Hoe ver zou jij gaan voor goedkopere medicijnen?

Duizenden Amerikanen steken de grens over om de beste prijs voor hun recepten te krijgen.

Hoe ver zou jij gaan voor goedkopere medicijnen?

Duizenden Amerikanen steken de grens over om de beste prijs voor hun recepten te krijgen. Onze verslaggever gaat mee.

Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit de dokter archieven

14 juli 2000 -- Het is 7:45 op een stomende vrijdagochtend in juni, en de forensenparkeerplaats aan de rand van Montpelier, de hoofdstad van Vermont, vult zich met mensen die medicijnen nodig hebben.

Ramona en Peter Christensen, melkboeren uit East Montpelier, naderen de menigte rond de twee 15-persoons bussen die hen zullen brengen op de twee-en-een-half uur durende rit over de grens naar Montreal. "Ik ben een beetje nerveus met al dat geld bij me," zegt Ramona, 45, terwijl ze met een dikke bundel geld zwaait. "Zijn de drugscommissarissen er al?"

De Christensens zijn hier niet om marihuana of cocaïne te scoren; ze zijn op zoek naar medicijnen voor Ramona's hoge bloeddruk, diabetes en hartaandoeningen. En ze zijn niet alleen. Aangetrokken door prijzen die een fractie kunnen zijn van de kosten in dit land, steken steeds meer Amerikanen de grens over naar Canada of Mexico om medicijnen op recept te kopen die ze zich thuis niet kunnen veroorloven. De hoge kosten van medicijnen in de Verenigde Staten worden steeds meer een belangrijk politiek thema in het nieuwe decennium: Zowel Congres- als presidentskandidaten beloven dat ze op de een of andere manier farmaceutische medicijnen hier betaalbaar zullen maken, in een van de rijkste naties ter wereld.

Een enorm verschil in prijs

Omdat andere landen prijscontroles hebben op medicijnen, kunnen besparingen over de grens dramatisch zijn: Een jaarvoorraad tamoxifen, een middel tegen kanker dat veel wordt voorgeschreven aan overlevenden van borstkanker, kost in de Verenigde Staten ongeveer $1.400 maar in Canada slechts $125. Ramona Christensen's 30-dagen levering van Lipitor, een medicijn dat gebruikt wordt om cholesterol te verlagen, kost hier $144 en $85 in Canada.

Terwijl het debat in het Congres woedt over hoe de Amerikaanse medicijnkosten kunnen worden verlaagd, gaan senioren en andere mensen die betaalbare medicijnen nodig hebben verder met hun eigen ondergrondse oplossing.

Op de parkeerplaats in Montpelier komen de "drug czars" - drie organisatoren van de Central Vermont Council on Aging (CVCOA) - aanrijden in een minibusje en beginnen koelboxen vol sandwiches en frisdrank over te laden in de wachtende bussen. De drie begonnen in april met het organiseren van medicijnreizen naar Canada, nadat Bernie Sanders, het Amerikaanse Congreslid van Vermont, een aantal reisjes naar Canada had georganiseerd om mensen te helpen betaalbare medicijnen te kopen. Vergelijkbare reizen zijn georganiseerd vanuit verschillende andere grensstaten, geïnspireerd door de enorme prijsverschillen. Volgens een nieuwe studie van de Congressional Research Service betalen senioren in Vermont gemiddeld 81% meer dan Canadezen voor de 10 meest gebruikte geneesmiddelen op recept.

Terwijl de groene heuvels van Vermont aan hun ramen voorbijrollen, halen de 17 mensen in de bus hun recepten tevoorschijn en vergelijken hun aantekeningen. Delores Remington, 66, een voormalige krantenbediende, heeft vijf medicijnen nodig, die in de Verenigde Staten 825 dollar zouden kosten; ze ging op de laatste reis naar Canada en kocht ze allemaal voor 475 dollar. Ramona Christensen heeft 35 bladzijden met een lijst van de recepten die zij de komende 14 maanden nodig heeft. Het totaal, indien hier gekocht: meer dan $20,000.

Christensen werd gedekt door Medicaid (dat geneesmiddelen op recept verstrekt) tot 31 mei, toen haar uitkering werd stopgezet nadat maatschappelijk werkers van de overheid haar hadden gediskwalificeerd omdat ze te veel geld had verdiend op haar boerderij. Nu, zegt ze, probeert haar familie rond te komen met een inkomen van $1,000 per maand. Om haar medicijnen te kunnen betalen, hebben Ramona en haar man 11 van hun 85 melkkoeien verkocht. Aan $1,200 per koe denken ze genoeg te hebben om een jaar lang medicijnen te betalen.

