Bekroond acteur Denzel Washington heeft in zijn carrière vele rollen gespeeld. Misschien is geen enkele rol meer levensveranderend dan zijn rol als nationale woordvoerder voor Boys & Girls Clubs of America.
Lopend naar de Nathan Hale basisschool in Mount Vernon, N.Y., passeerde Denzel Washington elke ochtend de bouwplaats voor het gebouw van de Boys Club, popelend om naar binnen te gaan.
"Ik was 5, 6, misschien 7 jaar oud, en ik kon niet wachten," herinnert hij zich. "Mijn moeder nam me mee toen het eindelijk open ging, en de rest is geschiedenis."
De tweevoudige Academy Award-winnaar en ster uit de nieuwe film The Equalizer zegt dat de Boys Club of Mount Vernon (later omgedoopt tot de Boys & Girls Club) heeft geholpen de basis te leggen voor zijn succes. Hij is nu al meer dan 2 decennia de nationale woordvoerder voor Boys & Girls Clubs of America (BGCA). "Ik word voor veel dingen gevraagd, maar dit is een [zaak] waar ik eerlijk over kan spreken," zegt Washington, 59. "Ik weet wat er daar voor mij is gedaan, en ik weet zeker dat er duizenden jonge mannen en vrouwen zijn die kunnen getuigen van hetzelfde verschil dat het in hun leven heeft gemaakt."
Washington, die opgroeide in Mount Vernon, een stad even ten noorden van de Bronx, was de zoon van liefhebbende maar drukke ouders. Zijn vader was een pinksterpredikant die doordeweeks twee banen had en op zaterdag en zondag preekte. Zijn moeder bezat en runde een schoonheidssalon. Washington had een plek nodig om na schooltijd te zijn, en de club bood hem een veilige haven van de straat.
"De lessen die ik eerst thuis en in de kerk en later in de club leerde, zorgden ervoor dat ik niet in ernstige problemen kwam," zegt hij. Natuurlijk wist hij dat toen nog niet. Hij was gewoon blij dat hij een plek had om te spelen, een plek om met jongens van zijn eigen leeftijd om te gaan. "We kregen onderweg goede lessen, maar als kind was dat niet waarvoor ik daarheen ging."
Toch heeft de club een stempel op hem gedrukt in zijn 12 jaar daar. Washington denkt met genegenheid terug aan een aantal van de clubmedewerkers die als raadgevers en mentors optraden voor de vele jongens die door de deuren kwamen. Charles White was een van die mentoren.
"Ik herinner me dat hij tegen me zei: 'Je bent een heel slimme jongeman en je kunt alles doen wat je wilt in het leven.' Ik weet niet of dat de waarheid was," zegt Washington met een lach. "Maar ik herinnerde het me. Tot op dat moment had ik nooit zo over mezelf gedacht. Als een volwassene zoiets positiefs tegen een kind zegt, is dat iets krachtigs. Woorden zijn krachtig. Ik weet nog dat ik de club verliet en naar huis liep en dacht: 'Wow, ik kan iets doen.' Ik wist niet wat dat betekende toen ik acht jaar oud was, maar ik ben het nooit vergeten."
Club Kid
Vandaag de dag biedt de BGCA onderdak aan bijna 4 miljoen kinderen in meer dan 4.000 clubs in de Verenigde Staten en op militaire installaties in de VS over de hele wereld. De clubs zijn niet alleen een plek om te spelen, maar houden kinderen ook op school, helpen hen daar uit te blinken en bereiden hen voor op de toekomst.
De clubs ondersteunen de academische inspanningen van kinderen via programma's zoals het nieuwe zomerprogramma Brain Gain, dat leerlingen helpt te onthouden wat ze tijdens het schooljaar hebben geleerd, zodat ze in september klaar zijn om de boeken in te duiken, aldus Jim Clark, voorzitter en CEO van de BGCA.
