Muziekster en kersverse moeder Alicia Keys vertelt aan de dokter wat haar drijft om de wereld rond te reizen en kinderen te helpen die getroffen zijn door AIDS. En hoe jij kunt helpen!
Veertienvoudig Grammy Award-winnende artieste Alicia Keys, 30, kreeg haar eerste baby meer dan een jaar geleden, een knappe bundel van vreugde genaamd Egypte. Hij heeft "de meest perfecte ogen en een prachtige neus, de liefste lippen, en een huid die zo zacht en kusbaar is! Nooit heb ik zo'n ongeloof gevoeld, zo'n ontzag, nederigheid, goddelijkheid, zo'n kracht, macht en mogelijkheid," zegt de zangeres op haar blog over haar zoon. Keys en haar man, muziekproducer, rapper en ondernemer Swizz Beatz (33), kozen de ongebruikelijke naam als een knipoog naar de blijvende kracht van de oude piramides die meer dan twee millennia geleden in Afrika werden gebouwd.
Lang voordat Keys de blijvende kracht van de liefde van een ouder volledig begreep, vond ze de enorme omvang van het lijden onder de kinderen van de wereld te schrijnend om te negeren. Toen ze acht jaar geleden voor het eerst door het verarmde Zuid-Afrika reisde, zag ze van dichtbij hoe dat lijden verergert als er HIV in het spel is.
"Ik kon mijn rug niet toekeren aan alles wat ik had gezien," vertelt Keys aan de dokter. Ze was er getuige van hoe aidswezen en -weduwen op dat continent worstelden om te overleven; hoe baby's en kinderen van alle leeftijden vochten tegen de verwoestingen van de ziekte die ze van hun besmette ouders hadden geërfd; en hoe ouderen - arm en vaak zelf arbeidsongeschikt - voor de nakomelingen van hun overleden kinderen zorgden omdat er niemand meer was om de klus te klaren. Een hele generatie was vernietigd.
Keys: 'Om met al deze dingen om te moeten gaan'
Enter AIDS activist Leigh Blake. Zij is de innovatieve producer achter "Red Hot + Blue" uit de jaren 90, het eerste concertevenement en album dat muzikale artiesten samenbracht voor AIDS-inspanningen. Blake nodigde Keys uit om haar te vergezellen op die eerste openbarende reis in 2002, en lobbyde bij de stem achter hits als "Fallin'" en "A Woman's Worth" om haar invloed te gebruiken om een licht te werpen op de wereldwijde AIDS-beweging en om zelf ook betrokken te raken.
De twee maakten een tour langs afbrokkelende medische klinieken en arme dorpen waar de armsten van Afrika de eenvoudigste ingrepen nodig hadden: antiretrovirale medicijnen (ARV's), die op dat moment niet betaalbaar of toegankelijk waren in derdewereldlanden.
"We zien niet meer dan 16 miljoen wezen in Amerika omdat we dat niet toestaan," zegt Blake. "In de Verenigde Staten, als je de medicijnen nodig hebt, krijg je de medicijnen. Maar nog niet zo lang geleden, als je arm was in Afrika en geen stem had, kreeg je die niet. En ging je dood."
Toen een farmaceutisch bedrijf in 2003 een generieke versie van ARV's begon te maken voor slechts 500 dollar per jaar - de oorspronkelijke gepatenteerde medicijnen kostten 11.000 dollar per jaar, een astronomisch bedrag voor iedereen behalve de rijkste burgers ter wereld - wisten ze dat massadistributie eindelijk haalbaar was geworden.
"Leigh zei tegen me: 'Ik denk dat ik een manier kan vinden om het publiek bij deze medicijnen te betrekken'," herinnert Keys zich. "Dus ik zei tegen haar: 'Als je dat uitzoekt, dan ben ik er!'