Halve dosissen nemen om geld te besparen

Cliff Bates, een 60-jarige gepensioneerde papierfabriekarbeider, betaalt ongeveer $300 per maand voor vijf medicijnen die hij nodig heeft voor knieproblemen, een hoog cholesterolgehalte en een hoge bloeddruk, en hoopt aardig wat te kunnen besparen. Hij zegt dat hij geprobeerd heeft geld te besparen door zijn pillen te splitsen en een halve dosis in te nemen, maar dat "werkt niet zo goed -- ik word duizelig".

Technisch gezien verbiedt de Food and Drug Administration (FDA) de invoer van geneesmiddelen op recept uit andere landen. Maar de Canadese trips maken gebruik van een maas in de FDA wet die het mogelijk maakt dat individuen een beperkte voorraad goedgekeurde medicijnen importeren voor persoonlijk gebruik. Toch heeft het agentschap een ruime handhavingsbevoegdheid, en wanneer de bus de grens nadert, worden er grappen gemaakt over de redenen die men moet opgeven om naar Canada te gaan. De "drug czars" kiezen voor de waarheid en leggen de missie uit aan sympathieke grenswachters. De bewakers wuiven hen door en merken op dat er genoeg mensen zijn die op eigen houtje hetzelfde doen.

Hoewel de FDA momenteel niet probeert om het kopen van medicijnen in Canada te verhinderen, zou dat kunnen veranderen. In een poging om de FDA tegen te houden en de aandacht te vestigen op de enorme prijsverschillen, heeft het Huis van Afgevaardigden op 10 juli met een overweldigende meerderheid een wetsvoorstel goedgekeurd dat het agentschap verbiedt om het algemene verbod op de herinvoer van medicijnen te handhaven.

Mijn job is om voor de patiënten te zorgen

Het is middag als de groep aankomt in Montreal. Ze lopen via een wenteltrap naar de overvolle wachtkamer van een gezondheidskliniek waar de Amerikanen formulieren invullen, een dokter bezoeken (tegen betaling van 24 dollar) en hun Amerikaanse recepten overhandigen. Nii T. Quou, MD, de medisch directeur van de kliniek, zegt dat hij gewaarschuwd is voor mogelijke wettelijke aansprakelijkheid voor het ontvangen van Amerikaanse patiënten, maar hij verwelkomt ze desondanks allemaal. "Ik ben een arts," zegt hij eenvoudig, "en mijn werk is om voor patiënten te zorgen."

De organisatoren van Vermont delen de broodjes en frisdrank uit en beginnen dan groepen mensen naar een apotheek in de buurt te brengen. De apotheker en zijn familie verwelkomen de groep met gebak in een huiselijke achterkamer waar de reizigers uitrusten en wachten op hun kostbare voorraden.

Drugs bedrijven bieden een waarschuwing

Geneesmiddelenfabrikanten zijn boos en in verlegenheid gebracht door de publiciteit die de busreizen hebben getrokken. Ze waarschuwen consumenten de grens niet over te steken voor medicijnen, omdat ze nooit zeker weten wat ze krijgen, zelfs als de etiketten van medicijnen hetzelfde zijn als in de Verenigde Staten. De bedrijven zeggen ook dat de hogere prijzen in de VS gerechtvaardigd zijn door de hoge kosten van het onderzoek dat zoveel wondermiddelen heeft voortgebracht. Ze vechten terug met televisiespotjes en een website om aan te tonen dat het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem te verkiezen is boven dat van Canada.

De industrie heeft ook hard gewerkt om pogingen van het Congres en sommige staten af te slaan om prijscontroles op te leggen voor geneesmiddelen op recept. De Verenigde Staten zijn inderdaad het enige geïndustrialiseerde land zonder enige vorm van controle op de prijzen van geneesmiddelen. In Canada onderhandelen provinciale autoriteiten met farmaceutische bedrijven over kwantumkortingen en stellen zij toegestane prijzen vast voor de meeste recepten. Ook de Mexicaanse regering stelt prijsplafonds vast voor geneesmiddelen.

De prijzen van geneesmiddelen in Amerika variëren sterk, afhankelijk van wie de rekeningen betaalt. Verzekeraars en werkgevers betalen de meeste kosten voor recepten, maar dit is aan het veranderen nu zorgverzekeraars maximumvergoedingen voor recepten opleggen. Sommige bedrijven zetten dure medicijnen buiten de limieten of verlagen de vergoedingen voor medicijnen, waardoor werknemers grotere eigen bijdragen moeten betalen. En mensen die afhankelijk zijn van Medicare, dat ouderen dient, staan er alleen voor, aangezien Medicare momenteel niet betaalt voor poliklinische medicijnen.

