Meer mensen dan ooit leven tot de rijpe leeftijd van 100 - velen van hen in goede gezondheid.
Leef Lang, Leef Goed
Wat is het geheim van een langer dan gemiddelde levensduur?
Uit de dokter archieven
29 mei 2000 -- Lily Hearst is bijna 103 jaar oud. Haar hele leven is ze gezond en actief geweest -- skiën, schaatsen, kanoën. De honderdjarige uit Berkeley, Californië, zwemt elke dag. Ze blijft ook pianoles geven, alleen aan gevorderde leerlingen, in het seniorencentrum waar ze elke dag luncht.
Hearst behoort tot het ongekende aantal mensen dat nu 100 jaar en ouder wordt, velen van hen in verbazingwekkend goede gezondheid. Aan het eind van de 19e eeuw, toen zij werd geboren, was ongeveer één op de 100.000 Amerikanen 100 jaar of ouder. Vandaag is dat één op 8.000 tot 10.000 en stijgend. En voor elk van deze honderdjarigen zijn er veel mensen van in de 70, 80 en 90 die een energieniveau behouden dat alle stereotypen van de ouderen tart. (Zie Laat de Seniorenspelen beginnen.)
Wie kan verwachten ooit 100 kaarsjes uit te blazen? "Om 100 te worden," zegt Thomas Perls, MD, MPH, "heb je waarschijnlijk wat ik noem genetische aanjaagraketten nodig." Perls, waarnemend hoofd gerontologie aan het Beth Israel Deaconess Medical Center in Boston en assistent-professor geneeskunde aan de Harvard Medical School, is de oprichter en directeur van de lopende New England Centenarian Study (NECS), en medeauteur van Living to 100: Lessons in Living to Your Maximum Potential at Any Age.
De NECS, een reeks van lopende studies, is een poging om voorspellers van een lange levensduur te onderzoeken door de gezondheidsgewoonten bij te houden van mensen die 100 jaar en ouder zijn.
Het krijgen van een extra 10 jaar
Gebaseerd op de bevindingen van de studie tot nu toe, zegt Perls dat er een uitzonderlijke genetische voorsprong nodig is om 100 te worden. Maar de meesten van ons zouden in staat moeten zijn om midden in de 80 te worden, bijna 10 jaar langer dan de huidige gemiddelde levensduur van 77 jaar in de Verenigde Staten en andere geïndustrialiseerde landen.
Vanwaar dan dat verschil van tien jaar tussen onze genetische toelating en onze werkelijke gemiddelde levensduur? Geef vooral onze slechte gewoonten de schuld.
Roken, bijvoorbeeld, verhoogt het risico op kanker, aderverkalking en hartziekten dramatisch. Veel mensen eten een vreselijk dieet, waarbij ze grote hoeveelheden gehydrogeneerde vetten binnenkrijgen, die er niet eens waren om de honderdjarigen van vandaag in hun jeugd te verleiden. Overmatige inname van deze gehydrogeneerde vetten verhoogt het risico op aderverkalking en hartziekten. De helft van de bevolking heeft overgewicht, waardoor het risico op hartproblemen en andere aandoeningen toeneemt.
Slechts 10% tot 15% van de 65-plussers beweegt regelmatig, zegt Perls, wat leidt tot een verhoogd risico op osteoporose, depressie en andere gezondheidsproblemen en een onnodig verlies van gezonde jaren.
Niet alleen een langer leven, maar een beter leven
De reden waarom Perls graag zou zien dat mensen beter voor hun gezondheid zorgen is niet simpelweg om een decennium of zo toe te voegen, gewoon voor de mathematische sensatie ervan. Betere gezondheidsgewoonten, zegt hij, vergroten niet alleen je kansen om langer te leven, maar kunnen ook de periode van slechte gezondheid voor het overlijden verkorten. Je hebt dus niet alleen kans op een langer leven, maar ook op een beter leven.
Het idee dat "hoe ouder je wordt, hoe zieker je wordt" klopt niet, zegt Perls. De bevindingen van de Centenarian Study suggereren dat degenen die een extreem hoge leeftijd bereiken, dit juist doen door een slechte gezondheid te vermijden, in plaats van die te doorstaan.
Dit wil niet zeggen dat de oudste ouderen een bijzonder gemakkelijk leven hebben geleid als het gaat om externe omstandigheden. Maar volgens het NECS zijn honderdjarigen over het algemeen optimistisch, hebben zij een groot aanpassingsvermogen en kunnen zij goed met stress omgaan, waardoor zij een goed voorbeeld zijn voor de rest van ons.
Begin waar je bent
Het klinkt misschien afgezaagd, maar het is nooit te laat om onze gezondheidsgewoonten te veranderen en te beloven om beter voor onszelf te zorgen. Door goed en schoon te leven, kunnen de meesten van ons hun leven verlengen, zo suggereren Perls' studies.
Herman Arrow is een voorbeeld van deze denkwijze. Lang leven zit niet echt in zijn familie. Hij kan één familielid noemen dat 92 jaar is geworden, maar de meeste mensen in zijn familie zijn aan hartkwalen bezweken lang voordat ze de 90 hadden bereikt. Arrow zelf onderging een viervoudige bypassoperatie toen hij 66 was. "We hebben wat onaangename genen ergens op de achtergrond," lacht hij.
Sinds de middelbare school had hij niet veel meer aan sport gedaan, maar na zijn operatie vond hij dat hij maar weer wat beweging moest gaan krijgen. Nu is hij 80 jaar oud en een fervent wedstrijdloper. De laatste jaren heeft hij gouden en zilveren medailles gewonnen in de California State Senior Games, en zilveren en bronzen medailles in de National Senior Games. Hij haalt ook voldoening uit zijn werk als oprichter en voorzitter van de Marin County afdeling van Mended Hearts, een organisatie van overlevenden van hartziekten die anderen steunen die in behandeling zijn.
Zoals de ervaring van Arrow aantoont, is het nooit te laat om een nieuw blad om te slaan -- hoewel het raadzaam is om uw arts te raadplegen voordat u met een nieuwe workout routine begint
"Het zijn juist die oudere jaren die het waard zijn om voor te vechten," zegt Perls. "De beste tijd van je leven kan in je zeventigste, tachtigste en negentigste zijn, als je je gezondheid hebt."
Lily Hearst is het met Perls eens. "Het leven is prachtig," zegt ze met een glimlach, "als je gezond bent."
Schrijver David R. Dudley woont in Berkeley, Californië. Zijn verhalen zijn verschenen in The New Physician en The San Jose Mercury News.