"In die tijd had ik geen kind" -- Keys was toen 22 -- "maar ik leefde mee met deze jonge mensen die ik [in Afrika] ontmoette, zo dicht bij mijn leeftijd. Het viel me echt op hoe ik moest opletten. Wat als ik 15 was en zou meemaken wat deze kinderen meemaken, en niemand lette op? Om te moeten omgaan met alle dingen waar een tiener mee te maken heeft, bovenop het feit dat ik de 'ouder' en kostwinner ben, en eten op tafel moet leggen voor jongere broertjes en zusjes die misschien 3, of 7, of 10 jaar oud zijn - het ging er niet om hoe onmogelijk het was, maar eerder, als ik één persoon kan helpen, vijf mensen, 10 mensen, 100, 200, 100.000 mensen - dat is wat echt is."
Start Keep a Child Alive
Keys werd in 2003 samen met Blake medeoprichter van Keep a Child Alive (keepachildalive.org) en werd het publieke gezicht van de organisatie. Tot op heden heeft KCA naar schatting 250.000 AIDS-patiënten en hun families geholpen, waaronder veel kinderen. De groep voorziet in levensreddende medicijnen, spoedklinieken, nabehandeling en counseling, broodnodige weeshuizen en permanente educatie. Zij bieden ook vaardigheidstraining aan om de jongeren en weduwen te helpen nieuwe beroepen te leren. De faciliteiten en het gezondheidspersoneel bevinden zich in Kenia, Rwanda, Zuid-Afrika, Oeganda en India.
De ARV's zijn de sleutel. Laura Guay, MD, vice-president van onderzoek bij de Elizabeth Glaser Pediatric AIDS Foundation en onderzoeksprofessor aan de George Washington University School of Public Health and Health Services, legt uit hoe ARV's werken.
"ARV's zijn combinaties van medicijnen die zich richten op verschillende delen van de voortplantingscyclus van het virus," vertelt Guay aan Arts. "Het beperken van de voortplanting van het virus is een kritieke factor in de bestrijding van AIDS. HIV kan echter muteren en resistentie ontwikkelen tegen deze medicijnen. Er zijn dus meerdere medicijnen nodig in meerdere combinaties om hiv te behandelen als een chronische ziekte, een ziekte waar iemand mee kan leven zolang de medicijnen beschikbaar zijn."
Een van de grootste uitdagingen voor KCA en andere organisaties die ARV's toedienen, voegt Guay eraan toe, is de toegankelijkheid, samen met het monitoren van de virale belasting om de hoeveelheid HIV in de bloedbaan te detecteren. "In Afrika zijn de kritische middelen en instrumenten er gewoon niet. Dus het algemene principe is om groepen medicijnen te kiezen die de meeste kans hebben om het grootste deel van de bevolking te behandelen met minimale bijwerkingen -- en die ook kosteneffectief zijn."
AIDS tegenhouden in Afrika
En als de weerstand begint? "Dat is het verschil tussen eerstelijns- en tweedelijnsmedicijnen," legt Guay uit. "We proberen eerst de betaalbare, makkelijk te beheren medicijnen aan te bieden. En dan, na verloop van tijd, andere uitbrengen."
Keys wijst erop dat het veiligstellen van financiering en toegankelijkheid voor deze tweedelijns medicijnen het belangrijkste doel van KCA is geworden. "Dat, en we zijn zo dicht bij het vinden van een geneesmiddel," zegt Keys.
"Nieuw onderzoek heeft nu al aangetoond dat in 96% van de gevallen patiënten die ARV's gebruiken de ziekte niet verspreiden," zegt Keys. "Dat betekent dat AIDS gestopt kan worden. Ons uiteindelijke doel is dat Keep a Child Alive niet meer bestaat. Als er geen besmette kinderen of ouders meer zijn, zouden we het allerliefst willen dat we niet meer nodig zijn."
"Alicia heeft gelijk," bevestigt Guay. "Wat we hebben gezien is dat bij ongelijke paren, waarbij de ene echtgenoot HIV-positief is en de andere niet, wanneer de positieve partner ARV's krijgt, hij in meer dan 95% van de gevallen geen HIV overdraagt aan zijn echtgenoot, zelfs als ze seksueel actief zijn.