De groeiende verontwaardiging over de hoge medicijnkosten heeft beide politieke partijen gedwongen te zoeken naar manieren om senioren met Medicare dekking op recept te bieden. De Republikeinen willen overheidssubsidies aanbieden om particuliere verzekeringsmaatschappijen aan te moedigen geneesmiddelenpolissen aan ouderen aan te bieden. De Democraten zouden de Medicare-betalingen aan ziekenhuizen en andere zorgverleners willen verhogen en een geneesmiddelenuitkering onderdeel van het programma maken.

Maar het zijn de regeringen van de staten, vooral die welke grenzen aan Canada, die het voortouw nemen bij het instellen van prijscontroles. In mei werd in Maine een wet aangenomen - ondanks bezwaren van de industrie - die een commissie in het leven riep met de bevoegdheid om te onderhandelen over geneesmiddelenprijzen voor onverzekerde inwoners van Maine en om in 2003 prijslimieten op te leggen als geneesmiddelenbedrijven hun kosten niet verlagen.

In Vermont zou een soortgelijk wetsvoorstel prijslimieten hebben opgelegd en andere stappen hebben ondernomen om geneesmiddelen betaalbaar te maken. Het werd verworpen na wat Vermont House Speaker Michael Obuchowski "de meest intensieve lobby-inspanning" noemde die hij in 28 jaar had gezien, opgezet door farmaceutische bedrijven en de Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), de handelsorganisatie van de industrie.

Sanders, het Congreslid uit Vermont die reizen naar Canada leidde om medicijnen te kopen, zegt dat de kwestie van de hoge prijzen van voorgeschreven medicijnen meer woede oproept dan enige andere kwestie die hij in zijn carrière is tegengekomen. Vorig jaar diende hij een wetsvoorstel in dat Amerikaanse distributeurs en apothekers zou toestaan om geneesmiddelen op recept opnieuw in te voeren in de Verenigde Staten vanuit Mexico en Canada tegen de lagere prijzen die daar worden aangeboden -- op voorwaarde dat de geneesmiddelen voldoen aan strikte veiligheidsnormen en goedgekeurd zijn door de FDA. "Er is gewoon geen reden waarom Amerikanen tot 10 keer meer zouden moeten betalen voor exact hetzelfde geneesmiddel dan mensen in andere landen", aldus Sanders. Soortgelijke wetgeving werd dit jaar in de Senaat ingediend door de Republikeinse Senator van Vermont, Jim Jeffords.

Wie moet de kosten van geneesmiddelenonderzoek betalen?

De farmaceutische industrie verzet zich met hand en tand tegen pogingen om de invoer van geneesmiddelen toe te staan en de binnenlandse prijzen te controleren. De industrie voert aan dat de prijzen van geneesmiddelen in andere landen kunstmatig laag zijn en dat het opleggen van controles hier de middelen zou beperken die geneesmiddelenfabrikanten kunnen steken in het dure onderzoek dat nodig is om nieuwe geneesmiddelen te ontwikkelen. "Wij zijn absoluut tegen elke vorm van prijscontrole omdat het innovatie en investeringen in onderzoek en ontwikkeling ontmoedigt," zegt Meredith Art, een woordvoerster van PhRMA. "De oplossing voor de hoge prijzen van geneesmiddelen op recept is het toevoegen van een poliklinische geneesmiddelenuitkering aan Medicare."

Maar het politieke gekibbel over de prijzen van medicijnen is niet wat de buschauffeurs bezighoudt; zij zijn uit op de medicijnen die zij nodig hebben om te leven. Ze weten dat ze die medicijnen goedkoop in Canada kunnen krijgen, en niet in de Verenigde Staten. Terwijl de bus de lange reis terug naar Vermont maakt, vergelijken de mensen hun besparingen. Ramona Christensen bespaarde ongeveer $1,600 op 11 recepten. Joe Arnell, een voormalig penitentiair beambte die "bijna 65" is, bespaarde 256 dollar op zeven recepten, voornamelijk hartmedicijnen. Iedereen zegt dat ze naar Canada zouden terugkeren als dat nodig was, hoewel Christensen bang is om de bus te nemen tijdens de ijzige wintermaanden. Delores Remington, de voormalige medewerkster van de krant, waardeert de busreis, maar is bedroefd over de noodzaak om de reis te maken.

"We zouden niet op een bus moeten stappen en naar een ander land moeten gaan om de medicijnen te kopen die we nodig hebben," zegt ze. "We zouden dat in onze eigen stad moeten kunnen doen."

Curtis Ingham Koren schrijft voor nationale tijdschriften over gezondheid, onderwijs, zaken en reizen vanuit haar huis in Vermont.