Recente vooruitgang in diagnostiek en therapie verhogen de overlevingskansen van mensen met longkanker, met nog meer spannende ontwikkelingen in het verschiet.
Recente vooruitgang in diagnostiek en therapie verhogen de overlevingskansen van mensen met de diagnose longkanker, met nog meer opwindende ontwikkelingen in het verschiet.
Eén zo'n recente vooruitgang betreft het geven van chemotherapie na de chirurgische verwijdering van een tumor.
"Twee jaar geleden raadden we deze therapie niet aan omdat we slechts voorlopige gegevens hadden waaruit bleek dat het nuttig zou kunnen zijn, maar niet genoeg informatie om het een algemeen aanvaarde aanbeveling te maken", zegt James Rigas, MD, directeur van het alomvattende thoraxoncologieprogramma in het Norris Cotton Cancer Center in Lebanon, N.H.
Maar in 2004 toonden twee studies aan dat patiënten die chemotherapie kregen een veel betere overlevingskans hadden dan patiënten die dat niet kregen. Dit waren de overtuigende gegevens waar artsen op hadden gehoopt.
Hoe goed was het nieuws? Uit een onderzoek van het National Cancer Institute of Canada bleek dat van degenen die een combinatie van twee medicijnen kregen, 15% langer leefde, vijf jaar of langer na hun operatie, terwijl een Amerikaans onderzoek een toename van 12% in overlevingskansen liet zien.
De chemotherapiemiddelen die in deze studies werden gebruikt, zijn niet nieuw, maar dankzij deze studieresultaten weten de artsen nu beter hoe ze moeten werken met wat beschikbaar is, wat betekent dat veel mensen langer kunnen leven zonder een terugval of verspreiding van hun kanker.
"Ik denk dat we nog veel meer onderzoeken zullen zien om te proberen het feit te verbeteren dat we weten dat behandeling helpt," vertelt Rigas aan de dokter.
Gerichte behandeling voor longkanker
Bijna 60% van alle mensen met longkanker overlijdt binnen een jaar na de diagnose en naar schatting 164.000 Amerikanen -- de meesten van hen rokers of ex-rokers -- krijgen elk jaar de diagnose.
Gelukkig werd vorig jaar een belangrijke ontwikkeling in de behandeling van gevorderde longkanker aangekondigd.
In een groot onderzoek bleek dat mensen die Avastin innamen, samen met chemotherapie, gemiddeld twee maanden langer leefden dan mensen die alleen chemotherapie innamen -- een grote verbetering voor mensen met een ziekte die zo snel dodelijk kan zijn.
Avastin is een "gerichte" behandeling, wat betekent dat het zich meer specifiek richt op kankercellen dan op normale cellen. Het verstoort het vermogen van de kankercellen om nieuwe bloedvaten te vormen, die een tumor nodig heeft om te groeien.
En naast de hopelijk betere behandeling, verminderen gerichte geneesmiddelen vaak ook de bijwerkingen.
Nu hopen onderzoekers dat Avastin plus chemotherapie mensen met longkanker in een vroeg stadium kan genezen. "Als dit ons hetzelfde soort voordeel oplevert bij gevorderde ziekte, en ik denk dat dit waarschijnlijk het geval zal zijn, zal dit waarschijnlijk een van de grootste levensredders zijn voor longkanker," zegt Rigas.
Een andere gerichte behandeling -- in 2004 goedgekeurd voor longkanker -- is Tarceva, dat gericht is tegen een proteïne op kankercellen die hen helpt zich te vermenigvuldigen.
Dit geneesmiddel werd als enige behandeling getest op mensen met longkanker in een ver gevorderd stadium die het niet goed hadden gedaan met chemotherapie. Degenen die Tarceva namen leefden gemiddeld twee maanden langer dan degenen die een placebo namen, en er was ook een verlichting van de symptomen.
Antilichaamtherapie voor longkanker
Uw immuunsysteem ziet kankercellen niet als een bedreiging en vernietigt ze zoals het virussen, bacteriën en vreemd weefsel vernietigt. Maar het immuunsysteem kan worden getraind om tumoren aan te vallen, en onderzoekers hebben de eerste stappen gezet in de richting van het maken van medicijnen tegen longkanker die op deze manier werken.
Eén benadering heet "gerichte antilichaamtherapie", waarbij het immuunsysteem een molecuul herkent dat antigeen wordt genoemd op het oppervlak van een indringer, een antilichaam aanmaakt dat zich aan het antigeen hecht en vervolgens de indringer vernietigt.
Dit werkt omdat sommige kankercellen antigenen hebben die niet te zien zijn op de grote meerderheid van normale, gezonde cellen. En omdat het lichaam van nature geen antilichamen tegen deze kankerantigenen aanmaakt, hebben wetenschappers.
Andrew Scott, MD, hoofd van de Melbourne, Australië tak van het Ludwig Institute for Cancer Research, heeft een antilichaam getest dat zich richt tegen het weefsel dat een tumor ondersteunt. In een klinische proef van fase I - een studie waarbij de veiligheid van een geneesmiddel wordt getest - werden mensen met gevorderde longkanker of colonkanker geïnjecteerd met het antilichaam. Daarna hebben onderzoekers met speciale kleurstoffen bijgehouden waar het antilichaam naartoe ging.
Wat zij vonden waren "zeer hoge concentraties in de kanker maar zeer lage concentraties in ander normaal weefsel," zegt Scott, wat betekent dat het antilichaam specifiek tumoren aanpakt en dat de behandeling waarschijnlijk weinig schade zal toebrengen aan gezonde cellen.
Scott zegt te verwachten eind 2007 met een fase II-studie te kunnen beginnen, waarin zal worden getest hoe goed de antilichaambehandeling werkt. Behalve om het immuunsysteem aan te zetten tot aanvallen, zouden antilichamen ook kunnen worden gebruikt om een "payload" geneesmiddel rechtstreeks aan kankercellen af te leveren, of om de cellulaire communicatie te verstoren, zegt hij.
Gezien de vele antigenen die uniek zijn voor longkankercellen, geloven sommige onderzoekers dat het van vitaal belang is om zoveel mogelijk antilichamen te ontwikkelen. Op deze manier, zegt Sacha Gnjatic, PhD, een onderzoeker van de New Yorkse afdeling van het Ludwig Instituut, "als één antigen op de een of andere manier aan het immuunsysteem ontsnapt, kun je je op een ander richten".
Geleidelijk aan, hopen deskundigen, zullen de overlevingskansen van longkanker stijgen.
Gepubliceerd op 13 maart 2006.
