Sneeuw op de grond betekent niet dat je je geen zorgen hoeft te maken over blootstelling aan de zon. Verbranding door de zon - en huidkanker - kan ook in de wintermaanden voorkomen.
Ik nam afscheid van de zomer toen ik mijn bikini inpakte voor een winterslaap bij koud weer, om hem er weken later weer uit te vissen voor een reis naar Australië, waar de seizoenen omgekeerd zijn aan die in de VS. De herfst- en wintermaanden hier zijn daar seizoenen van lente en zomer.
Down under, ontdekte ik dat een groot aantal mensen op het strand lichte shirts met lange mouwen en hoeden droegen -- niet omdat ze verlegen waren om hun lichaam bloot te geven, maar vanwege een algemeen besef dat het land het hoogste percentage huidkanker ter wereld heeft.
Een op de twee Aussies krijgt tijdens zijn leven niet-melanome huidkanker, wat volgens The Cancer Council Australia goed is voor ongeveer 80% van alle nieuwe kankers die elk jaar in het land worden gediagnosticeerd.
Deze alarmerende informatie was genoeg om mij ertoe aan te zetten zonnebrandcrème te dragen tijdens mijn buitenactiviteiten in Sydney. Het bleek echter dat ik ook toen ik weer thuis was in de herfstbladeren van New York, waakzaam moest zijn en mezelf moest beschermen tegen teveel blootstelling aan ultraviolette straling (UV). Deskundigen zeggen dat het gevaar om huidkanker te ontwikkelen in de VS net zo groot kan zijn, zelfs in de vriesseizoenen.
Huidkanker is de meest voorkomende vorm van kanker in de V.S. en maakt meer dan de helft uit van alle kankergevallen hier. Meer dan 1 miljoen Amerikanen worden elk jaar gediagnosticeerd met de ziekte.
Om de percentages te helpen verbeteren, wenden Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen zich tot enkele van de meest succesvolle zonbeschermingscampagnes die in Australië zijn gemaakt. De inspanning komt echter op een moment dat Britse onderzoekers vraagtekens zetten bij de effectiviteit van zonnebrandcrème, waarvan lang is beweerd dat het helpt huidkanker te bestrijden.
Er mag dan discussie zijn over zonnebrandcrème, maar er is weinig onenigheid over het belang van bescherming tegen te veel UV-licht.
"De mensen in de VS en Europa hebben de kans om te leren van (de Australische) ervaring en nu te investeren in preventie van huidkanker," zegt Terry Slevin, directeur van onderwijs en onderzoek voor de Cancer Foundation of Western Australia. "Zo niet, dan zullen (de Amerikanen en Europeanen) betalen voor het gebrek aan investeringen in de oogst van huidkankers die over 10, 15, en 20 jaar in steeds grotere getale op het spoor zullen komen."
The Skinny of Vulnerability
De Australische ervaring met huidkanker leert ons veel over de risicofactoren voor deze aandoening. In feite zouden sommige daarvan van toepassing kunnen zijn op mensen in de V.S. en Europa, waardoor een voorspelling van hogere percentages huidkanker in de toekomst misschien aannemelijker wordt.
Huidkanker ontwikkelt zich door cumulatieve overmatige blootstelling aan onzichtbare UV-straling van de zon. Wanneer UV-licht de huid binnendringt, kan het de huidcellen beschadigen en ervoor zorgen dat ze na verloop van tijd muteren. Als deze gemuteerde cellen niet door het immuunsysteem worden vernietigd, kunnen ze zich tot huidkanker ontwikkelen.
Hier volgen enkele van de redenen waarom Australiërs zo kwetsbaar zijn voor de ziekte en hoe dezelfde gevaren Amerikanen en Europeanen kunnen treffen:
Wie is de mooiste van allemaal?
De meeste Australiërs migreerden uit Noord-Europese gebieden. "We zijn eigenlijk een bleekscheet die in een land met donkere huiden woont," legt Slevin uit. "We zijn hier nog maar iets langer dan 200 jaar en onze huid heeft zich nog niet aangepast aan de ultraviolette straling waaraan we worden blootgesteld.
Slevin zegt dat de toename van internationale reizen door Amerikanen en Europeanen naar warme, zonnige landen tijdens de herfst- en wintermaanden ook hun hoeveelheid UV-blootstelling heeft doen toenemen.
De huid is in
. In Australië, de V.S. en Europa is de blootstelling aan de zon blijkbaar toegenomen met een sterk cultureel verlangen voor mensen met een lichte huid om bruin te worden en met een verandering in kleding sinds het begin van de 20e eeuw.
"Vroeger schuwden mensen de zon met hun hoeden en parasols," zegt Martin Weinstock, MD, PhD, voorzitter van de adviesgroep huidkanker van de American Cancer Society. Nu is het tonen van blote midriffs en meer benen, zelfs buiten het strand, aanvaardbaar in vele delen van de westerse wereld.
Plezier in de zon
. Als het zonnig is, gaan de mensen in Australië vaak naar het strand om te spelen, zegt Kendra Sundquist, PhD, woordvoerster van The Cancer Council New South Wales. Hetzelfde kan zeker gezegd worden van mensen in andere delen van de wereld. Met een groot aantal buitenactiviteiten, van surfen tot in-line skaten tot tuinieren, zijn er genoeg redenen voor mensen om op mooie dagen naar buiten te gaan.
