Dit is het laatste deel in een serie over wat wetenschappelijke ontdekkingen onthullen over het verouderingsproces en hoe de bevindingen de manier zullen veranderen waarop mensen ouder worden.
De strijd tegen de natuur (Deel 3): Soldaten in het veld
Uit de dokter archieven
Dit is de laatste in een serie over wat wetenschappelijke ontdekkingen onthullen over het verouderingsproces en hoe de bevindingen de manier zullen veranderen waarop mensen ouder worden.
Hoewel het meer dan 30 jaar geleden is dat Dr. Howard Wechsler uit het leger werd ontslagen, is de 62-jarige San Franciscaan nog niet klaar met vechten. Tegenwoordig vecht hij niet meer tegen het soort oorlog dat hij in de jungles van Vietnam voerde. Wechsler vecht een andere strijd - de strijd om jong, gezond en fit te blijven - tegen de tijd, de basisprincipes van de biologie en de natuurlijke progressie van het leven zelf.
De strijd is niet makkelijk, zeggen gezondheidsexperts. Het vereist een onwrikbare discipline en motivatie om regelmatig te bewegen, goed te eten en een positieve houding te behouden, elementen die cruciaal zijn in het tegenhouden van ziekten van de vijand - ouderdom.
No Sweat, No Gain
Wechsler's tactiek is om offensief te zijn, waardoor oefening één van zijn wapens is.
Hij traint drie keer per week, elke keer 20 minuten op een cardiovasculair toestel en 40 minuten met gewichten en andere spierversterkende oefeningen. Met de hulp van zijn trainer en met een goed humeur, zei Wechsler dat lichaamsbeweging lonend is geweest, waardoor hij actief kon blijven en zoveel kon reizen en doen als hij wilde.
"Mijn doel is fitness en de kwaliteit van leven die ik bereik door zo fit mogelijk te zijn," zei de gepensioneerde anesthesist.
Wechsler doet precies wat goed is, omdat lichaamsbeweging "een van de belangrijkste factoren is in het verminderen van de effecten van het verouderingsproces", aldus Miriam Nelson, directeur van het Center for Physical Fitness aan de Tufts University en auteur van de bestseller Strong Women Stay Young.
Lichaamsbeweging compenseert de natuurlijke neiging van het lichaam om meer lichaamsvet te kweken en spiermassa en botmassa te verliezen, wat begint op 35-jarige leeftijd. Zonder lichaamsbeweging volgen verlies van spierkracht en cardiovasculaire fitheid snel, waardoor elke vorm van lichamelijke activiteit moeilijker wordt.
Regelmatige lichaamsbeweging helpt niet alleen om in vorm te blijven, maar vermindert ook het risico op hartaandoeningen, osteoporose, diabetes, obesitas en depressie, terwijl het zelfvertrouwen, de slaapkwaliteit en het gevoel van eigenwaarde verbetert, aldus Nelson.
Een van Nelson's studies was een mijlpaal, waarbij vrouwen tussen de 50 en 70 jaar werden onderzocht die altijd een zittend beroep hadden gehad. Na een jaar van krachttraining twee keer per week, werden de vrouwen 75 procent sterker. De vrouwen verloren ook vet en wonnen aan spiermassa en botmassa in hun heupen en ruggengraat.
Eet juist, ouder worden juist
Bill Valentine weet ook hoe belangrijk lichaamsbeweging is. De 61-jarige inwoner van Noord-Californië brengt elke dag bijna twee uur door op cardiovasculaire machines, in de fitnessruimte of speelt racquetball, ondanks een drukke, snelle baan. Maar dat is niet alles -- Valentine's strategie omvat ook het eten van voedsel dat weinig vet bevat en vol zit met voedingsstoffen.
Hij vermijdt boter en eieren en eet slechts één keer per week vlees. Hij zei dat hij zich niet beroofd voelt omdat hij graag de groenten en pasta eet die een groot deel van zijn dieet uitmaken.
Voeding speelt een integrale rol bij het voorkomen van ouderdomsziekten, aldus Dr. Robert Russell, associate director van het Jean Mayer U.S. Department of Agriculture Human Nutrition Research Center on Aging aan de Tufts University.
Russell wees op een aantal belangrijke voedingsstoffen die van belang zijn voor de gezondheid en die ouderen in hun dieet moeten opnemen: calcium en vitamine D, die osteoporose voorkomen; vitamine E, die volgens studies het risico op hartaandoeningen en de ziekte van Alzheimer verlaagt; en vitamine B12, die beschermt tegen bloedarmoede en zenuwstoornissen.
In het algemeen zorgt het binnenkrijgen van aanbevolen hoeveelheden voedingsstoffen in de dagelijkse voeding voor goede voeding, wat het immuunsysteem gezond houdt en het lichaam vrij van infecties en kanker, zei Russell, die nu de rol van voeding in het voorkomen van maculadegeneratie bestudeert, een veel voorkomende oogziekte bij oudere mensen.
Aan de andere kant van het spectrum kan te veel eten een probleem zijn, zei hij. Mannen met een taille van meer dan 40 inch en vrouwen met een taille van meer dan 35 inch lopen een verhoogd risico op artrose, hart- en vaatziekten, kanker, diabetes en een hele reeks andere chronische ziekten.
Maar er is geen dreiging van ziekte nodig om mensen als Valentine en Wechsler te motiveren. Voor hen, zeiden ze, gaan de voordelen van een gezonde levensstijl verder dan het vermijden van chronische ziekte en vroegtijdige dood. Hun toewijding aan lichaamsbeweging en een gezond dieet is bedoeld om zich jong te voelen en actief te blijven zolang hun genen, hun lichaam en de tijd dat toelaten -- totdat de strijd eindigt.
