde hij: "Ik had problemen en ging naar anderen, en nu geniet ik ervan dat mensen naar mij komen."
Net als Camille, toonden de andere geestelijk gezonde mannen in het onderzoek een vermogen om tegenspoed in het leven "in goud om te zetten", zegt Vaillant. Hij identificeerde verschillende volwassen copingvaardigheden, waaronder humor, of het zichzelf niet te serieus nemen; anticipatie, het vermogen om toekomstige pijn te voorzien en zich daarop voor te bereiden; stoïcisme, het vermogen om ontberingen te verdragen; en altruïsme, een zorg voor anderen.
2. Mentaal gezonde mannen vermijden alcoholmisbruik.
Aan de andere kant, alcoholisme -- waarvan Vaillant gelooft dat het gedeeltelijk genetisch is -- beschadigde het leven van verschillende van de mannen in de Grant Studie. Uit de studie bleek dat alcoholmisbruik een groot risico vormde voor het welzijn.
Bij het levenslang volgen van de Harvard-mannen ontdekten de onderzoekers dat alcoholisme de belangrijkste reden was voor het uiteenvallen van huwelijken. "Zevenenvijftig procent van alle echtscheidingen in de Grant Studie hadden te maken met alcoholisme," zegt Vaillant.
In tegenstelling tot wat vaak gedacht wordt, begonnen mannen niet te drinken nadat ze hun baan verloren of nadat hun echtgenoot hen verliet. In plaats daarvan, ontdekte Vaillant, kwam alcoholisme meestal eerst, wat leidde tot baanproblemen, faillissement, wettelijke problemen, of echtelijke breuken.
Een man kan bijvoorbeeld aan Vaillant vertellen dat hij begon te drinken nadat zijn vrouw hem verliet voor een goede vriend. "Dus hij verloor zijn vrouw en beste vriend in één keer. Dat is een triest verhaal en bijna iedereen zou medelijden met hem krijgen," zegt Vaillant. Maar als de psychiater tactvol vraagt: "Heeft uw vrouw geklaagd over uw drankgebruik voor ze wegging?" zouden veel mannen ja antwoorden, zegt hij.
"Het geweten is oplosbaar in ethanol," zegt Vaillant. "Je kan je heel slecht gedragen en dat maakt andere mensen ongelukkig. Als andere mensen geen vreugde aan jou beleven, is het onwaarschijnlijk dat jij vreugde aan hen beleeft."
3. Mentaal gezonde mannen creëren liefdevolle relaties.?
Sterke banden met anderen vormden een basis voor geestelijke gezondheid, zo bleek uit de studie. Toen Paine op de universiteit zat, gaf hij vaak aan verliefd te zijn. Maar onderzoekers merkten op dat "verliefd zijn" voor de jonge man betekende dat hij iemand had die voor hem zorgde, aldus Vaillant. Paine's derde vrouw was liefdevol en beschermend, maar hij was respectloos en onverschillig in reactie. Elk van zijn vrouwen beschreef een ongelukkig huwelijk, grotendeels vanwege zijn alcoholisme en angst voor intimiteit. Toen Paine stierf, concludeerde Vaillant dat hij een van de treurigste gevallen van de studie was.
Liefde was zo ongrijpbaar tijdens Camille's jeugd dat onderzoekers weinig hoop koesterden voor de eenzame student. Maar na zijn noodlottige ziekenhuisopname, bouwde hij decennia lang aan een groot sociaal netwerk. "Vader had het aangeboren vermogen om alleen maar te geven," zei zijn dochter.
Toen hij op 82-jarige leeftijd stierf, werd Camille beschouwd als een van de grote succesverhalen onder de Harvard-mannen. Volgens Vaillant, "liet Camille geen middel onbeproefd tot hij de liefde vond die hij nodig had, en dan absorbeerde hij het gulzig."
Mannen en Positieve Psychologie
Zoeken naar verlichting van emotionele ellende is belangrijk, maar je moet het daar niet bij laten, zegt Martin E.P. Seligman, PhD, een professor aan de Universiteit van Pennsylvania die de positieve psychologie beweging begon. Mensen bloeien op door te ontdekken wat het leven de moeite waard maakt.
In zijn boek Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-Being, bespreekt Seligman zijn concept van PERMA, vijf cruciale elementen van welzijn. "Mensen die de meeste positieve emotie, de meeste betrokkenheid en de meeste betekenis in het leven hebben, zijn het gelukkigst, en zij hebben de meeste levenstevredenheid," zegt hij.
Positieve emotie: Deze gevoelens dragen bij aan het "aangename leven." Ze omvatten plezier, warmte, troost, verrukking en extase.
Bevlogenheid: Tijdens een boeiende activiteit verliezen mensen hun zelfbewustzijn en komen ze in een staat van flow. "De tijd stopt voor je en je bent één met de muziek," zegt Seligman.
Relaties: Kortom, andere mensen zijn belangrijk. We zijn sociale "korfschepsels", zegt hij. Wanneer individuen hun hoogste emotionele staat bereiken, zijn ze bijna altijd in het gezelschap van anderen, of ze nu uitbundig lachen of samenkomen om een mijlpaalmoment te markeren.
Zingeving: Iedereen verlangt naar een "zinvol leven" dat inhoudt dat je "bij iets hoort en iets dient waarvan je gelooft dat het groter is dan jijzelf", zegt Seligman.
Voltooiing: Het bereiken van iemands doelen draagt sterk bij aan een gevoel van welzijn.
Vind meer artikelen, blader door vorige edities, en lees het huidige nummer van "doctor Magazine".
