Oudere patiënten willen vaak graag de werkzaamheid van geneesmiddelen bepalen door experimentele therapieën uit te proberen. Waarom worden zoveel van hen buiten klinische studies gehouden?
Geen proeven voor ouderen
Waarom worden senioren buitengesloten van klinische studies?
Uit de dokter archieven
3 april 2000 -- (Great Falls, Mont.) -- Een mammogram onthulde een kleine kankergezwel in Opal Addison's borst, en ze koos voor een lumbpectomie. Toen haar oncoloog haar aanraadde om mee te doen aan een klinische proef met een experimenteel medicijn om verdere kanker te voorkomen, stemde Addison (niet haar echte naam) daar graag mee in. Ze deed het om zichzelf en mogelijk anderen te helpen. Als ik 21 was, zou ik het waarschijnlijk niet doen'', zegt de 70-jarige vrouw uit Illinois. Maar nu, als ik iemand kan helpen, doe ik dat graag.
Ze is nu bezig met het eerste jaar van de vijf jaar durende studie en neemt dagelijks een pil, gaat om de drie maanden naar de dokter voor bloedonderzoek en laat om de zes maanden een mammografie maken. Tot nu toe heeft ze geen last van bijwerkingen zoals misselijkheid of nachtelijk zweten, die volgens haar "behoorlijk ernstig zouden moeten zijn voordat ik zou stoppen".
Oudere vrijwilligers kunnen helpen de algemene kennis over de doeltreffendheid van kankergeneesmiddelen te vergroten. Maar patiënten ouder dan 65 zijn jammerlijk ondervertegenwoordigd in kankerbehandelingsproeven, volgens een studie gepubliceerd in het nummer van 30 december 1999 van de New England Journal of Medicine.
De omvang van het probleem
Oncoloog Laura Hutchins, M.D., van de University of Arkansas for Medical Sciences in Little Rock, leidde de studie die 16.396 patiënten bekeek die waren ingeschreven in 164 kanker behandelingstesten. Slechts 25% was ouder dan 65, hoewel 63% van alle kankerpatiënten in die groep valt. Wat borstkanker in het bijzonder betreft, was slechts 9% van de patiënten in klinische proeven ouder dan 65 -- hoewel de helft van alle kankergevallen voorkomt bij vrouwen van die leeftijd en ouder.
Wat de zaak nog ingewikkelder maakt, is dat gezondheidsdeskundigen een "pandemie" van kanker voorspellen naarmate de babyboomers ouder worden. Als dat gebeurt, zullen we totaal onvoorbereid zijn op het omgaan met kanker bij ouderen," zegt medisch oncoloog Charles Coltman, MD, van de University of Texas Health Science Center in San Antonio, en een andere coauteur van de studie.
Deskundigen zeggen dat het niet voldoende is om geneesmiddelen voor de behandeling van kanker bij jongeren te bestuderen. Verouderende immuunsystemen en organen beïnvloeden de manier waarop geneesmiddelen worden geabsorbeerd en geëlimineerd. Veel oudere patiënten gebruiken al medicijnen voor ziekten zoals hoge bloeddruk, die de nieuwe behandelingen zouden kunnen verstoren. En soms verloopt kanker bij oudere patiënten anders.
Waarom het gebrek aan senioren?
Veel senioren kunnen klinische trials mislopen omdat hun oncologen gewoon niet geneigd zijn hen door te verwijzen. Uit een studie gepubliceerd in het Journal of Clinical Oncology in 1991 bleek dat 80% van de ondervraagde oncologen van mening was dat patiënten betere resultaten hebben wanneer zij klinische proefbehandelingen krijgen, maar de helft voegde hieraan toe dat zij soms patiënten ongeschikt hadden verklaard voor de proeven op basis van leeftijd alleen.
Ook de economie kan een rol spelen. De regels over Medicare-vergoeding voor patiënten die deelnemen aan klinische proeven zijn dubbelzinnig, volgens een recent rapport van het federale Institute of Medicine. Het instituut drong er onlangs bij de Health Care Financing Administration, die Medicare beheert, op aan om duidelijke regels uit te vaardigen voor de vergoeding van deelname aan proeven.
Omdat klinische proeven extra medische bezoeken vereisen, kan gebrek aan vervoer, of de kosten daarvan, een ander obstakel zijn.
Op zoek naar oplossingen
Een verscheidenheid aan benaderingen -- zoals betaalde advertenties om senioren te zoeken, en duidelijkere Medicare regels -- zal waarschijnlijk nodig zijn om meer oudere patiënten naar klinische studies te lokken, zegt Hutchins. Voorlopig doet de schaarste van oudere patiënten in kankerbehandelingsproeven denken aan de vroegere ondervertegenwoordiging van vrouwen en Afro-Amerikanen in klinische proeven. Eind jaren tachtig, begin jaren negentig stelden federale instanties eisen dat vrouwen en minderheden adequaat vertegenwoordigd moesten zijn in klinische trials van kankerbehandelingen.
Het verhaal van een senior
Ondanks deze obstakels is Ted Simms, net als Opal Addison, toch in een proef verzeild geraakt, en hij is er blij om. En dat is nog een argument om meer senioren te betrekken in klinische trials: Dit kan meetbare voordelen opleveren voor de deelnemers zelf. Vier jaar geleden vond Simms (niet zijn echte naam) op 73-jarige leeftijd een knobbeltje in een lymfeklier dat kanker bleek te hebben. Drie weken later begon de inwoner van Texas om de 21 dagen intraveneuze taxol te krijgen als onderdeel van een klinische proef die zes maanden duurde.
Hij moest 150 mijl reizen en de nacht voor elke behandeling in een motel overnachten. Het medicijn veroorzaakte mondblaren, gewichtsverlies en putte zijn energie uit. Zijn vingertoppen en voeten voelen nog steeds gevoelloos aan van de behandeling -- maar de kanker is verdwenen. "Ik was een proefkonijn," geeft hij toe, "maar ik vond het niet erg. Het was de beste optie die er was.
Carol Potera is een journaliste uit Great Falls, Mont., die schrijft voor doctor, Shape magazine, en andere publicaties.