Helaas voor de mensen onder ons, ligt Australië in een gebied van de planeet dat 's zomers het dichtst bij de zon staat, wat een intensievere blootstelling aan UV-straling betekent.
Blootstelling aan de schadelijke stralen van de zon is echter niet beperkt tot één gebied op de wereld. De UV-niveaus van elk land variëren in de verschillende seizoenen, afhankelijk van hun geografie. En in een groot gebied als de Verenigde Staten zijn de variabelen nog groter. De UV-niveaus in Florida, bijvoorbeeld, zijn anders dan die in Maine, legt Weinstock uit.
Bovendien hangt UV-straling niet noodzakelijk af van de temperatuur of het seizoen, aangezien in Australië meer mensen verbranden tijdens de koelere dagen van de herfst en de lente, zegt Craig Sinclair, voorzitter van de commissie huidkanker van The Cancer Council Australia. Naar verluidt kan UV-licht in deze periode meer schade aanrichten omdat mensen in de herfst en winter normaal gesproken niet aan zonnebescherming denken.
Nogmaals, dit is niet alleen een Australisch verschijnsel. Sinclair merkt op dat wereldwijd de UV-straling met 3% toeneemt voor elke 400 meter (ongeveer 1,312 voet) hoogte. Bovendien wordt UV-licht weerkaatst door sneeuw (ongeveer 80%) en door wolken op bewolkte dagen. Dit kan een dubbele dosis blootstelling betekenen.
De hitte is aan
. Er zijn berichten dat het beruchte gat in de ozonlaag 2%-3% bijdraagt aan het risico op huidkanker in Australië, hoewel er geen direct bewijs is, zegt Slevin. Niettemin kan een rapport van de Wereld Meteorologische Organisatie dat het gat in de ozonlaag dit jaar sneller groeit dan in voorgaande jaren, en dat het even groot is als het all-time record van 28 miljoen vierkante kilometer (ongeveer 17,4 miljoen vierkante mijl) dat in september 2000 werd gevestigd, geen goed nieuws zijn voor Australië en andere delen van de wereld.
De ozonlaag fungeert gewoonlijk als een natuurlijke barrière tegen de schadelijke straling van de zon, en als het dunner worden van deze beschermende substantie niet onder controle wordt gehouden, is er een enorm potentieel voor de V.S. om hierdoor getroffen te worden, zegt Weinstock. Op dit moment, zegt hij, heeft het probleem waarschijnlijk meer invloed op polaire gebieden zoals Zuid-Australië.
Het voorkomen van huidkanker
Om het stijgende aantal gevallen van huidkanker in te dammen, heeft Australië in de afgelopen twee decennia op agressieve wijze verschillende zonbeschermingscampagnes gepromoot. De meest populaire is de
Slip! Slop! Slap!
programma, waarin mensen worden aangemoedigd om een shirt aan te trekken, zonnebrandcrème op te smeren en een hoed op te zetten voordat ze in de zon gaan.
Het Sunsmart programma roept mensen ook op om:
-
Blijf in de schaduw tijdens de middaguren (meestal rond 11 uur 's ochtends tot 4 uur 's middags), de belangrijkste tijd voor UV-blootstelling.
-
Kleed u in kleding die armen, benen en nek bedekt. In Australië hebben veel kledingstukken een UV-rating op het etiket, die aangeeft hoe goed ze de huid beschermen.
-
Zet een breedgerande hoed op.
-
Zet een zonnebril op die 95%-100% van de UV stralen tegenhoudt.
-
Draag een zonnebrandcrème met een beschermingsfactor (SPF) van 30 of meer. Het moet ten minste 20 minuten voor het naar buiten gaan worden aangebracht, zodat het de tijd heeft om zich aan de huid te hechten.
Het Australische initiatief is zo succesvol geweest in het veranderen van attitudes over zonnebescherming dat landen zoals de V.S., het V.K., en Nieuw Zeeland het hebben geleend om hun eigen huidkankerpreventie op te voeren.
"Zonnebrandcrème moet worden gebruikt als aanvulling op andere verstandige beschermingsmaatregelen tegen de zon, waaronder het gebruik van schaduw, beschermende kleding, hoeden en zonnebrillen," zegt Sinclair in een officiële reactie op het RAFT onderzoek, uitgebracht door The Cancer Council Australia.
Weinstock van de American Cancer Society zegt dat er geen twijfel over bestaat dat zonnebrandcrème effectief is in het beschermen van de huid tegen schadelijke straling omdat er studies zijn gedaan om dit te bewijzen.
Lente in Sydney, herfst in New York
Niemand loopt nul risico op het ontwikkelen van huidkanker, of je nu bushwalkt buiten Sydney, skiet in de Rockies, door de kunstmatige jungle van New York trekt, of rugby speelt in Londen.
Het algemene risico van een persoon, zegt Weinstock, hangt af van vele factoren, waaronder de plaats op de planeet, de hoogte van de plaats, het tijdstip van de dag van blootstelling, de duur van de tijd in de zon, gevoeligheid voor ziekten, en een groot aantal andere persoonlijke omstandigheden.
Wat belangrijk is, is dat men zich bewust is van de waarschuwingssignalen van huidkanker omdat vroege opsporing cruciaal is om te overleven.
"Mensen moeten regelmatig goed naar hun huid kijken, en als ze een plekje op hun huid zien dat verandert in grootte, vorm of kleur, moeten ze dat onder de aandacht van hun arts brengen," zegt Weinstock.
