Inzicht in de echte wetenschap van klonen achter de krantenkoppen en het rumoer.
Feiten en fictie over klonen
Inzicht in de echte wetenschap achter de krantenkoppen en het rumoer.
Uit de dokter archieven
Klonen. Meer dan ooit roept het woord emotie en debat op, nu wat ooit science fiction was, een wetenschappelijk feit wordt. Waar zijn onderzoekers mee bezig en waarom? Hebben we iets te winnen, of te verliezen, bij hun voortdurende inspanningen?
Voor het eerst hebben onderzoekers met succes een menselijk embryo gekloond -- en hebben ze stamcellen, de bouwstenen van het lichaam, uit het embryo gehaald. Stamcellen worden beschouwd als een van de grootste hoop voor de genezing van ziekten zoals diabetes, Parkinson en verlamming veroorzaakt door ruggenmergletsel.
Wat is klonen?
Voordat je beslist waar je staat in dit debat, moet je begrijpen waar de wetenschap vandaag staat. Om het allemaal in perspectief te plaatsen, vroeg doctor doctor enkele gerenommeerde wetenschappers om precies uit te leggen wat klonen is en wat het niet is. Populaire voorstellingen - van de onheilspellende hordes arbeidersdrones in de futuristische roman Brave New World tot Michael Keatons komische tijdbesparende duplicaten in de film Multiplicity - hebben bijna niets met de werkelijkheid te maken.
"Klonen zijn genetisch identieke individuen,' zegt Harry Griffin, PhD. "Tweelingen zijn klonen. Griffin is assistent-directeur van het Roslin Instituut -- het laboratorium in Edinburgh, Schotland, waar Dolly het gekloonde schaap in 1997 werd gecreëerd.
Gewoonlijk, nadat sperma en eicel elkaar ontmoeten, begint de bevruchte cel zich te delen. In een kluitje blijvend, wordt de ene twee, dan vier, acht, 16, enzovoort. Deze cellen worden steeds meer gespecialiseerd in een bepaalde functie en organiseren zich in organen en systemen. Uiteindelijk wordt het een baby.
Soms echter, na de eerste deling, splitsen de twee cellen zich. Ze blijven zich apart delen en groeien uit tot twee individuen met exact dezelfde genetische opmaak -- eeneiige tweelingen, of klonen. Dit fenomeen, hoewel niet helemaal begrepen, is verre van ongewoon. We kennen allemaal eeneiige tweelingen.
In het begin verwees de term klonen naar het splitsen van embryo's -- in het lab doen wat in het lichaam van de vrouw gebeurt om een eeneiige tweeling te creëren. "Het werd voor het eerst gedaan bij vee, maar er zijn een of twee menselijke voorbeelden." Die menselijke embryo's zijn nooit geïmplanteerd, zegt hij. "Tweelingen werden niet opzettelijk gecreëerd, maar ze konden het zeker wel.
Als we het tegenwoordig over klonen hebben, hebben we het echter niet over het splitsen van embryo's, maar over een proces dat nucleaire transfer wordt genoemd. "Het belang is dat je met nucleaire transfer een bestaand individu kunt kopiëren, en daarom is er controverse," zegt Griffin.
Bij nucleaire transfer wordt DNA van een onbevruchte eicel verwijderd en vervangen door DNA van een volwassen lichaamscel -- een huidcel, bijvoorbeeld. Als het proces werkt, begint de gemanipuleerde cel zich te delen en wordt uiteindelijk een genetische kopie van de volwassen celdonor. Het proces levert een nieuw individu op waarvan de identieke tweeling niet een minuut of twee ouder is, maar al volwassen.
Onderzoekers in Zuid-Korea en de Universiteit van Michigan hebben nu een menselijk embryo gekloond. Het gaat hier niet om klonen om een genetisch gematchte baby te maken, maar om klonen voor onderzoeksdoeleinden -- ook wel therapeutisch klonen of onderzoeksklonen genoemd.
Deze nieuwe ontwikkeling betekent dat therapeutisch klonen - de mogelijkheid om menselijke klonen voor onderzoeksdoeleinden te creëren - niet langer een theorie is, maar werkelijkheid. En de controverse over het al dan niet verbieden van klonen of het toestaan van klonen voor therapeutische doeleinden zal hierdoor zeker opnieuw oplaaien.
Therapeutisch klonen is niet nieuw. Wetenschappers hebben de technologie gebruikt om een aantal ziekten bij muizen te genezen. Wetenschappers hebben ook onderzoek gedaan naar de mogelijke toepassingen van menselijke stamcellen die worden gewonnen uit embryo's die in vruchtbaarheidsklinieken overblijven.
Embryo succesvol gekloond
Eerdere pogingen om menselijke embryo's te klonen om stamcellen te verkrijgen die genetisch identiek zijn aan de patiënt zijn mislukt, ondanks berichten die het tegendeel beweerden -- tot nu toe.
In deze nieuwe studie verzamelden onderzoekers 242 eicellen, gedoneerd door 16 Zuid-Koreaanse vrijwilligers. Vrouwen doneerden ook enkele cellen van hun eierstok.
De wetenschappers gebruikten vervolgens een techniek die somatische nucleaire transfer heet om het genetisch materiaal - dat de kern van elk eitje bevat - te verwijderen en te vervangen door de kern van de eierstokcel van de donor.