"ARV's verlagen de virale belasting tot ondetecteerbare niveaus, waardoor de kans dat iemand anders besmet raakt, of dat een moeder het virus overdraagt op haar kind, aanzienlijk afneemt," voegt Guay toe. "Het is nog geen genezing, maar het is een belangrijke ontwikkeling in het stoppen van de verspreiding van AIDS in deze bevolkingsgroepen."
Keys' creativiteit en carrière
Zoals zoveel werkende moeders, jongleert Keys met dringende verplichtingen terwijl ze een balans probeert te vinden tussen werk en gezin. Naast haar voortdurende activisme met KCA, is er natuurlijk ook haar megacarrière. (Haar baanbrekende album, Songs in A Minor, is net opnieuw uitgebracht om de 10e verjaardag te vieren). Ze acteert ook. Ze was laatst te zien tegenover Queen Latifah en Jennifer Hudson in de film The Secret Life of Bees uit 2008. Ze produceert ook en brengt deze winter het toneelstuk Stick Fly naar Broadway. Keys schrijft op haar blog: "Om een stuk als dit te produceren is een droom die uitkomt en om de kans te krijgen om het te delen met een publiek, avond na avond, in een prachtig theater, in de straten waar ik als kind elke dag liep met alleen 'een zak vol dromen' kan alleen maar omschreven worden als moderne magie."
Voeg nu regisseur toe aan de lijst. In oktober zond het Lifetime Network Five uit, een film over het leven van vijf vrouwen, allen geraakt door borstkanker. Keys werd aangetrokken om een van de vijf onderling verbonden segmenten te regisseren, samen met Jennifer Aniston, Demi Moore, Penelope Spheeris, en Patty Jenkins.
"Regisseur zijn is iets wat ik altijd al heb willen doen," zegt ze. "Het is een prachtige dans, een prachtig orkest, en al die onderdelen maken de muziek. Dat is hoe ik het hoor. Dat is hoe ik het zie. Ik vond het geweldig! Het was een van de meest fantastische ervaringen van mijn leven." En, grapt ze, "om de acteurs naar het haar en de make-up te zien gaan en niet zelf naar binnen te hoeven" maakte het haar nog leuker.
Alicia Keys over moederschap: 'Een miljard keer beter dan ik had verwacht'
Liefde is een woord dat vaak van Keys' lippen valt, vooral als de naam Egypte valt: "Het moederschap is een miljard keer beter dan ik had verwacht, en ik had al verwacht dat het geweldig zou zijn," zegt ze.
"Het is alles wat iedereen ooit heeft gezegd, maar je weet het niet totdat je er bent. Het is echt een speciale tijd, en ik voel me zo vereerd dat ik iemand in deze wereld mag helpen zijn vleugels te vinden, en te navigeren en geluk te leren, en geliefd te zijn. Eigenlijk helpt hij mij leren, omdat ik nu slimmer ben. Hij is geweldig. Ik heb een bal!"
Dus hoe koestert ze haar creatieve kant terwijl ze ook een nieuwe baby en echtgenoot koestert? "Ik heb het gevoel dat ik meer in balans ben dan ooit in mijn leven," zegt ze. "Ongeveer vijf jaar geleden voelde ik me een stuk minder in balans. Meer dan ooit overweeg ik nu alles wat ik doe en zorg ik ervoor dat het iets is waar ik niet zonder kan en waar ik in geloof. Er moet een krachtige reden zijn om het te doen, een reden die me een goed gevoel geeft."
Keys vervolgt: "Er zijn een heleboel dingen die ik nu niet meer kan doen. Nu ik mijn zoon en een gezin heb, is dat mijn barometer, terwijl ik vroeger misschien meer geneigd was om 'ja' te zeggen en meer te doen -- om vervolgens superuitgeput en overbesteed te raken.
"Het leven is evenwicht. Het is allemaal een balans," zegt Keys. "En als er iets is waar je aan denkt, en het is iets wat je echt wilt in je leven, dan zul je -- dan zul je het doen."
