Is de gezondheidszorg in de VS voorbereid op een nieuwe aanslag?
Net als een special forces-team zonder doelwit, is het grootste probleem voor artsen in de frontlinie van de gezondheidszorg vandaag de dag dat zij niet weten waar de vijand schuilt of hoe deze kan toeslaan. Voor een gezondheidszorgsysteem dat verantwoordelijk is voor het omgaan met de nasleep van terrorisme in zijn vele vormen, is het voorbereiden op het onverwachte in de wereld van na 9/11 een ongekende uitdaging.
Na de aanslag op 9/11 wachtte het personeel van de spoedeisende hulp in New York angstig op gewonde overlevenden van het World Trade Center. Weken later kregen artsen en zorgverleners in het hele land te maken met een stortvloed van ongeruste patiënten die vreesden dat ze mogelijk waren blootgesteld aan miltvuursporen. En eerder dit jaar zorgde een verijdeld "vuile bom"-complot ervoor dat artsen zich haastten voor een opfriscursus voor de behandeling van blootstelling aan straling.
Zoals deze gebeurtenissen hebben aangetoond, kan het ontmaskeren van een terroristische aanslag net zo eenvoudig zijn als het melden van een verdachte uitslag bij de plaatselijke gezondheidsdienst. Maar tegelijkertijd moeten ziekenhuizen voorbereid zijn op zoiets complex als massahysterie en een snelle toestroom van slachtoffers.
Dat betekent dat artsen en zorgverleners nu de gelederen hebben versterkt en een integraal onderdeel zijn geworden van de verdediging van het land in de oorlog tegen terrorisme. En ze merken dat de leercurve zowel steil als breed is.
Voorbereiden op het onbekende
"Ziekenhuizen in het hele land zijn op zoek naar manieren om voorbereid te zijn, maar er zijn veel problemen," zegt eerste hulp arts Howard Levitin, MD, van het St. Francis Hospital and Health Centers in Indianapolis. "Ten eerste, niemand heeft echt gedefinieerd wat paraatheid is."
Levitin heeft onlangs een studie afgerond over het vermogen van de gezondheidszorg in het land om te reageren op een bioterroristische aanval. Het werd gefinancierd door het Agency for Healthcare Research and Quality (AHRQ) -- de onderzoeksafdeling van het Department of Health and Human Services.
"De media berichten bijvoorbeeld vaak dat ziekenhuizen niet voorbereid zijn op bioterrorisme. Nou, als je kijkt naar de miltvuur gevallen die zich in oktober voordeden, zou ik zeggen dat we goed voorbereid waren," zegt Levitin. "Het is geen grote inspanning om een paar extra zieke patiënten op te vangen, en dat hebben we gezien tijdens de miltvuurevents."
"Als we paraatheid definiëren als voorbereid zijn om tientallen en honderden patiënten te verzorgen, dan zijn ziekenhuizen niet voorbereid, en zal het moeilijk zijn om ooit voorbereid te zijn omdat ze het moeilijk hebben om te voldoen aan de patiëntenbelasting die ze elke dag zien," vertelt Levitin aan dokter. "We kunnen de griep al niet aan, laat staan dat we een bioterroristische aanslag aankunnen."
Voor afgelopen herfst, Levitin zegt dat federale binnenlandse paraatheid programma's voor zorgverleners zich richtte op hoe om te gaan met grootschalige biologische oorlogsvoering met grote aantallen slachtoffers.
Bioterror: Spotting the Signs
Het grootste verschil tussen biologische agentia en conventionele oorlogswapens is dat de ziektekiemen die potentieel dodelijke ziektes veroorzaken zich kunnen verspreiden lang voordat er enige tekenen zijn, waardoor het vrijwel onmogelijk is ze op te sporen voordat de schade al is aangericht. En de eerste die op een bioterroristische aanslag reageert, is waarschijnlijk een zorgverlener in plaats van een politieagent of brandweerman.
Vóór 9/11 waren veel artsen niet op de hoogte van de symptomen van ziekten zoals miltvuur en pokken - mogelijke doelwitten voor terroristen. Experts zeggen dat dit nu veranderd is.