Met behulp van chemicaliën om de celdeling op gang te brengen, waren de onderzoekers vervolgens in staat om 30 blastocysten te maken - embryo's in een vroeg stadium die ongeveer 100 cellen bevatten - die een genetische kopie waren van de donorcellen.
Vervolgens oogstten de onderzoekers een enkele kolonie stamcellen die het potentieel hebben om uit te groeien tot elk weefsel in het lichaam. Omdat ze genetisch overeenkomen met de donor, zullen ze waarschijnlijk niet worden afgestoten door het immuunsysteem van de patiënt.
"Onze benadering opent de deur voor het gebruik van deze speciaal ontwikkelde cellen in de transplantatiegeneeskunde," zegt Woo Suk Hwang, een wetenschapper die het onderzoek in Zuid-Korea leidde.
Haalbaarheid in twijfel getrokken
Maar sommige onderzoekers betwijfelen of deze techniek voor het klonen van mensen ooit kan worden gebruikt voor een wijdverbreide behandeling van ziekten.
"De grote visie van dit veld is om gepersonaliseerde stamcellen te maken voor individuele patiënten," zegt Griffin. "Je neemt de cel van de patiënt en maakt het celtype dat je wilt - bijvoorbeeld alvleesklier-isletcellen voor diabetici - door het over te brengen op een eicel, een embryo te creëren en ze te laten groeien."
"Als er genoeg vrouwen waren om genoeg eicellen te doneren, en genoeg [financiering], ben ik er zeker van dat het zou kunnen," zegt Steven Stice, PhD, professor en GRE Eminent Scholar aan de Universiteit van Georgia in Athens. "Maar we verzamelen honderden eitjes per dag van runderen om onze klonen te doen. Je zou nooit kunnen verwachten dat we dat bij mensen kunnen doen. Technisch is het niet haalbaar."
"In het Verenigd Koninkrijk lijden 120.000 mensen aan de ziekte van Parkinson. Waar ga je 120.000 menselijke eieren vandaan halen? De realiteit is dat er gewoon niet genoeg eicellen ... beschikbaar zijn om van therapeutisch klonen een praktische, routinematige therapie te maken," zegt Griffin.
En vrouwen geld bieden zou nog steeds niet de nodige aantallen opleveren. Het proces van eiceldonatie is gewoon te ongemakkelijk. "Eiceldonatie is vergelijkbaar met beenmergtransplantatie wat betreft de onaangenaamheid van het proces voor de donor," zegt Griffin.
En dan is er nog geld. "Je zou voor elke persoon een individuele cellijn moeten produceren om de immuunreactie te vermijden," zegt Stice. "De kosten zouden verschrikkelijk zijn. Het zal heel moeilijk zijn om tot een toepassing [van de technologie] te komen die niet [telkens] honderdduizenden dollars zal kosten."
Uiteindelijk zijn beide deskundigen het erover eens dat therapeutisch klonen eigenlijk onnodig is, gezien de bestaande voorraad levensvatbare embryo's die overblijven na in-vitrofertilisatie. "Die zouden worden weggegooid," zegt Stice. "Ze worden met toestemming gedoneerd en zouden nooit een individu hebben gevormd. Met bestaande cellijnen zijn er geweldige mogelijkheden om ziektes te behandelen. We hoeven niet naar [klonen] te gaan."
Dus waarom doorgaan? Vanwege de schat aan informatie die het kan opleveren, zegt Griffin.
Klonen creëert geen tweeling
Maar er is nog een andere kant aan klonen.
Voor sommigen wordt de technologie niet gezien als een bron voor stamcellen om ziektes te genezen, maar als een laatste, beste hoop op biologisch nageslacht, of, ten onrechte en tragisch, als een middel om een verloren echtgenoot, kind, of andere geliefde "terug te brengen".
Ten eerste, zegt Griffin, "slechts 1 tot 2% van de gekloonde dieren haalt het tot een levend geboorte." En dat aantal kun je niet eens extrapoleren naar mensen, want koeien en schapen worden veel makkelijker zwanger dan vrouwen. Bovendien sterven veel dierlijke klonen laat in de zwangerschap, of vroeg in hun leven, zegt hij.
Zeker, er zijn gezonde dierlijke klonen die normaal lijken te zijn. "Maar de testen op normaliteit bij dieren zijn niet bijzonder streng. Alleen al vanuit het oogpunt van veiligheid zou niemand moeten proberen een kind te klonen," zegt Griffin.
Zelfs als de technologie zo ver gevorderd zou zijn dat reproductief klonen, zoals het genoemd wordt, een haalbare optie zou zijn -- en zoals je hebt gezien, zijn we nog niet eens in de buurt -- is iedereen die suggereert dat klonen een bestaand menselijk wezen kan dupliceren gewoon fout, zegt Stice.
Eeneiige tweelingen zijn zeer zeker twee verschillende mensen -- ze hebben zelfs verschillende vingerafdrukken ondanks dat ze 100% van hun DNA delen. Op dezelfde manier, zou je kloon een uniek individu zijn.
In feite, zegt Stice, zou je kloon "zelfs minder [op jou] lijken dan je tweeling. De meeste tweelingen worden opgevoed in een vergelijkbare omgeving, terwijl een kloon van een volwassene hoogstwaarschijnlijk andere ervaringen en andere omgevingsfactoren zal hebben die hen beïnvloeden [als ze opgroeien]."
Hoe ver de wetenschap ons ook brengt, één ding is zeker: mensen zijn gewoon niet vervangbaar.
