Scheeles Green, genoemd naar de Zweedse chemicus die het in 1778 uitvond, was overal in Victoriaans Engeland te vinden, van de muren van Buckingham Palace tot de fabrieken waar kinderarbeiders de bladeren van nepbladeren beschilderden. En het was dodelijk.
De kleur Scheeles Green, genoemd naar de Zweedse chemicus die hem in 1778 uitvond, was overal in Victoriaans Engeland te vinden, van de muren van Buckingham Palace tot de fabrieken waar kinderarbeiders de bladeren van nepbladeren beschilderden. De tint kwam voor in verf en boekbanden, in snoepgoed en taartversiering, in kleding en kinderspeelgoed.
De levendige tint was dé kleur van de Britten in de 19e eeuw. Het was overal. En het was dodelijk.
Scheeles Green werd gemaakt door koper en zuurstof te mengen met arsenicum, een element dat van nature voorkomt in de aardkorst, de oceanen en het grondwater. Artsen uit het Victoriaanse tijdperk schreven arsenicum voor om koorts, astma en eczeem te behandelen. Vandaag is arseentrioxide een doeltreffend chemotherapeutisch geneesmiddel voor acute promyelocytische leukemie.
Maar eeuwenlang wisten de mensen dat arsenicum een giftige en zelfs dodelijke werking had. Soms de koning der giffen en het gif der koningen genoemd, werd arsenicum een populaire manier om zich discreet te ontdoen van koninklijke rivalen. Het was gemakkelijk te verkrijgen, reukloos en smaakloos, en de onmiddellijke symptomen van acute arsenicumvergiftiging - misselijkheid, braken, diarree en buikkrampen - konden worden toegeschreven aan cholera of andere veel voorkomende ziekten van die tijd.
Reeds in 1839 waarschuwde een Duitse scheikundige zijn landgenoten dat vochtige kamers, gehuld in het verleidelijke Scheeles Groen, binnen de muren een giftig zuur konden produceren. Kort na zijn verslag, dat in het dagblad Karlsruher Zeitung werd gepubliceerd, stierven vier kinderen in Londen aan ademhalingsmoeilijkheden; hun kamer was kort daarvoor met groen behangen. Tests op het behang toonden 3 korrels arsenicum per vierkante meter aan, een dodelijke dosis.
Andere sterfgevallen en ziekten werden in verband gebracht met het met arsenicum behangen behang, waaronder de nachtelijke nood van een arts in Birmingham die last had van krampen, licht in het hoofd en een overweldigende drang om over te geven na een tijd in zijn met groen behangen studeerkamer te hebben doorgebracht. Hij concludeerde: "Er is veel langzame vergiftiging gaande in Groot-Brittannië.
Maar groen behang was een robuuste business. De ontwerper William Morris, wiens populaire behangpatronen de levendige kleurstof gebruikten, bezat ook aandelen in zijn vaders mijnbouwbedrijf, de grootste producent van arsenicum in die tijd. Hij spotte met het arsenicumschandaal en verklaarde dat artsen die waarschuwden tegen de chemische stof, gebeten waren als mensen die gebeten waren door de heksenkoorts.
Wat er werkelijk gebeurt in een menselijk lichaam dat aan arsenicum wordt blootgesteld, hangt grotendeels af van de dosis, zegt Michael J. Kosnett, adjunct-professor in het departement van milieu- en arbeidsgezondheid aan de Colorado School of Public Health.
Een hoge dosis veroorzaakt gastro-intestinale symptomen, gevolgd door lage bloeddruk en hartritmestoornissen. Als een persoon deze lichamelijke belediging overleeft, kan het aantal witte en rode bloedcellen de volgende dagen sterk dalen, gevolgd door perifere neuropathie, pijn, tintelingen en uiteindelijk gevoelloosheid en zwakte in de handen en voeten.
Mensen die stierven aan acute arsenicumvergiftiging een dosis die hoog genoeg was om je binnen enkele uren te doden, stierven aan vochtverlies en shock die leidde tot cardiovasculaire collaps, zegt Kosnett.
Maar arsenicum veroorzaakt ook schade op lange termijn, multisystemische erosie die artsen en patiënten uit het Victoriaanse tijdperk waarschijnlijk niet zouden hebben kunnen herleiden tot een korte aanraking met Scheeles Green.
Arseen veroorzaakt huidkanker, longkanker en blaaskanker; het kan ook bijdragen aan lever- en nierkanker. En er is een heel scala van niet-kanker effecten bij een voldoende dosis, zegt Kosnett. Er zijn associaties met hypertensie, cerebrale vasculaire aandoeningen, en diabetes. Er is ook steeds meer bewijs dat arsenicum kan bijdragen tot ongunstige reproductieve resultaten en neurocognitieve ontwikkeling.
Wat 19de-eeuwse waarnemers wel opmerkten en documenteerden, in illustraties van medische handboeken, lugubere krantenverhalen en af en toe een waarschuwende cartoon, waren de hyperpigmentatie en lichamelijke aftakeling die het gevolg waren van blootstelling aan ingeademd of ingenomen arsenicum. Eén tekening, uit een uitgave van Punch uit 1862, toonde de Arsenic Waltz, een skelet gekleed in een flinterdunne broek en jasje, buigend voor een ander skelet, een vrouw die wegkwijnt in de klokvormige rok van haar japon.
Toen in 1879 een hoogwaardigheidsbekleder van Buckingham Palace ziek werd nadat hij in de met groen behangen gastenkamer had geslapen, beval koningin Victoria dat het papier van de paleismuren moest worden verwijderd. Tegen de tijd dat de Britse regering er in 1903 toe overging arsenicum in voedsel te reguleren (ze hebben het nooit officieel verboden in huishoudelijke artikelen), had het publiek, aangespoord door krantenberichten over de schadelijke effecten van Scheeles Green, zich al teruggetrokken uit producten die door de chemische stof waren besmet.
Fabrikanten ontwikkelden veiliger kleurstoffen, maar zelfs de huidige commerciële groenen zijn niet helemaal ecologisch; ze worden gemaakt met chloor, dat niet veilig kan worden gerecycled of gecomposteerd. De dorst om het vruchtbare kleurenpalet van de natuur na te bootsen, om een Edenisch groen tevoorschijn te toveren, om buiten naar binnen te halen, blijft onlesbaar en problematisch.
