Leer meer over het gebied van de genetica en de toekomstige mogelijkheid om bepaalde genen aan te pakken om het verouderingsproces te vertragen.
De strijd tegen de natuur (Deel 1): Genetische Mogelijkheden
Uit de dokter archieven
Ouderdomsvlekken waren het laatste wat Linda Walsh drie jaar geleden op haar voeten en benen wilde zien ontwikkelen. Ze was pas 42 jaar oud, maar haar haar begon ook uit te vallen, haar gewrichten werden steeds stijver en ze was voortdurend moe.
Tegenwoordig heeft de inwoonster van Zuid-Californië een onzuivere huid en is haar haar zo glanzend en vol als het ooit geweest is. Ze is gezond en actief en runt haar groeiende bedrijf. Walsh zegt dat ze de ommekeer te danken heeft aan antioxidant supplementen en de gespecialiseerde huidverzorgingsproducten die ze religieus op haar gezicht en lichaam smeert.
Naarmate meer Amerikanen zoals Walsh ouder worden, ontdekken ze dat eeuwig jong blijven niet altijd zo simpel is als een paar pillen slikken en speciale lotions opsmeren. Genetici zeggen dat de oorzaak van veroudering veel dieper ligt, helemaal in de kern van de lichaamscellen - de genen - de blauwdruk van het menselijk leven, die dicteert hoe mensen groeien, zich ontwikkelen en ouder worden.
Nu de Centers for Disease Control and Prevention deze zomer melden dat Amerikanen gemiddeld 30 jaar langer leven dan in 1900, is de gedachte aan een hogere levensverwachting wellicht niet langer een fantasie.
"Er zijn heel veel genen die een verschil kunnen maken in hoe oud we worden en hoe lang we leven," zei Dr. George Martin, adjunct professor in de genetica aan de Universiteit van Washington School of Medicine in Seattle.
De afgelopen 10 jaar heeft Martin het syndroom van Werner bestudeerd, een ziekte die ervoor zorgt dat mensen al op 20-jarige leeftijd verouderingsverschijnselen ontwikkelen. Personen met het syndroom ontwikkelen grijs haar, osteoporose, hartkwalen en diabetes, symptomen die de gezondheid van een ouder wordend persoon weerspiegelen.
In 1996 hebben Martin en zijn collega's in laboratoria over de hele wereld de oorzaak geïsoleerd: een gen dat zij recQ noemen, is zo gemuteerd dat het niet langer de genen-onderhoudsmachine van de cel ondersteunt. Wanneer deze machine vertraagt, begint de betrokkene de tekenen van vroegtijdige veroudering te vertonen.
Martin wijst erop dat, omdat een verandering in een gen de symptomen van veroudering veroorzaakt, artsen op een dag misschien bepaalde genen kunnen aanpakken om het verouderingsproces te vertragen.
De Antioxidant Verbinding
Wat echter meer aanwijzingen biedt, is de studie van dieren waarvan de genen sterk kunnen lijken op de menselijke genen. Wetenschappers van de Universiteit van Colorado hebben bijvoorbeeld verschillende genen in rondwormen gevonden die, wanneer gemuteerd, de wormen in staat stellen twee keer zo lang te leven.
Een van deze genen regelt hoeveel antioxidanten het lichaam produceert, aldus hoofdonderzoeker Thomas Johnson, hoogleraar gedragsgenetica aan de universiteitscampus in Boulder. Wanneer het gen gemuteerd is, wordt er meer antioxidant geproduceerd om vrije radicalen te bestrijden, bijproducten van het energie-opwekkingsproces van het lichaam die veroudering veroorzaken door weefsels en cellen te beschadigen. Rondwormen met meer antioxidant leven twee keer zo lang als wormen met de normale hoeveelheid antioxidant.
Hoewel antioxidantensupplementen Walsh van ouderdomsvlekken hebben verlost, verhogen de supplementen, waaronder vitamine A, E en C, niet noodzakelijkerwijs het vermogen van het lichaam om vrije radicalen te bestrijden, voegde Johnson eraan toe, en legde uit dat sommige studies aantonen dat het lichaam minder antioxidanten aanmaakt als deze al via de voeding worden aangeleverd.
Op de genetische grens
Informatie die Johnson verzamelt uit onderzoek kan mogelijk helpen de levensduur van mensen te verlengen. Johnson heeft onlangs een bedrijf opgericht, het in Denver gevestigde GenoPlex, dat zal proberen medicijnen te ontwikkelen om het verouderingsproces op genetisch niveau te verstoren.
"Het is onmogelijk te voorspellen wat er kan gebeuren," zei hij. Maar "er is geen formele reden waarom we de genen niet zouden kunnen manipuleren... bij mensen met behulp van medicijnen die de genen op dezelfde manier zouden verstoren."
Het manipuleren van genen zou wel eens de juiste weg kunnen zijn, zo is Helen Blau, professor en voorzitter van moleculaire farmacologie aan de Stanford University School of Medicine. Zij en haar team van onderzoekers hebben genetisch gemanipuleerde spiercellen ontwikkeld, die het lichaam zouden kunnen stimuleren om bloedvaten te produceren. Opnieuw gevulde bloedvaten zouden de ontwikkeling van hartziekten en een slechte bloedsomloop kunnen voorkomen, alsmede de spieratrofie en de problemen bij de wondgenezing waar oudere mensen mee te kampen hebben, vertragen.
Tot nu toe zijn de genetisch gemanipuleerde cellen succesvol geweest in het stimuleren van de groei van bloedvaten bij muizen, aldus Blau. Met dit succes zal ze in de nabije toekomst beginnen met klinische proeven om te zien of de cellen bloedvaten kunnen laten groeien bij mensen.
Net als de meeste wetenschappers houdt Blau echter vol dat anti-verouderingstherapieën vandaag nog niet mogelijk zijn. In plaats daarvan zei ze dat, hoewel wetenschappers nu zoveel weten over de genetica van veroudering, daadwerkelijke genetische therapieën een ding van de toekomst zijn.
"Het is enorm opwindend," zei Blau. "Maar het is nog niet klaar voor prime time."
