Pilates was vroeger alleen bekend bij dansers en beroemdheden, maar wordt nu steeds meer beoefend. Overal in het land duiken studio's op als Starbucks.
Op een bed-achtige machine met een bewegende slede, riemen en veren, balanceert Robin Harrison op haar schouders met haar blote voeten in riemen boven haar hoofd. Vanuit deze indrukwekkende positie buigt ze haar knieën naar haar oren en ademt diep uit terwijl ze haar ruggengraat terug op de slede scharniert.
Harrison doet Pilates (puh-LAH-teez), het systeem van versterkende en strekkende oefeningen ontworpen om de kern van het lichaam te ontwikkelen (buikspieren, lage rug, heupen, en bilspieren) en de heetste trend in de geest-lichaam fitness rage die het land overspoelt. De farmaceutische verkoopvertegenwoordigster uit Little Rock, Ark, wordt een uur lang gecoacht door een reeks houdingen op een mat en verschillende machines die lijken op middeleeuwse martelwerktuigen met namen als de Reformer, de Cadillac en de Barrel. Als ze klaar is, voelt ze zich uitgerekt en gesterkt.
"Mijn hele middenrif voelt veel slanker aan," zegt ze. "Het is niet alleen ik - ik heb complimenten gekregen van andere mensen die opmerkten dat ik er slanker uitzie. Ik ben centimeters kwijt en mijn kleren passen anders."
Harrison, 35, kwam zes maanden geleden in Pilates terecht met de belofte van langere spieren, meer flexibiliteit (ze is een hardloopster met korte, strakke hamstrings) en een slankere vorm. In een paar maanden tijd heeft ze haar buik laten afslanken, haar heupen laten trimmen en haar hamstrings laten rekken, en dat alles zonder haar loopschoenen te verslijten.
Pilates was vroeger alleen bekend bij dansers en beroemdheden, maar is nu meer mainstream, met studio's die overal in het land als Starbucks opduiken. Veel fitnessclubs zijn ook op de kar gesprongen en hebben Pilates-matlessen in hun programma opgenomen. Enthousiastelingen overal zingen de lof ervan aan iedereen binnen gehoorsafstand - opscheppend over hoe ze bewuster rechtop zitten en staan. Rug- en nekpijn zijn voor sommigen verdwenen, inches voor anderen.
"Ik merkte echt verschil na ongeveer twee maanden," zegt Harrison. "Omdat ik sterker was in mijn buikspieren, had ik veel minder rugpijn."
Wooten Epes, advocaat in Little Rock, wordt geplaagd door chronische lage rugpijn sinds een reeks auto-ongelukken waardoor hij twee wervels in zijn lendenwervelkolom heeft gefuseerd. Hij begon een jaar geleden Pilates te doen met een privé-instructeur en heeft spiermassa kunnen opbouwen in de ondersteunende spieren van zijn rug, benen en bilspieren.
"Na de eerste sessie wist ik dat het precies was wat ik nodig had," zegt Epes, 55. "Het stelde me in staat om te sporten zonder bang te zijn dat ik mijn rug zou bezeren."
De ooit ondergewicht Epes kreeg spiermassa en een nieuwe kijk op het leven. "Ik heb meer uithoudingsvermogen," zegt hij. "Het heeft me in staat gesteld meer dingen te doen zonder meer pijn te hebben.
De discipline is verre van nieuw, geboren uit de geest van de in Duitsland geboren Joseph H. Pilates bijna een eeuw geleden. Als ziekelijk kind, geplaagd door astma en rachitis, was hij geobsedeerd door het perfecte lichaam, iets dat de lichaamsbouw van de oude Grieken moest combineren met de meditatieve kracht van het Oosten. Het resultaat was een systeem van oefeningen die hij contrologie noemde, waarvoor intense concentratie nodig was en die vooral gericht waren op een sterke buik en diepe strekkingen. Het werkte voor hem. Pilates werd een bokser, duiker, skiër, turner, yogabeoefenaar en een ongelooflijk fysiek bewijs van zijn methode.
Pilates onderwees zijn methode aan gewonde Engelse soldaten tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hij gebruikte veren die hij uit hun ziekenhuisbedden verwijderde om hen te ondersteunen en te helpen bij het ontwikkelen van technieken om hun bewegingsbereik te vergroten.
Toen Pilates in 1926 naar de VS emigreerde, omarmden de dansgiganten George Balanchine en Martha Graham, die op zoek waren naar veilige oefeningen en revalidatie voor hun dansers, Pilates en behoedden ze het voor de vergetelheid tot de rest van de wereld het zou overnemen.
