Leeftijd verhoogt ook onvruchtbaarheidsrisico bij mannen

Risico's geassocieerd met de biologische klok van mannen kunnen vergelijkbaar zijn met die van vrouwen.

Leeftijd verhoogt ook onvruchtbaarheidsrisico bij mannen

Risico's geassocieerd met de biologische klok van mannen kunnen vergelijkbaar zijn met die van vrouwen.

Door Elizabeth Heubeck Medisch gerecenseerd door Brunilda Nazario, MD Van de dokter Archief

Op speelplaatsen in het hele land, wordt het steeds moeilijker om te vertellen wie er op de kinderen let -- papa of opa. Experts voorspellen dat de trend van oudere vaders zal blijven toenemen. Waarom de stijging en, nog belangrijker, tegen welke prijs?

"De vrouwen bepalen de agenda voor het maken van baby's," zegt Harry Fisch, MD, directeur van het Male Reproductive Center van het Columbia-Presbyterian Medical Center in New York en auteur van The Male Biological Clock: the Startling News about Aging and Fertility in Men. Nu steeds meer vrouwen wachten met het krijgen van kinderen, worden ook hun echtgenoten gedwongen het ouderschap uit te stellen. In 1970 was minder dan 15% van alle mannen die kinderen verwekten ouder dan 35 jaar. Vandaag is dat percentage gestegen tot bijna een kwart. Zelfs onder mannen in de leeftijdsgroep 50 tot 54 jaar is er een opmerkelijke toename van het vaderschap.

Hoewel het sociaal aanvaardbaarder is geworden om het vaderschap uit te stellen, waarschuwen deskundigen dat deze beslissing niet zonder risico's is.

"De rol van de man bij onvruchtbaarheid is zowel door leken als professionals over het hoofd gezien", zegt Peter Schlegel, MD, hoofd uroloog in het New York-Presbyterian Hospital/ Weill Cornell Medical Center, en voorzitter van de Society for Male Reproduction and Urology.

Effecten van Leeftijd op Mannelijke Vruchtbaarheid

Terwijl de meeste vrouwen zich realiseren dat hun biologische klok tikt als ze ouder worden, kan hetzelfde niet gezegd worden van mannen. "Mannen zijn zich niet alleen niet bewust van de invloed die hun leeftijd heeft op onvruchtbaarheid, ze ontkennen het ook. Ze lopen rond alsof ze nog 18 jaar oud zijn," vertelt Fisch aan de dokter. Dat is geen wonder.

Tot voor kort geloofde men dat mannen op hun 78e net zo makkelijk vader konden worden als op hun 18e. Maar steeds meer bewijs toont het tegendeel aan.

In een onderzoek onder koppels die hoogtechnologische onvruchtbaarheidsbehandelingen ondergingen, concludeerden onderzoekers dat de kansen van een man om een kind te verwekken met het jaar afnemen. In de studie daalden de kansen op een succesvolle zwangerschap elk jaar met 11%; hun kansen op een succesvolle levendgeborene daalden zelfs nog verder. De studie werd gerapporteerd in een uitgave van 2004 van het American Journal of Gynecology.

Zo zeker als mannen ouder worden, zo zeker wordt ook hun sperma. Duitse onderzoekers die de meest recente gegevens over verouderend sperma hebben verzameld, meldden dat het volume, de beweeglijkheid (het vermogen om zich naar zijn bestemming te bewegen, een eicel die op hem wacht) en de structuur van sperma allemaal afnemen met de leeftijd. Zij publiceerden deze update in een uitgave van 2004 van Human Reproduction Update.

Toename van andere voortplantingsrisico's

Voor ouder wordende mannen gaan de risico's verder dan verminderde vruchtbaarheid. "De oorspronkelijke opvatting dat de bijdrage van mannen aan de normale voortplanting ophoudt bij de bevruchting, moet volledig worden herzien," vertelt Schlegel aan de arts. Een bredere en meer accurate visie zou de significante impact van ouder wordend sperma op geboorte-uitkomsten erkennen.