"Kinderen verliezen vaak hun reken- en leesvaardigheid tijdens de zomermaanden", zegt Clark. "En we weten dat kinderen uit gezinnen met een laag inkomen, weinig middelen en economisch moeilijke omstandigheden vaak geen toegang hebben tot de ervaringen en mogelijkheden die kinderen uit gezinnen uit de midden- en hogere klasse wel hebben. Dat is een belangrijke oorzaak van het leerverlies tijdens de zomermaanden en de reden waarom ze met een achterstand het schooljaar ingaan nog voor het goed en wel begonnen is. Brain Gain geeft ze een vliegende start."
De BGCA is sterk gegroeid, zowel in bereik als in impact, en Clark wijst naar Washington als een belangrijke invloed op de uitbreiding van de non-profit in de afgelopen 20 jaar.
"Toen Denzel Washington naar voren stapte om onze nationale woordvoerder te worden, was de BGCA een andere, veel kleinere organisatie," zegt Clark. "Hij is degene die ons merk tot leven bracht. We stonden niet bovenaan de hitlijsten van erkende nationale non-profitorganisaties, maar vandaag zijn we dat wel. Denzel heeft zoveel gedaan voor deze organisatie en voor de kinderen van vandaag in termen van een leidend licht, rolmodel en mentor te zijn."
Washington is betrokken gebleven bij de organisatie op lokaal en nationaal niveau. In april nam hij 50 jongens en meisjes van zijn club in Mount Vernon mee naar Broadway om te zien hoe hij Walter Younger vertolkte, de mannelijke hoofdrolspeler in de voor een Tony genomineerde reprise van Lorraine Hansberry's klassieke drama A Raisin in the Sun.
Deze zomer nam Washington een publieke aankondiging op voor de lancering van de campagne Great Futures van de BGCA. "Het is een oproep om de aandacht te vestigen op de problemen waar kinderen in Amerika mee te maken hebben: armoede, schooluitval, obesitas", zegt Clark. "We brengen deze problemen samen en vragen er aandacht voor nu kinderen zich voorbereiden om weer naar school te gaan. We willen kinderen de middelen geven om succesvol te zijn op school, maar ook om succesvol te zijn na school, in het leven. Na school, bij de Boys & Girls Clubs, kunnen we hen helpen de juiste infrastructuur op te bouwen."
Niemand is blijer met de positieve impact van Washington op de BGCA dan de acteur zelf: "Ik ben daar net zo trots op als op alles wat ik bereikt heb."
Solide funderingen
Hij heeft veel bereikt. Naast zijn twee Oscars (één voor Glory uit 1989 en één voor Training Day uit 2001) en vier Oscarnominaties, heeft Washington twee Golden Globe Awards en een Tony Award op zijn naam staan. Hij speelde Malcolm X, anti-apartheidsactivist Steve Biko, voetbalcoach Herman Boone en gangster Frank Lucas, en nog een heleboel andere echte en fictieve personages tijdens zijn drie decennia en meer durende Hollywoodcarrière.
Een geheim van zijn grote succes kreeg hij van Billy Thomas, directeur van de Mount Vernon club toen Washington nog jong was. "Ik leerde al vroeg van hem dat je natuurlijke aanleg je maar tot zover brengt," zegt Washington, die het acteren ontdekte toen hij student was aan de Fordham Universiteit in de Bronx. "Ik herinnerde me dat en paste het toe toen ik begon te acteren."
Voor Washington als jonge acteur betekende dat dat hij zich niet zou toestaan om op zijn pas ontdekte talent te varen. In plaats daarvan werkte hij nog harder om van anderen te leren en zijn vak te verfijnen. "Ik had al vroeg veel succes, maar ik zei tegen mezelf dat ik terug naar school moest gaan om te studeren."
Nadat hij in 1977 afstudeerde aan de universiteit, vertrok Washington vanuit New York naar het American Conservatory Theater in San Francisco. Kort daarna ontmoette hij zijn toekomstige vrouw, Pauletta, op de set van de tv-film Wilma. Ze trouwden in 1983 en hebben vier kinderen.
Zijn oudste, John David, is een voormalig profvoetballer die acteur is geworden. Dit najaar speelt hij samen met Dwayne Johnson (bekend als "The Rock") in de nieuwe HBO dramaserie Ballers. Hij heeft het acteergen, zegt zijn vader, maar hij heeft ook de werkethiek.
