Steeds meer mensen worden het slachtoffer van een brand. Krijgen ze de langdurige zorg die ze nodig hebben?
Met uitgestrekte bosgebieden, voorstedelijke ontwikkelingen en stedelijke hoogbouw die in de afgelopen maanden en jaren in brand zijn gestoken, kan het lijken alsof weinig plaatsen in de VS veilig zijn voor brand. Over de hele wereld waarschuwen deskundigen dat branden een verergerende mondiale crisis zijn. In de Verenigde Staten braken in 2020 8% meer branden uit dan in 2019, waarbij naar schatting 3.500 mensen omkwamen en 15.200 gewond raakten.
Wetgevers, lokale gemeenschappen en non-profitorganisaties hebben zich allemaal gehaast om in de nasleep te helpen. Inwoners van Californië hebben mobiele voedselbanken opgezet voor mensen die door de Dixie Fire van 2021 ontheemd zijn geraakt. Het Rode Kruis en donateurs uit het bedrijfsleven bieden hulp aan de overlevenden van de Marshallbrand in Colorado, die in januari onder controle werd gebracht. Overlevenden van een brand in een gebouw in de Bronx, NY, hebben prepaidbetaalkaarten ontvangen van The Mayors Fund, samen met hulpaanbiedingen van advocaten en beroemdheden.
Maar hoe die reactie zich in de komende maanden, jaren en decennia zal ontwikkelen, is minder duidelijk, volgens artsen, belangengroepen en onderzoekers die ervaring hebben met soortgelijke rampen. Veel mensen, zeggen deskundigen, krijgen niet de gezondheidszorg en andere vormen van hulp die ze gedurende hun hele leven nodig hebben.
Het herstel op lange termijn kan sterk verschillen van overlevende tot overlevende. Een gezin dat door een natuurbrand is ontheemd, kan onderdak nodig hebben samen met behandeling voor rookinhalatie, terwijl een bewoner van een appartement die aan een brand is ontsnapt, posttraumatische stressstoornis (PTSD)-symptomen kan hebben of ernstige brandwonden die hem beletten weer aan het werk te gaan.
"We hebben het heel goed gedaan door mensen te helpen deze verwondingen te overleven. We hebben meer steun en diensten nodig voor de lange termijn," zegt Amy Acton, CEO van de Phoenix Society for Burn Survivors, een nationale belangenorganisatie gevestigd in Grand Rapids, MI.
Verwoestende branden nemen toe
Historische droogtes en hittegolven, gerelateerd aan klimaatverandering, hebben de afgelopen jaren geleid tot langere en intensere bosbrandseizoenen in het westen van de VS. Klimaatverandering heeft ook de voorwaarden geschapen voor rampzalige branden over de hele wereld, waardoor bijvoorbeeld de kans op extreme bosbranden in Australië in 2019 en 2020 toeneemt.
En meer mensen wonen oncomfortabel dicht bij bosbranden, omdat de ontwikkeling in gebieden die vatbaar zijn voor bosbranden, al decennialang toeneemt. Dat omvat zones waar de natuurlijke en de bebouwde omgeving samenkomen, bekend als de wildland-urban interface of WUI, waar tussen 2002 en 2016 gemiddeld 3.000 gebouwen per jaar verloren gingen door branden. Ongeveer een derde van alle huizen in de VS bevindt zich in de WUI, een gebied dat elk jaar met 2 miljoen acres toeneemt.
De COVID-19 pandemie kan ook tot branden hebben geleid, omdat meer mensen thuis zijn gaan koken en zich vaker buitenshuis wagen (en kampvuren en terrasverwarmers gebruiken). Ook trekken door bosbranden getroffen gebieden sinds het begin van de pandemie een groter aantal nieuwe bewoners aan.
Branden tasten de gezondheid van meer mensen aan
Elk jaar leven duizenden mensen die gewond zijn geraakt bij brand, waaronder de 96,7% van de mensen die in brandwondencentra worden behandeld. Ze krijgen te maken met meerdere overlevingsfasen," zegt Steven Sandoval, MD, universitair hoofddocent chirurgie en medisch directeur van het Suffolk County Volunteer Firefighters Burn Center in het Stony Brook University Hospital. Artsen moeten bijvoorbeeld soms huidtransplantaten aanbrengen in de eerste twee weken na een brandwond, waardoor patiënten het risico lopen op bloedstolsels, longontsteking en huidinfecties, zegt hij. Een bewoner die derdegraads brandwonden had opgelopen bij de Camp Fire van 2018 in Paradise, CA, overleed 9 maanden na aankomst in het ziekenhuis aan complicaties.