We weten dat zodra vrouwen halverwege de dertig zijn, hun risico op een kind met een genetische afwijking sterk toeneemt. Nu weten we dat de leeftijd van de vaders ook kan bijdragen tot dat risico. In de meest onthullende studie over dit onderwerp tot nu toe, evalueerden Fisch en zijn collega's meer dan 3.400 gevallen van het Down-syndroom. Ze ontdekten dat de leeftijd van de vader een belangrijke rol speelde wanneer beide ouders ouder waren dan 35 op het moment van de conceptie. Het effect was het meest uitgesproken wanneer de vrouw ouder was dan 40. In die gevallen, zegt Fisch, "vonden we dat de incidentie van Down syndroom ongeveer 50% van de tijd gerelateerd is aan sperma". Deze bevindingen verschenen in het juni 2003 nummer van The Journal of Urology.

Kinderen van oudere mannen lopen ook een hoger risico op het ontwikkelen van schizofrenie, een verwoestende mentale stoornis. In een studie over dit onderwerp ontdekten onderzoekers dat mannen tussen 45 en 49 jaar twee keer zoveel kans hadden om kinderen met schizofrenie te krijgen als mannen van 25 jaar en jonger. Bij mannen boven de 50 verdrievoudigde dat risico. De onderzoekers, die in 2001 verslag uitbrachten in de Archives of General Psychiatry, baseerden hun resultaten op een steekproef van meer dan 85.000 mensen.

Een 'Paternalistische' drang?

Zal de wetenschap dat hun reproductieve risico's toenemen met de leeftijd ertoe leiden dat kinderloze mannen van in de 30 en 40 paternalistische trekjes krijgen?

"Van binnen begrijpen we dat er iets aan de hand is. We drukken het misschien uit door een verlangen te tonen om een gezin te stichten. Sommige mannen daarentegen drukken de biologische veranderingen uit door een hete sportwagen te kopen," vertelt Fisch aan de dokter.

Niet iedereen is het eens over het bestaan van zo'n innerlijke band.

"Ik sta wantrouwig tegenover het maternale aspect van de biologische klok, laat staan tegenover het vaderlijke deel," zegt Michael Kimmel, PhD, een professor sociologie aan de Stony Brook University. Zelfs erkennen dat ze een biologische klok hebben, zou voor mannen een sprong voorwaarts zijn.

"Duizenden jaren lang zouden mannen het geweldig hebben gevonden om een biologische klok te ontkennen," vertelt Kimmel aan Arts. Het toegeven van zo'n 'zwakte' is antithetisch voor onze mannelijke cultuur. Ironisch genoeg is deze houding van onoverwinnelijkheid schadelijk geweest voor de gezondheid van mannen. "Het heeft geleid tot hogere percentages HIV, stress-gerelateerde ziekten, etc.," vertelt Kimmel aan de dokter.

Deze houding kan ook een negatieve invloed hebben op de vruchtbaarheid van mannen. Slechte leefgewoonten kunnen de onvermijdelijke afname van de vruchtbaarheid van een man versnellen.

De afname vertragen

Maar het verbeteren van iemands levensstijl kan helpen de afname te vertragen. Voor mannen die hun maximale vruchtbaarheid willen behouden, geeft Fisch deze suggesties: "Behoud een optimaal gewicht, stop met recreatieve drugs en stop met roken." Het kan ook helpen om schijnbaar ongerelateerde aandoeningen aan te pakken. Een hoog cholesterolgehalte is er één van. Een recente studie in het Journal of Urology toonde aan dat bij mannen met een hoog cholesterol en erectiestoornissen, het regelmatig gebruik van een cholesterolverlagend medicijn beide problemen verbeterde: Het verlaagde het cholesterolgehalte en verbeterde de erectiele functie bij acht van de negen mensen.

Fisch dringt er ook bij mannen die vruchtbaarheidsproblemen vermoeden op aan zich te laten testen. "Eerst moet je er zeker van zijn dat je geen fysiek probleem hebt," zegt hij. "Sommige mannen lopen rond met zaadbalkanker en weten het niet eens."

Waar het op neerkomt, zegt Fisch, is dit: "Onvruchtbaarheid is niet alleen een vrouwenprobleem."