De 3 sleutels tot Alicia's inspiratie
Voor een vrouw met een catalogus aan beroemde songs, noemt Keys er slechts één als de soundtrack van haar leven: Nina Simone's "Feeling Good." De tekst is optimistisch: "It's a new dawn, it's a new day, it's a new life for me, and I'm feeling good". En nu haar verbintenis met muziekproducer, rapper en ondernemer Swizz Beatz nog steeds in de wittebroodswekenfase is, en zoontje Egypt afgelopen oktober zijn eerste verjaardag vierde, betekent het nummer meer dan ooit voor Keys. Hier zijn enkele manieren waarop Keys zich "goed voelt".
Wees dankbaar. "Het maakt niet uit wat er in de wereld gebeurt, elke dag is een nieuwe adem, een nieuwe kans, een nieuw pad om je goed te voelen," zegt de zangeres. "Ik grijp elke kans aan om te leven, en ik ben zo dankbaar voor elke dag -- nog dankbaarder nu ik een moeder en vrouw ben met zo'n sterke basis en met zo'n prachtig gezin. Ik zie hoe fenomenaal het leven kan zijn."
Geef terug. "Het meest ongelooflijke is om het leven van een kind te veranderen. We moeten ons afvragen wat voor leven deze kinderen kunnen hebben zonder hun ouders", zegt ze, verwijzend naar de 16,6 miljoen kinderen die wereldwijd wees zijn geworden door AIDS. "Het is ongelooflijk wat het medicijn kan doen en hoe het levens kan veranderen."
Hou eerst van jezelf. "Als je niet van jezelf kunt houden, hoe kun je dan voor anderen zorgen?" vraagt Keys. "Letten op wat je in je lichaam stopt en alles elimineren wat je op welke manier dan ook zou kunnen schaden, is uiterst belangrijk." Tijdens haar zwangerschap zei Keys dat ze "meer moeite deed, omdat je weet dat het niet alleen jij bent daarbinnen -- wat jij eet, eet de baby ook. Ik deed aan yoga, ik houd van hardlopen, en met Egypte blijf ik gezond in wat ik eet, wat ik hem te eten geef, en hoe ik beweeg. Ik voel me er beter door!
"Het is echt zo belangrijk om eerst voor jezelf te zorgen, dan kun je je liefde aan alle anderen geven."
Help Alicia Keys een kind in leven te houden
Medicijnen, langdurige gezondheidszorg en faciliteiten kosten geld -- veel geld. dokter vraagt Keys, die bescheiden opgroeide met een alleenstaande moeder in New York City's Hell's Kitchen, "is het grootste obstakel in de strijd tegen AIDS er een van simpele dollars en centen?"
"Eerlijk gezegd wel," zegt Keys, die sinds 2004 meer dan 13 miljoen dollar heeft ingezameld voor Keep a Child Alive met haar jaarlijkse "Black Ball"-evenementen in Londen en New York (dit jaar respectievelijk in juni en november). De shows trekken "gepassioneerde artiesten die misschien nooit op hetzelfde podium te vinden zijn," zegt ze, sterren zoals Sheryl Crow, David Bowie, Usher, John Mayer en Sade, die hun tijd doneren om op te treden en fondsen te werven.
"Soms kijken we naar het nieuws en lijkt alles zo uit de hand te lopen," zegt Keys. "We hebben het gevoel dat we niets kunnen doen. Of we denken dat we $100 of $500 moeten geven om te kunnen doneren. Je kunt $1 geven, of zelfs 50 cent per maand, en deze hele kleine bedragen tellen op en maken een verschil."
Ter ere van Wereld AIDS Dag, 1 december, nodigt Keys iedereen die dit artikel leest uit om een uitdaging aan te gaan: "Stel je voor dat elke lezer van een arts één dollar geeft om te helpen een einde te maken aan AIDS Een enkele dollar kan de wereld veranderen." Om te helpen, ga naar keepachildalive.org.
