Waarom verstijven we onder druk?

Het overkwam presidentskandidaten, deelnemers aan het Rad van Fortuin, en (laten we eerlijk zijn) ook jou C iedereen kan stikken als de inzet hoog is. De wetenschap legt uit waarom, en hoe je het kunt stoppen.

Waarom bevriezen we onder druk?

Door Bill Stieg

22 april 2022 C Pat Sajak weet iets dat hersenonderzoekers al tientallen jaren bevestigen: Iedereen kan stikken onder druk.

Je weet niets over een filmtitel. Je verstijft bij een popvraag. Je vergeet even de naam van iemand die je al 30 jaar kent.

Als je geluk hebt, is het in het bijzijn van een goede vriend of een kleine groep.

Je doet het in ieder geval niet voor 8 miljoen mensen, zoals dit jaar bij het Rad van Fortuin. Een ogenschijnlijk simpele puzzel stumpte twee spelers, die natuurlijk online werden uitgelachen.

Dit zijn goede mensen in een slechte situatie onder een soort stress die je niet kunt waarderen vanuit je luie stoel, twitterde Sajak ter verdediging.

Maar je zult geen hersenonderzoekers vinden die de arme spelers aan het trollen zijn. Zij begrijpen het.

Stress knoeit met je lichaam en hoofd, je golfswing en je vijfde en zesde Wordle gok. Fysieke en mentale taken die je normaal met gemak uitvoert, worden een uitdaging onder druk, die komt van mensen die toekijken, grote beloningen (of verliezen) die op het spel staan, angst voor een oordeel, of zelfs je eigen herinneringen.

We maken ons zorgen over de gevolgen, wat anderen van ons zullen denken, wat we zouden kunnen verliezen, zegt Sian Beilock, PhD, de voorzitter van Barnard College van Columbia University en een cognitieve wetenschapper. En die bezorgdheid ontspoort ons vermogen om ons te concentreren.

Beilock en hersenonderzoekers geven proefpersonen wereldwijd taken in het lab - wiskundeproblemen, woordspelletjes, golf putten - en vergelijken de hersenactiviteit wanneer dezelfde taken onder stress worden uitgevoerd (bijvoorbeeld met geldelijke beloningen, of een tijdslimiet, of zelfs fysiek ongemak).

Om het wat simpeler te stellen, je prefrontale cortex raakt verstopt. Dat is het deel van je hersenen dat het werkgeheugen bevat, de informatie die je nodig hebt voor de taak bij de hand.

Werkgeheugen is onze cognitieve paardenkracht, zegt Beilock, die het boek Choke: What the Secrets of the Brain Reveal About Getting It Right When You Have To. Het is ons vermogen om te focussen op wat we willen en weg te laten wat we niet willen.

Onder stress wordt het werkgeheugen verstoord door zaken van buitenaf, zoals een publiek, tijdsdruk, of mogelijke verlegenheid. Al die rommel verstoort de communicatie van de prefrontale cortex met de rest van de hersenen.

We verstoren eigenlijk de verbindingen in onze hersenen, ons vermogen om informatie aan elkaar te rijgen en er belangrijke stukken uit te halen, zegt Beilock. En we presteren slechter.

Een van haar vroege studies toonde aan dat studenten met een groot werkgeheugen voorspelbaar beter presteerden dan studenten met een laag werkgeheugen in tests C totdat de inzet werd verhoogd met geldelijke beloningen. Dan scoorden beide groepen hetzelfde. De slimmeriken verslikten zich.

Het gebeurt ook met presidentskandidaten. In 2016, Gary Johnson hoorde Aleppo, als in de stad in Syrië, maar dacht dat het een acroniem was. Rick Perry wist niets over de derde van drie federale agentschappen waarvan hij in 2011 keer op keer had gezworen dat hij ze zou opheffen. Oeps, zei hij.

Je hersenen onder stress

Noem het een hersenscheet, zelfs hersenonderzoekers gebruiken die term, in gesprekken, zo niet in peer-reviewed artikelen. Ze gebruiken eerder termen als toewijzing van middelen, wat betekent hoe de hersenen het werk verdelen.

Die verdeling kan verloren gaan als je onder stress staat, zegt Seth D. Norrholm, PhD, een professor in de psychiatrie aan de Wayne State University School of Medicine.

Mensen hebben eigenlijk maar één manier om met stress om te gaan, en dat is onze vecht-, vlucht-, of bevriesreflex, zegt Norrholm. Als er een slang op een wandelpad opduikt, bevries je misschien omdat je lichaam in de overlevingsstand is gaan staan, zegt hij. De hogere cognitieve functies worden uitgeschakeld of omzeild. Denk niet na. Blijf gewoon in leven.

Ja, maar er waren geen slangen op Wheel.

Je lichaam maakt geen onderscheid tussen een spelshow en een roofdier, legt Norrholm uit. Het zal gewoon de aangeboren reacties in ons naar boven halen. Je hart gaat tekeer, je begint te zweten.

Je leven staat niet op het spel, maar iets wel. Het is meer een bedreiging voor je ego, voor je gevoel van eigenwaarde. Maar biologisch gezien, reageer je op dezelfde manier.

Je reactie kan bestaan uit verbaal tapdansen of non-verbale geluiden. Of de klassieke freeze-up.