"Wat er gebeurd is, is dat mensen van totaal onwetend over deze [bioterreur] kwesties naar geïnformeerd zijn over waar ze informatie kunnen krijgen," zegt infectieziektespecialist Jon Temte, MD, PhD, universitair hoofddocent huisartsgeneeskunde aan de Universiteit van Wisconsin.
Temte zegt dat huisartsen en spoedeisende hulp artsen nu veel beter toegang hebben tot informatie over potentiële bioterroristische agentia, verstrekt door organisaties zoals de CDC en de American Academy of Family Physicians (AAFP).
Hij zegt dat uit een focusgroep die zes maanden voor 9/11 onder artsen werd gehouden, bleek dat velen dachten dat ze de tekenen van anthrax niet zouden herkennen of niet zouden weten hoe ze hierover contact op moesten nemen met de volksgezondheidsdienst. Uit een andere enquête, zes maanden na 9/11, bleek echter dat sommige artsen een geïsoleerd geval van miltvuur misschien niet zouden herkennen, maar een cluster van gevallen wel. En ze zeiden dat ze wisten hoe ze contact moesten opnemen met de juiste autoriteiten.
Temte zegt dat deze bevindingen ook een van de grootste problemen aan het licht brengen waarmee de gezondheidszorg in de VS te maken heeft bij het aanpakken van bioterroristische dreigingen en andere grote volksgezondheidsproblemen.
"We hebben een vrij goed opgeleid artsenkorps in het hele land," vertelt Temte aan de dokter. "Maar de lacunes ... hebben te maken met het perspectief dat we innemen. Artsen zijn nog steeds gericht op het individu in plaats van op de gemeenschap. Ik denk dat dat een perspectief is dat moet veranderen."
Versterking van de frontlinies van de gezondheidszorg
Temte zegt dat ziekenhuizen beter zijn voorbereid op rampen dan individuele artsen omdat zorgorganisaties accreditatieprocessen moeten doorlopen die ramptraining vereisen, en artsen niet.
Hoewel er na 9/11 geen belangrijke wijzigingen zijn aangebracht in de normen voor rampenbestrijding waaraan alle ziekenhuizen moeten voldoen om te worden geaccrediteerd, is een deel van de formulering van de normen herzien op basis van de ervaringen van organisaties die op de terroristische aanslag hebben gereageerd.
De herziene normen vragen om meer samenwerking tussen organisaties bij de planning. Organisaties die diensten verlenen aan nabijgelegen gebieden moeten informatie en middelen bundelen in geval van een noodsituatie.
Bovendien heeft het AHRQ onlangs een nieuw instrument voor de paraatheid bij bioterrorisme in ziekenhuizen onthuld dat organisaties in de gezondheidszorg kunnen gebruiken als checklist om te beoordelen in hoeverre zij in staat zijn potentiële slachtoffers van bioterroristische aanslagen op te vangen en om bestaande noodplannen te evalueren.
"In deze context van bioterrorisme zijn het ziekenhuis en de zorgverleners de frontlinie," zegt Helen Burstin, MD, MPH, directeur van het centrum voor onderzoek naar eerstelijnszorg bij AHRQ. "Eén ding wordt heel duidelijk: in het geval van een bioterroristische aanslag zullen mensen naar hun plaatselijke dokterspraktijk of naar de eerste hulp gaan."
"Omdat ze zo duidelijk deel uitmaken van het plaatje op een manier die ze misschien niet zijn voor andere natuurrampen, moet je er echt voor zorgen dat de ziekenhuizen voorbereid zijn om het aan te kunnen," vertelt Burstin aan dokter.
Hoewel de bewustwording van de mogelijkheid van bioterrorisme is afgenomen sinds de eerste explosie van belangstelling afgelopen herfst, zeggen deskundigen dat zorgverleners over het algemeen een aantal harde, maar noodzakelijke lessen hebben geleerd en beter zijn uitgerust om met een ramp om te gaan dan een jaar geleden.
"Er is een smeulende belangstelling, en bij voldoende behoefte zal die weer in vlammen opgaan", zegt Temte. "Als iedereen op zijn hoede is voor bioterrorisme, gaan we een hoop misdiagnoses krijgen. Voorlopig zijn we op een punt waar we meer informatie beschikbaar hebben en dat is een goede plek om te zijn."