Overlevenden van brandwonden kunnen ook littekens op en onder het huidoppervlak hebben. Na verloop van tijd kunnen littekens dikker en strakker worden, en littekens over gewrichten kunnen hun volledige bewegingsbereik verhinderen. Als gevolg daarvan moeten overlevenden soms wekenlang in een revalidatiekliniek doorbrengen om opnieuw te leren lopen, eten en baden. Meer dan tien jaar na de brandwonden kunnen overlevenden nieuwe wonden ontwikkelen bovenop kwetsbaar littekenweefsel. Velen hebben chronische jeuk en een prikkend gevoel op hun genezen brandwonden en transplantaten, volgens Lisa Rae, MD, een universitair hoofddocent chirurgie aan de Lewis Katz School of Medicine van de Temple University. Met name jeuk belemmert je om te slapen en kan een echte factor zijn in je kwaliteit van leven na het herstel van een brandwond, zegt ze.
Verwondingen door rookinhalatie kunnen ook op lange termijn gevolgen hebben. Sommige overlevenden hebben neurologische symptomen, zoals moeite met het geheugen en het verwerken van gedachten, als gevolg van rookgerelateerde koolmonoxidevergiftiging, volgens Sandoval. Ze kunnen ook blijvende longschade oplopen of een vernauwing van de bovenste luchtwegen waardoor het lijkt alsof ze door een rietje ademen, zegt Rae, die ook directeur is van het Temple Burn Center van het Temple University Hospital. Al deze aandoeningen kunnen energie en inspanningstolerantie aantasten, wat de kwaliteit van leven nog verder verstoort.
Veel overlevenden hebben PTSS en nachtmerries van de gebeurtenis, en ze hebben hoge percentages depressies en angsten, volgens Rae. Volgens deskundigen van de Trauma & Disaster Recovery Clinic van de Universiteit van Denvers zal minstens een derde van de mensen die getroffen zijn door de Marshallbrand in Colorado naar verwachting mentale therapie nodig hebben als ze herstellen, mogelijk over maanden of jaren.
Het is een levensveranderende gebeurtenis voor zo'n hoog percentage van de overlevenden. Alles wat je dacht dat je zou gaan doen, wordt veranderd, zegt Rae.
Hoe een betere reactie eruit zou kunnen zien
Het klimaatveranderingsgedeelte van President Joe Bidens Build Back Better Act zou kunnen helpen om de bosbranden in de toekomst in te dammen. Als het wordt aangenomen als een op zichzelf staande wet, zou het een investering van ongeveer $555 miljard kunnen omvatten in een schone energietransitie in de VS, waardoor de uitstoot van fossiele brandstoffen die bijdragen aan klimaatverandering en extreem weer wordt beperkt.
Beleidsmakers hebben nu ook de kans om het systeem voor steun aan de slachtoffers van allerlei soorten branden te verbeteren, waaronder de rampen in de Bronx en Philadelphia, die tot de 10 dodelijkste woningbranden in de VS sinds 1980 behoren. Zij kunnen beginnen door te handelen op basis van de groeiende gegevens over de langetermijnbehoeften van overlevenden. Het door de federale overheid gefinancierde brandwondenmodel heeft talrijke aanslepende problemen geïdentificeerd, van gevoelloosheid van het litteken tot geheugenproblemen, waardoor sommige artsen ervoor pleiten dat brandwonden door de Centers for Medicare and Medicaid Services worden geclassificeerd als een chronische aandoening. Dit zou het verzamelen van gegevens kunnen uitbreiden, waardoor de algemene zorg zou kunnen verbeteren en de medische kosten voor overlevenden zouden kunnen dalen.
De herclassificatie zou ook verzekeraars en werkgevers onder druk kunnen zetten om overlevenden tijdens hun herstel te ondersteunen, aldus Jeffrey C. Schneider, MD, programmadirecteur van het Boston-Harvard Burn Injury Model System en medisch directeur van trauma-, brandwonden- en orthopedische revalidatie in het Spaulding Rehabilitation Hospital in Boston. Brandwondenpatiënten kunnen vaak verlichting vinden door gespecialiseerde litteken-massage therapie, bijvoorbeeld, maar hun verzekering dekt dit misschien niet. Veel patiënten met brandwondenproblemen hebben moeite om weer aan het werk te komen en zich thuiszorg te veroorloven, aldus Rae.
Ik heb het geluk dat ik hier ergotherapeuten heb die gespecialiseerd zijn in brandwonden en die behandelingen voor mijn patiënten voortzetten, maar dat is niet overal in het land beschikbaar, zegt ze. Aan de herstelkant zijn werkloosheid en gezondheidsvoordelen, zowel fysiek als psychologisch, waarschijnlijk de punten waarop ons overkoepelende systeem moet verbeteren.
Schneider, die in 2003 overlevenden van de brand in de nachtclub Station behandelde tijdens haar opleiding tot revalidatiearts, erkent dat de publieke aandacht voor een bepaalde tragedie na verloop van tijd onvermijdelijk zal verdwijnen. Maar voor de mensen die met deze problemen leven, blijven hun problemen bestaan. Daarom vraag ik me altijd af: Hoe kunnen we voor de behoeften van deze mensen zorgen als de aandacht voor de gebeurtenissen afneemt?