Iedereen verstijft als ze publiekelijk worden uitgescholden of bekritiseerd, of als de aandacht op hen wordt gevestigd terwijl ze dat niet verwachtten, zegt Norrholm. Die blik van een hert in de koplampen is een bevriezingsreactie.

Een menigte kan een stressfactor zijn, of het nu 10 familieleden zijn die je kerstliedjes zien spelen op de piano of 8 miljoen oordelende genieën die je bekijken op Wheel.

Wat er echt omgaat in dat brein van jou

Vikram Chib, PhD, een professor in biomedische techniek aan de Johns Hopkins University, bestudeert hoe de hersenen dingen verwerken die gedrag motiveren. Prikkels, legt hij uit, worden verwerkt in beloningsgebieden in de hersenen, zoals de prefrontale cortex. (Dat weer!)

Als de prikkels hoog zijn, zegt hij, lijken de hersensignalen die je helpen te presteren te worden aangetast of gedegradeerd.

Als er geld op het spel staat, denk je misschien: dat wil ik niet verliezen, en door die angst voor verlies verslik je je, zegt Chib. Er zijn hersenbeelden die erop wijzen dat je deze prikkels als verliezen verwerkt en dat beïnvloedt je prestaties.

Het wordt lastiger, deze intracraniële sabotage. Het is niet alleen dat je prestaties of je geheugen zijn aangetast, zegt Norrholm, maar je perceptie kan dat ook zijn.

Dus je hoort dingen vreemd. Je denkt aan de overheid, dus je hoort Aleppo als een overheidsinstelling. Misschien zie je het Wheel-bord niet met heldere ogen, vooral als die cortex boven je ogen vol zit met gedachten aan een grote uitbetaling, verliezen, verlegenheid, een tikkende klok, een draaiend wiel, een klappende Vanna, felle lichten, het studiopubliek, een tinteling van zweet.

In dat wiel spel, raadde een speler veer in je hoed, maar de jury wilde pet. Sajak zag wat er gebeurde, en hij tweette: De spelers waren stomverbaasd toen ik zei dat het fout was.

Stel je voor dat je op de nationale televisie bent, vervolgde hij, en je krijgt plotseling een verrassing voorgeschoteld en je begint je zorgen te maken dat je er dom uitziet, en als de veer niet in je hoed zit, waar kan die dan wel zitten? Je begint te zwaaien op zoek naar alternatieven in plaats van synoniemen voor hoed.

Norrholm zegt dat dit soort verwarring op het moment zelf een gevolg kan zijn van het feit dat je dingen moet conceptualiseren en overdenken terwijl je onder druk staat.

Taraz Lee, PhD, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Michigan, vergelijkt ons aandachtsvermogen met een spotlight. Wanneer mensen onder druk komen te staan, wordt dat spotlight kleiner, zegt hij. In plaats van het grote geheel te zien en veel verschillende dingen te proberen, kom je echt vast te zitten in een sleur.

Helaas zijn er weinig oplossingen voor een freeze-up die je op het moment zelf kunt toepassen. Maar je kunt wel dingen van tevoren doen om ze minder waarschijnlijk en ernstig te maken.

• Schrijf over je zorgen. Dit helpt je je zorgen te vergeten. Beilock zegt dat onderzoek aantoont dat dit je kan helpen om je zorgen weg te duwen zodat ze niet in de knel komen.

• Praat jezelf omhoog. Atleten gebruiken motiverende zelfpraat, en het kan ook werken voor je Zoom-presentatie of een andere stressvolle gebeurtenis. Het is bewezen dat positieve dingen over jezelf zeggen of schrijven de eigenwaarde bevordert en het zelfvertrouwen vergroot, aldus Beilock.

• Haal diep adem. Dit activeert het parasympatische zenuwstelsel, dat de vecht-of-vlucht- of bevriesreactie tegengaat, aldus Norrholm. Door de pauze kun je je cognitief heroriënteren en die briljante bon mot op het puntje van je tong oproepen.

• Herformuleer de taak. Als je geneigd bent te piekeren over een mogelijk verlies van een wedstrijd, een contract of wat dan ook, denk dan van tevoren na over dat verlies. Dan zal die last niet opdoemen als je je taak uitvoert. Het is een andere manier van ontladen: Ik ga me er nu zorgen over maken, en later niet meer, zegt Chib.

• Druk op pauze. Even weglopen (misschien niet van het Rad van Fortuin) kan angst wegnemen en, als je terugkomt, je helpen een probleem met een frisse blik en een heldere geest te bekijken, zegt Lee.

• Oefen onder druk. Hoe meer je je zenuwslopende gebeurtenis kunt oefenen onder vergelijkbare omstandigheden, hoe beter, zeggen alle experts. Verzamel je familie en huisdieren voor je speech en gebruik dezelfde laptop en rekwisieten die je bij het afscheid zult gebruiken. Je hebt misschien nog steeds dat eerste gevoel van zenuwen, maar al snel neemt je ervaring het over, zegt Norrholm.

• Ken je lichaam. Als je weet dat je gaat zweten of dat je hartslag gaat bonzen, kunnen ze minder impact hebben, zegt Beilock. Probeer die gevoelens te herinterpreteren. Herinner jezelf eraan dat dit ook in gelukkige tijden gebeurt, of dat het positieve signalen zijn dat je opgepompt bent om te slagen.