"Ik vertelde hem dat zijn natuurlijke talenten hem niet ver zouden brengen en daarom heeft hij 8 maanden lang Shakespeare en andere klassieke toneelstukken in New York bestudeerd," zegt Washington. "Hetzelfde dat mij 40, 50 jaar geleden werd verteld en dat ik toepaste in mijn leven, heb ik doorgegeven aan mijn zoon, en hij past het toe in zijn leven. Ik heb dat doorgegeven aan al mijn kinderen."
De Juiste Pasvorm
Een gezonde levensstijl speelde ook een rol in Washingtons vroege levenslessen. De begeleiders van zijn club leerden hem het belang van een goed dieet en regelmatige lichaamsbeweging, van vitaal belang voor zijn gezondheid, maar ook, zegt Washington, voor zijn carrière.
"Mijn lichaam is mijn instrument en je moet goed voor je lichaam zorgen," zegt hij. "Ik weet hoe ik moet eten. Ik weet wat ik moet doen. Zelfs die lessen gaan helemaal terug naar de club."
De afgelopen 15 jaar, sinds hij in 1999 trainde voor zijn rol als bokser Rubin "Hurricane" Carter, is boksen zijn favoriete training geweest. "Het is mijn basistraining," zegt hij. "Niet op het hoofd geslagen worden, maar bokstraining. Er zit een echte wetenschap achter, en het is geweldig cardiovasculair werk. Het houdt me jong, het houdt me scherp, en het houdt me gezond."
Eind mei, toen Washington acht keer per week op Broadway stond in A Raisin in the Sun, lukte het hem om er vier trainingen per week in te proppen. Als hij niet werkt, traint hij 5 dagen per week. Hij verhoogde zijn routine naar 6 dagen om in vorm te komen voor de opnames van The Equalizer, een spannende bewerking van de CBS-televisieserie die liep van 1985 tot 1989.
Washington zegt dat hij, naarmate hij ouder wordt, harder moet werken om niet te veel aan te komen tussen zijn banen door. Dat betekent voor hem dat zelfs vakanties veel beweging moeten inhouden. Hij geeft de voorkeur aan zwemmen, een full body workout die zijn gewrichten ontziet.
"Ik weet dat ik iets moet doen, proberen om een soort van lichaamsbeweging te houden," zegt hij. "Zoals Terry Claybon, mijn bokstrainer, zegt: 'Als je de weg weet, zul je niet verdwalen.' Ik weet de weg. Ik weet wat ik moet doen."
Washington let ook goed op wat hij meestal eet. Hij geeft toe een zwak te hebben voor H?agen-Dazs Dulce de Leche karamelijs, dat hij vlak voor het interview had gegeten. "We zouden allemaal meer groenten kunnen eten, maar ik doe het op dit moment niet slecht," zegt hij. "Ijs is zo slecht als het maar kan."
Nou, niet helemaal.
"Hebben we het over schuldige pleziertjes? OKÉ. Laatst at ik Cocoa Puffs. Ik at Cocoa Puffs, man," geeft hij toe. "Ik ging naar de winkel, en ik keek naar de dozen in het cornflakes gangpad, en de Cocoa Puffs riepen me. Maar ik at ze op, slechts één kom, voordat ik ging trainen. Ik denk dat wat ik wil zeggen is: matiging. Alles wat tot het uiterste gaat is een vergissing. Geen overdosis Cocoa Puffs -- maar als je teveel water drinkt verdrink je."
Washington is niet bang om nederig te zijn. Hij weet dat hij niet alleen is gekomen waar hij nu is. Hij heeft veel gidsen op zijn weg gehad: zijn ouders, zijn clubbegeleiders en zijn kerkleiders, van wie hij waardevolle lessen als deze heeft geleerd: Hoewel je soms struikelt, kom je de rest van de weg wel door hard te werken en de hulp van anderen.