Samen met de aantrekkingskracht van beroemdheden heeft de trend naar een mindful benadering van fitness Pilates naar de voorgrond gebracht in zowel fitnesscentra als revalidatiecentra.
"Mensen krijgen niet wat ze zoeken in hun traditionele fitnessclubs", zegt Aliesa George, Pilates-instructeur en studio-eigenaar in Wichita, Kan. "Ze zien hun lichaam niet veranderen door step-aerobics of hardlopen op de loopband, dus zoeken ze andere activiteiten."
Uitgevoerd in verschillende combinaties en met verschillende moeilijkheidsgraden, zorgen oefeningen om wat Pilates het "powerhouse" noemt op te bouwen ervoor dat lichaam en geest in een vloeiend en precies ritme komen. Het is een denkoefening.
"Meer mensen willen afstemmen," zegt George. "Ze zijn op zoek naar een mentale connectie. Pilates is iets wat je niet kunt doen terwijl je aan iets anders denkt."
Er zit een intrinsieke relevantie aan, zegt Little Rock internist Hoyte Pyle, MD. In plaats van grote spiergroepen geïsoleerd te trainen, zegt Pyle, "werkt Pilates het hele lichaam in synergie," en dat is hoe we dagelijks zouden moeten bewegen.
In plaats daarvan brengen we het grootste deel van de dag zittend door, vaak onderuitgezakt achter een computer, zegt Ellie Herman, auteur van Pilates for Dummies en Pilates trainer met studio's in San Francisco en Oakland, Calif.
"Er wordt zoveel gezeten, iedereen heeft rug- en nekproblemen," zegt Herman, die oorspronkelijk Pilates ging doen om te revalideren van een dansblessure. "Ze beginnen zich te realiseren dat ze iets moeten doen om hun houding te versterken."
Voor velen, vooral de babyboomers die zich steeds meer bewust worden van hun ouder wordende lichaam, gebogen schouders en een grotere neiging tot blessures, is Pilates een soort verzekeringspolis.
De kernspieren van de rug en het bekken verankeren het lichaam en houden de wervelkolom goed uitgelijnd tijdens het bewegen, of het nu gaat om het oppakken van een baby of het rennen naar een tennisbal, zegt fysiotherapeut Sara Carpenter uit Boise, Idaho. "Als je de kern verwaarloost, kun je blessures oplopen. Versterking ervan haalt de druk weg van de compenserende knieën, rug en schouders."
Helaas hebben de meeste oefeningen die we doen geen betrekking op de beweging van de ruggengraat, zegt George. "We werken met onze armen en benen, terwijl we ons lichaam stil houden. De buik slaan we helemaal over, of we doen een paar crunches aan het eind van de training."
Als gevolg daarvan, zegt ze, vergeten mensen hoe ze hun lichaam moeten bewegen en articuleren via de ruggengraat. Pilates geeft dat terug.
Een ander voordeel, zegt Carpenter, is dat mensen met chronische blessures of pijnlijke fysieke aandoeningen zoals artritis kunnen revalideren met het toestel zonder risico op blessures. Maar ze waarschuwt wel dat niet iedereen zomaar een matles kan gaan volgen.
"Het nadeel is dat sommige bewegingen in een mat les erg moeilijk zijn, zelfs voor een fit persoon. Je moet je lichaam respecteren en weten wat je beperkingen zijn," zegt Carpenter.
Het is ook belangrijk om een geïnformeerde consument te zijn.
De stijgende vraag naar Pilates-lessen, vooral in sportscholen, heeft volgens ervaren Pilates-instructeurs voor problemen gezorgd. Omdat er geen regulerende instantie is die toezicht houdt op de opleiding, zijn er grote verschillen in het opleidingsniveau van de leraren.
Kevin Bowen, voorzitter van de Pilates Method Alliance, een non-profit groep voor professionele belangenbehartiging, waarschuwt degenen die de methode willen leren om een instructeur te zoeken die een gekwalificeerde, uitgebreide lerarenopleiding heeft gevolgd.
"Bowen: "Er zijn momenteel geen nationale opleidingsnormen, dus de opleidingen variëren van zes uur tot 900 uur en iedereen kan zeggen dat hij Pilates-docent is zonder dat het publiek er iets van merkt.
De groep probeert dat te veranderen en een nationale certificering te creëren.
Correct uitgevoerd, zeggen voorstanders, is er geen einde aan de voordelen lang nadat ze de studio verlaten hebben.
"Pilates helpt mensen bewuster te worden van hun houding, hoe ze bewegen, zitten en staan", zegt George. "Ze kunnen bij een goede Pilates-instructeur veel dingen leren die de rest van hun leven kunnen beïnvloeden."