"Het is niet makkelijk en het vergt discipline," zegt Washington. "Mijn pastor, A.R. Bernard, zegt dat om je doelen te bereiken, je discipline en consistentie moet toepassen. Dat vind ik heel mooi. Tussen je doelen en je prestaties liggen discipline en consistentie. En ik weet dat in termen van mijn regime en wat ik moet doen als ik train, en ik probeer het toe te passen gewoon in de manier waarop ik leef. Ik doe mijn best. Je doet je best. Je weet wat het ideaal is. En of je je er nu 100% aan kunt houden of niet, je weet in ieder geval wat de meetlat is."
Denzel's Levenslessen
Washington heeft meer gedaan dan het absorberen en profiteren van de lessen die zijn mentoren hem hebben geleerd. Hij heeft er een punt van gemaakt om ze door te geven aan anderen, vooral kinderen, inclusief zijn eigen kinderen. Hier zijn zijn tips om groots te worden.
Maak contact met anderen, niet met computers
. "Computers, mobiele telefoons, en videospelletjes zijn slechts manieren om je op je achterste te houden. Ga naar buiten, ga rennen, sporten, en ga echt met elkaar om. E-mails, sms'jes en Instagrams zijn geen echte menselijke interactie.
Zoek rolmodellen en mentoren
. "Iedereen zegt dat Michael Jordan de grootste basketballer was, maar ze kunnen niet vergeten dat hij speelde voor een van de grootste coaches aller tijden. Zelfs zijn natuurlijke aanleg had hem maar tot zover gebracht zonder de mentorschap, het leiderschap van grote coaches."
Leer van het verleden, maar blijf er niet bij stilstaan.
"Als mensen me vragen wat mijn favoriete film is die ik heb gemaakt, vertel ik ze de volgende. Ik kijk niet echt terug en haal geen herinneringen op. In plaats daarvan geniet ik van het proces van films maken, het gevoel van ontdekking."
Sta open voor mogelijkheden en voor de input van anderen
. "Acteren heeft me min of meer gevonden. Ik had er nooit over nagedacht of gepland om acteur te worden, maar toen ik er eenmaal mee bezig was, werd ik er verliefd op. Acteren was iets waar ik goed in was, iets waar ik van genoot, en het was iets waarvan mensen me vertelden dat ik er een natuurlijke aanleg voor had. Die aanmoediging was essentieel."
Het vinden van een mentor
Washington heeft veel van zijn succes te danken aan zijn mentoren bij wat nu de Boys & Girls Club van Mount Vernon is.
Kinderen overal ter wereld kunnen baat hebben bij een relatie met een zorgzame, geïnteresseerde volwassene die hen helpt karakter en zelfvertrouwen op te bouwen. Er zijn veel mentorprogramma's om kinderen te helpen op school te blijven en uit te blinken, terwijl ze ook begeleiding krijgen voor hun toekomst. En recent onderzoek toont aan dat een sterke mentorrelatie ook depressies kan helpen tegengaan.
Jean Rhodes, PhD, een psycholoog en onderzoeksdirecteur voor het Center for Evidence-Based Mentoring van de Universiteit van Massachusetts Boston, legt uit hoe je het meeste uit de relatie kunt halen.
ID het juiste programma.
"Kijk naar organisaties die een echte infrastructuur hebben, getrainde vrijwilligers, en een goede staat van dienst," zegt Rhodes.
Maak het aangepast aan de leeftijd
. Tieners, tieners en jonge volwassenen hebben het meeste baat bij mentorschap, zegt Rhodes. "Dat is wanneer mentoren een diepgaand effect kunnen hebben in termen van identiteitsontwikkeling, sociale en emotionele ontwikkeling, en rolmodellering."
Geef het tijd
. In het ideale geval duurt de mentorrelatie minstens een jaar, maar hoe langer de relatie, hoe beter het resultaat. Onderzoek toont geen voordelen aan van kortere programma's.
Blijf op koers. Zorg ervoor dat de mentor die u voor uw kind kiest zich vastlegt voor een bepaalde periode en zich daar ook aan houdt. "De sleutels zijn consistentie en een lange levensduur," zegt Rhodes, "en als een mentor voortijdig stopt, kan de mentorrelatie meer kwaad dan goed doen."
Om hulpmiddelen voor mentorschap te vinden, kijk op The Chronicle of Evidence-Based Mentoring.
Download de iPad-app voor het huidige nummer van "doctor Magazine".
